“如今单方面撕毁合约，莫非真对我大乾生了不轨之心？”许飞虹面色愈发阴沉，大乾和南越接壤，从前南越便曾在边境搞事。但被大乾太祖先礼后兵镇压以后，南越向来很平静。难道说，南越又开始不老实了？
周庆停下手中的笔，抬头看向殿上的女帝。许飞虹紧蹙眉头，眼中闪过一丝忧色。作为记事官，他对朝政了解得越来越多，自然知道这棉花贸易对大乾的重要性。
“圣上，南越此举确实反常。”户部尚书郑江继续道：“按照往年惯例，南越每年都会提前半年下订单，今年却突然变卦。臣以为，南越怕是察觉到了大乾的困境，想要趁火打劫。”
殿上众臣纷纷点头，一时间议论纷纷。
“哼，南越小国，竟敢如此欺我大乾！”兵部尚书拍案而起，“圣上，不如派兵震慑一番，让他们知道我大乾的厉害！”
“万万不可！”户部尚书连忙摇头，“如今大乾正值多事之秋，若再起兵戈，只怕雪上加霜。”
许飞虹没有立即表态，而是看向了周庆。这段时间相处下来，她发现这个年轻的记事官虽然出身卑微，但见解独到，往往能提出不同的看法。
“周爱卿，你怎么看？”
周庆放下笔，起身行礼：“回圣上，臣以为南越此举，怕是有人在背后指使。”
“何以见得？”许飞虹问道。
“圣上，南越虽与我大乾接壤，但国力有限，历来都是依附强国求存。如今突然撕毁合约，若非有强援撑腰，断不敢如此大胆。”周庆分析道：“臣猜测，怕是北燕或者西楚在背后撺掇。”
殿上一片静默，众臣都在思考周庆的话。
许飞虹眼中闪过一丝赞赏：“周爱卿所言有理。那你认为，我大乾该如何应对？”
周庆沉思片刻：“臣以为，当务之急不是派兵，而是查明真相。若真是有人在背后指使，我们需要掌握证据，然后联合其他国家孤立南越。”
“说得好！”许飞虹点头，“那就按周爱卿所言，派遣暗探深入南越，查明真相。”
退朝后，许飞虹留下了周庆。
“周爱卿，你今日的见解很不错。”许飞虹走到窗前，望着远山，“你可知道，朕最怕的不是外敌，而是内忧。”
周庆恭敬地站在一旁：“圣上忧心天下，实为大乾之福。”
“朕是女子，登基以来，朝中总有人不服。这次南越的事，朕担心又会有人趁机生事。”许飞虹转身看向周庆，“你可愿意帮朕分忧？”
周庆心中一动，这是女帝要重用他的信号吗？
“臣愿为圣上分忧解难，万死不辞。”
许飞虹满意地点头：“那好，从今日起，你除了记事官的职责，还要帮朕留意朝中动向。有任何异常，立即禀报。”
“臣遵命。”
正说着，宋佳云匆匆走了进来：“圣上，御书房外有人求见，说是有关南越的重要消息。”
许飞虹和周庆对视一眼，都觉得事情有些蹊跷。
“让他进来。”
不多时，一个中年男子被带了进来。此人面容枯瘦，眼神闪烁，一看就不是什么好人。
“草民叩见圣上。”那人跪下磕头。
“起来说话，你有什么关于南越的消息？”许飞虹问道。
“回圣上，草民原本是在南越经商的，前些日子刚从南越回来。”那人站起身来，“草民在南越时，亲眼看到了许多北燕的商人，他们正在大量收购棉花。”
周庆心中一惊，果然如自己所料。
“你可有证据？”许飞虹问道。
“草民带回了一些信件，都是北燕商人与南越官员的往来书信。”说着，那人从怀中取出几封信件。
宋佳云接过信件递给许飞虹，许飞虹看了几眼，脸色越来越难看。
“周爱卿，你也看看。”
周庆接过信件，仔细阅读。信件内容果然证实了他的猜测，北燕确实在背后操纵南越，目的就是要切断大乾的重要贸易来源。
“此事事关重大，你且先下去，朕会派人安排你的住处。”许飞虹对那人说道。
“谢圣上。”那人退了下去。
“周爱卿，你怎么看？”许飞虹问道。
“圣上，这些信件虽然证实了北燕的阴谋，但臣总觉得有些不对劲。”周庆皱眉道，“这个人来得太及时了，就像是专门为了给我们送信来的。”
“你的意思是？”
“臣怀疑这可能是个陷阱。”周庆沉声道，“或许北燕想要我们上当，然后借机挑起战争。”
许飞虹沉思良久：“那你认为我们该如何应对？”
“将计就计。”周庆眼中闪过一丝精光，“既然北燕想要我们中计，我们就让他们以为得逞了。暗中却要做好真正的准备。”
许飞虹点头：“好，就按你说的办。”
三日后，朝堂上再次因为南越的事情而争论不休。
“圣上，既然已经有了证据，不如立即派兵讨伐南越！”兵部尚书慷慨激昂地说道。
“万万不可！”户部尚书连忙反对，“如今国库空虚，哪里来的银子打仗？”
“那就任由南越欺负我大乾吗？”兵部尚书怒道。
许飞虹看着殿下争吵的众臣，心中无奈。她知道，朝中确实有不少人巴不得她出兵，这样就能指责她穷兵黩武，不顾民生。
“诸位爱卿，此事朕已有决断。”许飞虹开口道，“派遣使臣前往南越，先礼后兵。”
“圣上英明！”众臣齐声道。
退朝后，许飞虹又留下了周庆。
“周爱卿，你觉得朝中有多少人是真心为朕着想的？”许飞虹问道。
周庆沉默片刻：“圣上，臣以为大部分人都是忠心的，只是立场不同而已。”
“你倒是会说话。”许飞虹苦笑，“朕知道，很多人都在等着朕出错呢。”
正说着，宋佳云又匆匆走了进来：“圣上，不好了！刚才那个带信的人，在客栈中暴毙了！”
许飞虹和周庆都是一惊。
“怎么回事？”许飞虹问道。
“据客栈的人说，那人昨夜还好好的，今早就被发现死在房中。仵作验尸，说是中了毒。”宋佳云禀报道。