【中国位处亚洲大陆东部，东西跨度约5200千米，南北跨度约5500千米，国土面积世界第三，向北，疆域深入内陆，向南，大陆海岸线长达千米，极为典型的幅员辽阔。
但占据大陆辽阔的疆域，也意味着中国是典型的大陆型气候。
大陆型气候的特点是越深入内陆，距离海洋越远，水汽越难以到达，降水也就越少。
而来自海洋的充沛水汽极易到达的南方，又面临着过于丰沛的降雨。
尤其中国的地理海拔是呈阶梯状的，越往北海拔越高，被高山地形拦阻的水汽就越难进入北方，同时也越容易留在南方。
这就进一步加剧了中国南北降雨量的显着差别。
以秦岭至淮河一线划分，这是湿润区与半湿润区的分界线，也是亚热带与暖温带的分界线。
该线以南地区年降水量大于800毫米，多的能达到2000多毫米。
属于亚热带季风气候和热带季风气候，植被以亚热带常绿阔叶林为主，喜雨耐涝，也就适合种植像水稻这样的作物。
以北地区年降水量小于800毫米，属于温带季风气候和温带大陆性气候，植被以温带落叶阔叶林为主。
虽然降雨不如南方，但往北不至太北仍属于半湿润地区，有满足基本需要的降水，所以可以结合河流流域选择种水稻，水源少一点的地方就种耐旱的小麦。
而以大兴安岭至张家口至兰州至拉萨再至喜马拉雅山脉东部一线，则是半湿润与半干旱区的分界线，也是农耕区与畜牧业区的分界线。
此线向东以南，降水较多，在四百毫米以上，是中国主要的农耕区和森林分布区。
向西以北，降水较少，在四百毫米以下，是中国主要的草原和荒漠分布区。
而结合地形再向北一些，则是阴山至贺兰山至祁连山至巴颜喀拉山再至冈底斯山一线，这是半干旱区与干旱区的分界线。
此线以西地区降水稀少，年降水少于两百毫米，气候干旱，多为荒漠和戈壁景观。
说降水多少毫米可能没什么直接概念，以降雨天数为差别可能更为直观。
比如，南方年降雨八百毫米以上的地区，一年可能有一百多天的下雨天，临近海边的广州年降雨两千三百多毫米，甚至可以达到一年有一百五十天在下雨。
而像甘肃东部、陕西北部等年降雨量仅四百毫米左右的，一年只有五十天左右的降雨。
而再往北像塔克拉玛干沙漠，一年下雨天可能要以个位数来记录。
如此分明的降雨量，中国的古人早就用一句话总结出来了，旱的旱死，涝的涝死。
降水不多还有河流弥补，河流也不多还有地下水，要是地下水也开采不出来，那就注定发展不了人口集中的城市。
而降水除了对农业生产形式有农耕和畜牧的显着差别外，更显着的是人口和城市分布。
人越多的地方越容易集聚为城市，而城市是经济的关键所在。
但越是人口密集越是庞大的城市，对水源的消耗就越多。
如果连水都供应不足，那城市就难有发展的前景。
而不巧的是，北京作为中国的首都，却正好就是一座人均水资源极其欠缺的城市。
北京虽然属于温带季风气候，年降水量也有400至600毫米左右，但北京作为首都，人口有多达两千一百万人，是毋庸置疑的世界级大都市。
这就使得这样的年降雨量远远不够。
流经北京的河流流量少，地下水资源也不充沛，哪怕将地下水开采到形成了多个地下水降落漏斗，北京的人均水资源占有量也仍然低至不足100立方米，甚至远低于国际公认的人均水资源量500立方米的极度缺水标准。
而且要知道这100立方米人均水资源占有量还包括工农业用水在内。
这样的极度缺水和供水压力下，使得政府不得不大加宣传节约用水，也养成了北方居民较强的节水意识，也连带着整个中国居民都有相近的意识。
但是城市要发展，国家那么辽阔的缺水地区也不可能任由荒废下去。
于是从南方流量充沛的河流调水引入广大缺水的北方，就成了中国解决这一影响国家长远发展问题的战略工程。
南水北调的设想由此被纳入到了国家基础建设的关键一环。】