京城初冬的第一场薄雪，并未冷却格物院蒸腾的热气。
京西线运煤的“铁马”每日穿梭，已成京城一景，连带着京西煤价稳中有降，百姓交口称赞。
这份实实在在的效益，成了推动轨道网向西延伸最有力的理由。
工部衙署内，气氛热烈。墙上挂着大幅的舆图，上面用朱笔画出了数条醒目的红线——计划中的轨道干线。
“诸位大人，”工部侍郎手指舆图，声音洪亮，“京西线已成典范。下一步，按陛下旨意与格物院勘测规划，当优先修筑‘京洛线’！
自京城西门起，经郑州，直抵东都洛阳。此线贯通，则关东富庶之地钱粮物资、客商往来，可朝发夕至！于巩固中原、繁荣商贸，有莫大裨益！”
一位年长的郎中捋须道：“侍郎所言甚是。然修筑此等长程轨道，所费不赀，民夫征调、土地购置、物料转运，皆是难题。是否分段修筑，徐徐图之？”
“徐徐图之？”张墨如今常列席此类会议，闻言起身，沉稳应道，“大人，轨道之利，在于贯通。分段修筑，犹如断桥，无法发挥‘铁马’高速连续之优势。”
“格物院总结京西线经验，已有成套筑路标准与流程。物料方面，水泥、枕木、铁轨已可规模化生产。民夫征调，可借鉴安阳府‘以工代赈’及雇佣流民之法，付给工钱，规范管理，反能安民。”
“至于土地，沿线多官道、荒地，购买民田亦可按市价补偿。关键在于统一调度，高效施工。”
他展开一份详细的计划书：“我院建议，成立‘京洛线工程总局’，由工部、格物院及沿线州县共同派员组成，统筹钱粮、物料、人力。
采用‘分段包干、同期开工’之法，每五十里为一工段，设立分所，标准一致，限期完成。如此，全线可望在一年半内贯通！”
“一年半？”几位官员面露惊容。以往修筑这等距离的官道，没个三五年难以完工。
“若集中力量，调度得法，一年半并非妄言。”
叶明此时开口，声音平静却带着说服力，“京西线短，却摸索出了方法。如今工匠有经验，物料有保障，制度有章程。朝廷若下定决心，格物院愿全力提供技术支持和关键物料生产。此线一成，其利必百倍于投入。”
叶明如今在皇帝面前的分量，众人心知肚明。他此言一出，反对的声音便小了许多。
工部尚书赵衡最终拍板：“好！便依叶大人与张主事之议，奏请陛下，设立‘京洛线工程总局’，力争一年半，打通京洛通道！”
消息传出，朝野震动。如此庞大的工程，如此紧迫的工期，彰显了朝廷推行新法的决心，也预示着巨大的商业机会。
京中各大商号闻风而动，开始打听水泥、铁料、木材的供应门路，甚至有人琢磨起在沿途站点投资货栈、客栈的可行性。
格物院内，张墨团队立刻投入紧张的筹备，制定更详细的施工规范，培训即将派往各工段的技术督导。
林致远则被抽调出来，负责组织生产标准的轨道测量工具和水平仪——这些都是确保数百里轨道保持平直的关键。
就在这轰轰烈烈的“铁轨西进”计划启动之际，吴铭的秘密工坊里，一个关键的瓶颈正在被艰难地突破。
“吴哥，你看这样行不行？”
一个心灵手巧的年轻工匠，递过来几个铜制的小圆环和一段中空的薄铜管，“用这个薄铜管做弹壳，里面压好发射火药，前面塞入铅丸，尾部用浸了蜡的麻线塞住防潮。
用的时候，咬开尾部，把发火药倒进火门池，然后把整个弹壳塞进枪口，用通条捅到底……铜壳软，应该能贴合膛线，发射时也会膨胀封住火药燃气，或许能提高威力，还省了分着装药的麻烦。”
吴铭拿起这原始的“定装弹壳”雏形，仔细端详。思路很巧妙，但问题很多：铜壳厚度、强度、与枪管口径的配合、发射后的退出（目前根本是前装，不考虑退出）、成本……
“试试看。”吴铭没有否定，“先做几个不同厚度的铜壳，装填标准药量，测试密闭性和对铅丸的推动。记住，药量宁少勿多，安全第一！发射后检查铜壳残留情况。”
他走到另一边，那里摆着几支新制造出来的“迅雷铳”原型枪，枪管用的是顾慎送来的北疆新钢锭锻造，确实更加坚韧，内壁的膛线也刻得更均匀些。
旁边还有几支短而粗、没有膛线的“喷雹铳”，准备用于测试钢珠散射效果。
“院长提出的轮射战术，需要统一的口径和相对稳定的性能。”
吴铭对助手说，“从这批管子里，挑出尺寸最接近的十支，作为首批‘制式’样品，进一步测试一致性和耐久性。‘喷雹铳’也选两三支，测试不同大小钢珠的散射范围。”
他压力很大。北疆最近一次来信中，顾慎提到，狄族游骑越发猖獗，小规模冲突时有发生。
虽然没有大规模入侵迹象，但边境气氛紧张。军中将领对“能冒火发声、百步外伤敌”的新式火器期待日增。吴铭知道，自己手里的东西，哪怕还不完美，也可能很快就要派上用场。
几天后，初步测试结果出来。薄铜壳定装弹在发射时，确实能更好地密闭燃气，铅丸初速略有提高，三十步穿甲能力更明显。
但铜壳几乎都碎裂残留在了枪管里，清理极为麻烦，完全不具备后装潜力。不过，这个尝试证实了“定装”和“密闭”的重要性。
“也许……我们暂时不需要可退出的弹壳。”
吴铭思索着，“就做一次性使用的‘药包弹丸’？用防潮油纸紧密包裹定量火药和铅丸，使用时整体塞入，通条压实。纸壳发射时燃烧，残留少，清理相对容易。关键在于包装的紧密和防潮，以及……如何快速从随身弹袋中取用、装填。”
他立刻组织人手，试验用不同厚度的油纸、浸蜡麻布包裹标准份量的颗粒黑火药和铅丸，制作成大小统一的圆柱状“纸壳定装弹”。
同时，设计一种简单的、可以插在腰带或斜挂在身上的皮质弹袋，每个插槽正好放入一发纸壳弹。
初步的装填速度测试显示，使用这种纸壳定装弹，一个熟练的士兵，从取出弹丸到装填完毕、准备击发，所需时间比之前分别处理火药和铅丸缩短了近一半！虽然距离“快速”还很远，但这已是革命性的进步。
吴铭将一份详尽的报告，连同几枚样品纸壳弹，呈给了叶明。
叶明看着那枚精巧的、仿佛大号爆竹的纸壳弹，轻轻掂了掂：“这就是‘定装’的曙光啊。虽然仍是前装，但标准化、模块化，是走向成熟的关键一步。加快训练一批士兵，熟悉这种新弹药的装填和射击流程，摸索轮射队列。武器方面，优先保证‘制式’铳的稳定性和安全性。”
他看向吴铭，目光深邃：“做好小批量生产的准备。北疆……可能需要它们。”