随着一声“陛下驾到”的高呼，如石子投入静水，瞬间打破了厅中的松弛氛围。
众人闻声皆顿住话语，连指尖的小动作都收了去。
通报的宫人已快步走到厅门旁，躬身垂首，一身浅灰宫服衬得腰间的银质腰牌愈发显眼，声音还带着未散的颤意，显然是刚一路小跑过来传讯。
紧接着，议事厅外传来沉稳的脚步声 —— 不是寻常臣子的轻缓，而是每一步都似踏在人心上，带着帝王独有的厚重气场。
卢斯帝国的皇帝撒拉哈大步走入厅中，五十岁上下的年纪，卷发如墨瀑翻涌，浓须匝地，金色王冠嵌着蓝宝与鹰形纹饰，眸光沉邃如渊，每一寸面容都刻着帝王的威仪。
猩红长袍华光流转，蓝红织带交织出繁复纹路，胸前金饰与颈间珠链熠熠生辉，腰间蓝带束出雷霆气度，配剑隐于袍褶。
右手金权杖雕着鹰翅神兽，杖身金辉与红袍交映，腕间指上的宝石、金属饰件寒光流转，整个人如一尊行走的权力图腾，只需一眼，便叫人慑于他那席卷一切的帝王气场。
“陛下！” 众人连忙躬身行礼，声音整齐划一。
乌拉德亲王虽为皇帝亲弟，却也规矩地弯下腰，黑须垂落在前襟，垂下的脸看不清神色；撒卡拉马双手交叠于腹前，腰弯得恰到好处，神色依旧从容，只是眼底多了几分敬意；
伊万德鲁曼哈德的高傲收敛了大半，垂首时，黑色高冠的银线扫过肩头；
哈米尔则弯着腰往前凑了半步，脸上的谄笑更甚，几乎要贴到地面；
诺斯德身为武将，行礼时腰背依旧挺直，只是动作恭敬，链甲的铜片轻轻碰撞，透出几分刚正之气。
撒拉哈鹰隼般的目光扫过阶下众人，只淡淡一声 “恩”，便转身走向御座。
那步伐沉稳如钟，周身目空一切的威严似无形气场，待他稳稳落座时，御座上雕刻的雄鹰纹样仿佛都随之一亮。
“方才听闻你们谈论商人之事，我正好也有话要问。” 他粗重威严的声音在厅内响起，连厅门挂着的三层天国丝绸帷幕都似被震得轻轻晃了晃。
话音落时，手中黄金权杖往地面一敲，“笃” 的一声闷响，似重重敲在众人的心尖上。
撒拉哈脸色沉了几分，沉声发问：“这些中土大陆来的商人究竟是什么底细？如今帝国内到处都是他们的商品，咱们自己的货却被挤得没了出路。我还听说，连帝都集市都快被他们的货品填满了 —— 长此以往，我卢斯帝国的商人该如何生计？”
“陛下！这些该死的天国商人确实可恶！” 国师伊万德鲁曼哈德见皇帝对天国商人不满，当即趋步上前躬身，语气里满是嫌恶，“他们就像仓库里的老鼠般贪婪，抱着货品四处兜售，而咱们许多愚昧的国民还对那些东西趋之若鹜，这简直是祸乱民心，太危险了！”
诺斯德斜睨了眼这借神造势的家伙，指节悄悄攥紧了链甲，眼底闪过一丝冷意，似在琢磨如何让他难堪。
可刚要开口，却对上撒卡拉马递来的眼神 —— 那目光带着几分劝阻，他悻悻地撇了撇嘴，终究按捺下来，只闷声盯着地面。
“陛下，臣倒有不同看法。” 撒卡拉马缓步上前，语气平和却条理清晰，“据臣所知，这些中土商人来自天明帝国 —— 他们自称‘天国’，乃是中土大陆最强大的国度，国力鼎盛，军力雄厚。其商贸不仅覆盖中土全域，还远及跨海相对的北方德玛拉大陆，许多国家都与他们有通商往来。
此次他们远渡重洋而来，带着本国商品踏入卢斯，实则是想与我朝建立通商关系。若能借此契机，与天国互为商纽，对充盈帝国府库、提振民生，未必不是件好事。”
“好事？” 伊万德鲁曼哈德猛地抬头，脸上怒意毕现，死死盯着撒卡拉马，声音都拔高了几分，“这些连神明都不供奉的野蛮人，怎会带来好事！我的神啊，首相大人，快停止你这荒谬的论调吧！”
“伊万德！该停止荒谬论调的是你！” 诺斯德本就憋着火，见他对撒卡拉马出言不逊，再也按捺不住，猛地向前一步，厉声呵斥。
老将军久历沙场的煞气瞬间弥漫开来，猛虎般的眼眸迸出两道慑人精光，连周身链甲都似因怒意微微震颤。
这一声怒喝如惊雷炸响，厅内的呼吸声仿佛都骤然停了。众人或怔或默，连空气都似凝固了一般，一时落针可闻。
“诺斯德！你竟敢在我面前呵斥国师！” 撒拉哈的怒吼骤然炸响，脸色涨得通红 —— 他素来强势，何曾有人敢在御前会议上如此放肆，当着他的面咆哮同僚？
怒火瞬间冲昏了理智，他将手中黄金权杖狠狠往地面一顿，“啪” 的脆响震得厅内丝绸帷幕簌簌作响，连桌案上的青釉瓶都微微晃了晃，帝王的权威在这一声里尽显，议事厅内的空气仿佛都凝住了。
“陛下！他……” 诺斯德被皇帝的怒火惊得心头一跳，瞬间清醒过来。他这才意识到，自己不仅在御前失仪，更呵斥了代表神权的国师。
那可是帝国 “君权神授” 的象征，是统治根基所在。即便他打心底鄙夷伊万德鲁曼哈德的虚伪，可此举确实触了逆鳞，犯了大错。
可沙场多年养出的桀骜哪能轻易压下？他仍梗着脖子，手指指向伊万德，想辩解几句，话未出口，却被身旁的撒卡拉马厉声打断：“诺斯德！你疯了不成？是昨晚的酒还没醒吗？还不快给陛下赔罪，然后滚回家去清醒清醒！”
此刻的撒卡拉马早已没了往日的沉稳，脸色涨得通红，眉头拧成一团，牙关紧咬，双眼迸着凛冽寒芒，仿如一尊怒目金刚，连声音都带着前所未有的严厉。
这突如其来的暴怒让诺斯德都愣了愣 —— 他从未见撒卡拉马如此失态，那股慑人的气势竟让他到了嘴边的话又咽了回去。
“陛下…… 臣昨晚饮酒过量，至今昏聩，方才出言不逊，还请陛下恕罪！” 诺斯德怔了片刻，猛地反应过来撒卡拉马是在给自个儿递台阶，当即单膝跪地，垂首俯身，语气里没了方才的桀骜，多了几分恭顺。
撒拉哈的目光扫过一旁的撒卡拉马，眼底飞快掠过一丝异样，连眼角都不易察觉地抽搐了一下 —— 他怎会看不出这是撒卡拉马的缓兵之计。
但诺斯德既已认错，再追究下去反倒失了分寸。他压下余怒，盯着跪地的诺斯德厉声呵斥：“哼！我现在不想见你！滚回家闭门思过，没有我的旨意，不准踏出府门半步！”
诺斯德的脚步声刚消失在议事厅门外，伊万德鲁曼哈德还维持着伸手指向门口的姿势。他脸上的血色尚未恢复，方才被诺斯德当众詈骂的惊惶仍凝在眉梢，眼底还浮着几分愕然 —— 显然没料到皇帝只让诺斯德闭门思过，而非更严厉的惩戒。
“陛下... 这...” 他张了张嘴，话音刚起，下意识侧身转头，却正对上撒拉哈那张铁青的脸。皇帝的眉峰拧成一团，眼底翻涌的冷冽寒光像淬了冰，直直落在他身上。伊万德的心猛地一沉，喉结不自觉滚了滚，把后半截想争辩的话生生咽了回去，连指尖都悄悄蜷起。
他慌忙收回手，垂下头颅，声音放得又轻又细，带着几分刻意的恭顺：“多... 多谢陛下为臣做主。神定会感应到陛下维护神权的决心，以无上荣光护佑陛下，护佑卢斯帝国...”
话语渐渐弱下去，到最后几乎细若蚊蚋。伊万德垂着眼帘，盯着自己靴尖的鎏金纹，连他自己都分不清说的是祷语还是应付的场面话。
方才皇帝眼底的冷意太过慑人，让他连多余的念头都不敢有，只盼着能尽快熬过这沉默的时刻。
见厅内气氛仍沉滞，撒卡拉马缓缓上前一步，垂着眼帘，语气平缓得似在说邻里琐事：“陛下，请息怒。诺斯德年事已高，性子是倔了些，偶尔昏聩失度，但他终究是沙场出身的军人，骨子里耿直不掺假。臣敢担保，他绝无半分对陛下不敬的心思。”
撒拉哈抬眼扫了他一眼，鼻腔里发出一声轻嗤，指尖却无意识摩挲着黄金权杖上的宝石，语气里带着几分无奈的熟稔：“我若不知他的忠诚，怎会这般轻易饶过他？这个老东西……” 话到末尾，他紧绷的脸色忽然一霁，竟爽朗地哈哈大笑起来，厅内的冷意瞬间散了大半。
“罢了，不提这个老家伙了。” 撒拉哈收住笑，话题陡然转回正事，眉头又微微蹙起，黄金权杖在地面轻轻一顿，“天国商人的事还没个定论 —— 他们既然是来谈通商的，为何连正式的觐见请求都没有？就这般自顾自在帝国境内售卖货品，眼里到底有没有我卢斯帝国的官员，有没有我这个皇帝！恩？” 最后一个 “恩” 字从鼻腔重重哼出，眼底的怒意又重新翻涌上来。
一直静立在旁的乌拉德亲王此时缓步上前，先微微躬身，才抬手轻轻整理了一下肩头的丝绒披帛，语气平和却条理分明：“陛下，据臣所知，这批天国商人是从北部自治城市入境，沿商路往帝都而来，至今已有一年多。虽不知他们为何未第一时间来帝都拜见陛下，但沿途各地的奏报里，并未提及他们有违法犯禁之事。”
他顿了顿，继续说道：“而且臣听闻，他们的货品不仅价格公道，做工也精细，连帝国不少贵族都青睐有加，并非只有普通民众购买。
如今已有不少商户与他们谈妥合作，甚至有人拿下了几座城市的独家代理权。依臣之见，此事若陛下能下令进行正规管辖，制定明确的通商章程，未必不能为帝国带来收益，还请陛下考虑给他们一个合理公平的待遇。”
其实天明帝国的卢雪娥等人，何尝不想尽早赶赴鲁普哈城，觐见卢斯帝国皇帝？
只是自他们从阿布城登陆后，繁杂事务便接连不断：先是主持阿布城港口的建设，前前后后耗了数月；
接着又需联络天明帝国中枢，协调物资调拨；还要细致筹备通商所需的各类章程文书 —— 这般忙碌下来，时间已悄然推进到 “宸域” 二年三月。
直到此时，卢雪娥才率通商团队从阿布城启程南下，目标直指帝京。
途中经过多座城市，她不愿错过任何获取卢斯帝国情报的机会，每到一处都会停下脚步，细致考察当地的市集供需、民俗风貌，行程也因此稍缓。
可待五月初来临，团队却发现了异常：按常理本该步入暖春的时节，天气非但没有回温，反而日渐寒冷。
众人满心不解，向当地居民询问后才恍然大悟 —— 原来卢斯大陆的气候极为独特，从中北部一线往南，气候与北部截然相反，季节划分更是特殊：九月、十月、十一月为春季，十二月、一月、二月为夏季，三月、四月、五月为秋季，六月、七月、八月则是冬季。
眼下五月，恰是卢斯南部的深秋季节，寒意渐浓本是常态。
这突如其来的气候差异让众人震惊不已，更让他们犯了难 —— 原本携带的货物与衣物，全是按中土大陆春季准备的，如今与当地季节完全不符，根本无法继续南下。
无奈之下，卢雪娥只得率团队在中北部的利亚城暂住，一边派人返回阿布城调拨适配秋冬季的物资，一边计划着先熬过六、七、八三个月的南方冬季，再动身前往帝京。
在此期间，她也没闲着，借着暂住的机会进一步巩固天明商人在北方的商贸地位，收集更多关于卢斯帝国朝堂与帝京的情报。
如此一来二去，行程便被耽搁下来，直到十月，团队才抵达离鲁普哈城已不远的库姆伊城 —— 距离他们最初计划觐见皇帝的时间，已过去了近半年了。
可撒拉哈皇帝哪里知道天明通商团队延误的缘由 —— 他只听出乌拉德亲王的话里处处透着回护天国商人的意味，心底的不悦瞬间翻涌上来。
他这位亲弟弟本就因皇位继承之事与他心存芥蒂，自他登基以来，撒拉哈更是处处提防打压。
虽按皇室传统保留了乌拉德亲王的头衔与御前大臣的名分，却始终不肯给他分配任何实权部门，连日常政务都极少让他插手，这份明晃晃的防范之心，满朝文武都看在眼里。
此刻听乌拉德竟隐隐暗示自己对天国商人的处置 “不够公正合理”，撒拉哈积压的不满瞬间爆发，脸色一沉，沉声质问道：“你的意思是，我先前的行事不够公平，多有偏颇？你既未曾深入了解过这些天国商人，为何处处为他们说好话？莫非…… 你暗中收了他们什么好处不成？”
这话字字带刺，既质疑了乌拉德的立场，更暗指他私通外邦，分量重得让人心头发紧。乌拉德亲王听完，嘴唇动了动，竟一时找不到合适的话来辩解。
他本是出于提振帝国商贸的心思进言，却没料到会被兄长扣上这样的帽子，一时哑口无言，只能僵在原地。