陈胜看着杜飞，知道他已是铁了心，再劝下去也无用。他叹了口气，说道：“杜将军，我敬佩你的骨气，不愿杀你。既然你不肯归降，那我便与你打个赌如何？”
杜飞挑眉，疑惑地看着陈胜：“打赌？赌什么？”
“赌周勤会不会赎回你们这些俘虏。” 陈胜语气平静，却带着一股自信，“我赌周勤不会赎回你们 —— 他生性多疑，自私自利，为了自保，定会牺牲你们，以平息我华夏国的怒火。若是我输了，我便放你及所有俘虏安全返回南境，并且保证，三年内不会对南境动兵；若是你输了，你便归降我华夏国，为我效力，如何？”
杜飞愣住了，他没想到陈胜会提出这样的赌约。他看着陈胜自信的眼神，心中不禁有些动摇 —— 周勤真的会赎回他们吗？
陈刚忍不住说道：“殿下，这赌约对咱们太不利了！若是周勤真的赎回他们，咱们不仅放了杜飞这员猛将，还承诺三年内不动兵，这不是给南境喘息的机会吗？”
“无妨。” 陈胜摆手，眼神坚定，“我有把握，周勤绝不会赎回他们。而且，就算我输了，放他们回去，也能让南境的将士知道，我华夏国并非嗜杀之人，能瓦解他们的军心。若是我赢了，就能得到杜将军这员猛将，这笔买卖，怎么算都不亏。”
杜飞看着陈胜，眼中闪过一丝敬佩 —— 陈胜不仅有胆识，还有谋略，这样的君主，确实比周勤更值得追随。他沉默了片刻，说道：“好！我跟你赌！若是周勤真的不赎回我们，我便归降你华夏国！但我有一个条件 —— 若是我归降，你必须保证我家人的安全，并且不能强迫我攻打南境的百姓。”
“没问题！” 陈胜爽快地答应，“我可以向你保证，只要你归降，你的家人会得到妥善安置，我也绝不会强迫你攻打南境的百姓。相反，我还会让你协助我安抚南境的百姓，让他们过上好日子。”
杜飞点了点头，伸出手，隔着铁栅栏，对陈胜说道：“君子一言，驷马难追！我杜飞说话算话，若是输了，定会归降！”
陈胜也伸出手，与杜飞的手紧紧握在一起，说道：“我陈胜也说话算话，若是输了，定会放你们安全返回南境！”
两人的手紧紧握在一起，眼神中都带着坚定。大牢内的气氛，瞬间从剑拔弩张变得缓和起来。
杨进看着这一幕，忍不住说道：“殿下英明！这样一来，无论输赢，咱们都不吃亏。”
陈刚也点头赞同：“还是殿下有远见！臣之前还担心杜飞不肯归降，没想到殿下用一个赌约就解决了问题。”
陈胜笑着松开手，对杜飞说道：“杜将军，在赌约结果出来之前，你就先在这大牢中安心待着。我会让人给你改善伙食，还会给你送些书籍，让你不至于太过无聊。”
杜飞点头，语气中多了几分客气：“多谢殿下。”
陈胜又叮嘱了杨进几句，让他好好照看杜飞，不要亏待他，随后便带着杨曼儿、陈刚、杨进等人离开了大牢。
走出大牢，阳光洒在身上，驱散了大牢中的阴森气息。杨曼儿笑着对陈胜说道：“殿下，你这赌约真是高明。既没有强迫杜飞归降，又给了他一个台阶下，还能瓦解南境的军心，真是一举多得。”
陈胜笑着点头：“杜飞是员长期征战的猛将，若是能为己所用，定能助我平定天下。这个赌约，不仅是赌周勤的心思，更是赌杜飞的良心。我相信，只要他看清周勤的真面目，定会选择归降咱们。”
陈刚也说道：“殿下说得对！周勤那小人，肯定不会赎回杜飞他们。到时候，杜飞定会归降，咱们又多了一员猛将！”
陈胜点了点头说道：“杨进，安排人秘密潜入南境，想办法将杜飞的家人安全接来康城。”
“殿下，要不要再等等？”陈刚问道。
“是，末将这就去办。”杨进说完转身离去。
陈胜看着杨进离去的背影对着陈刚说道；“你啊，多跟杨进好好学学，动动脑子，凡事先人一步，未雨绸缪。”
“是”杨刚挠头憨笑着答道。
三人边走边聊，朝着城主府的方向走去。阳光洒在他们身上，将影子拉得很长，在青石板路上紧紧相依。而大牢内的杜飞，正靠在铁栅栏上，望着窗外的天空，心中满是复杂 —— 他既希望周勤能赎回他们，证明自己没有看错人。
南境月城的皇宫御书房内，午后的阳光透过雕花窗棂，洒在案头的奏折上。周勤身着明黄色龙袍，正端着茶杯，烦躁地翻阅着户部呈上的粮草账目 —— 自张猛战败归来后，南境国库空虚，粮草短缺，各地官员的奏折堆了满满一案，却没一份能让他舒心。
“大王，喝口茶润润喉吧。” 内侍小心翼翼地递上刚泡好的碧螺春，生怕触怒这位连日来脾气暴躁的君主。
周勤接过茶杯，刚抿了一口，窗外突然传来侍卫的急报声：“启禀大王！华夏国使臣刘长青，带领使团已抵达月城南门，求见大王！”
“哐当！” 周勤手中的茶杯瞬间脱手，落在金砖地面上，青花瓷杯摔得粉碎，滚烫的茶水溅湿了他的龙袍下摆。他猛地站起身，脸色煞白，手指紧紧攥着龙椅扶手，指节因用力而发白：“你…… 你再说一遍！华夏国使臣？刘长青？他们来干什么？！”
侍卫跪在地上，吓得浑身发抖：“回…… 回大王，正是华夏国使臣刘长青，带着十余名随从，手持华夏国国书，说有要事与大王商议，现已在南门外等候。”
周勤踉跄着后退两步，重重摔坐在龙椅上，眼神中满是惊恐与慌乱。“该来的还是来了…… 该来的还是来了……” 他喃喃自语，脑海中瞬间闪过无数念头 —— 华夏国是来问责的？还是来谈和的？张猛战败的消息，他们肯定已经知道了，这使臣队伍，怕是 “兴师问罪” 的先锋！
他的手指无意识地敲击着龙椅扶手，心中开始激烈挣扎：要不…… 派人把刘长青一行全杀了？神不知鬼不觉，既能掩盖张猛战败的事实，又能避免与华夏国正面冲突。可转念一想，张猛带去的一万精兵，回来不足三千，华夏国若真要开战，南境根本无力抵抗；更何况 “两国交战，不斩来使” 是天下共识，若是杀了使臣，定会激起华夏国的怒火，到时候不仅月城难保，他这王位怕是也坐不稳了。
半刻钟的时间，周勤仿佛度过了半个世纪。他看着地上的碎茶杯，又想起国库空虚的窘境、士兵们涣散的士气，心中的侥幸与狠厉渐渐被绝望取代 —— 他就像一只泄了气的皮球，瘫坐在龙椅上，声音沙哑地对侍卫说：“传…… 传户部尚书王启年立刻来御书房！再…… 再让人去南门外，好好接待华夏国使团，将他们安置在驿馆，不得怠慢！”
“是！” 侍卫如蒙大赦，连忙躬身退下。
没过多久，户部尚书王启年身着藏青官袍，快步走进御书房，躬身行礼：“臣参见大王！不知大王急召臣前来，有何要事？”
周勤抬头看着王启年，眼中满是疲惫：“王爱卿，坐吧。有件事，朕…… 朕必须跟你说实话了。”
王启年心中一紧，隐约察觉到事情不简单，他在周勤对面的椅子上坐下，轻声问道：“大王，可是出了什么大事？”
“张猛…… 张猛战败了。” 周勤艰难地开口，声音带着几分颤抖，“他私自调动一万精锐，偷袭华夏国的康城，结果…… 结果折损了七千三百余人，战船被毁一百五十六艘，连杜飞都被华夏国生擒了！如今华夏国派使臣刘长青前来，怕是来问责的。”
“什么？！” 王启年猛地站起身，脸上满是震惊，“张尚书怎么敢私自调兵？一万精锐啊！那可是南境三成的兵力！这…… 这可如何是好？”
“朕也是今日才知道详情。” 周勤叹了口气，语气中满是无奈，“事到如今，说这些也没用了。朕召你前来，是想让你去驿馆接待刘长青一行，好好招待他们，顺便试探一下，华夏国此次前来，究竟想要什么。记住，态度一定要谦和，别激怒他们，咱们现在…… 惹不起华夏国。”
王启年定了定神，躬身道：“臣遵旨！臣定当好好接待刘大人，尽力打探华夏国的意图，为大王分忧！”
“好。” 周勤点头，眼神中满是期盼，“你去吧，有任何消息，立刻回报。”
王启年躬身退下，快步朝着驿馆方向走去。御书房内，周勤看着地上的碎茶杯，心中满是焦虑 —— 他不知道，这场由张猛挑起的战争，最终会让南境付出怎样的代价。
月城的驿馆位于城南，是一座木楼灰瓦的院落，虽不及皇宫奢华，却也整洁雅致。刘长青带着十余名随从，刚在驿馆安顿下来，门外便传来了脚步声 —— 户部尚书王启年带着两名属官，捧着礼品，快步走了进来。
“刘大人一路辛苦！” 王启年满脸堆笑，对着刘长青躬身行礼，“本官户部尚书王启年，奉我家大王之命，特来探望刘大人。这点薄礼，不成敬意，还请刘大人笑纳。”
刘长青站起身，目光平静地看着王启年，语气平淡：“王大人客气了。本使奉我国国王之命，前来与南境大王商议要事，些许薄礼，就不必了。”
王启年脸上的笑容僵了一下，随即又恢复如常，将礼品递给身后的属官，笑着说道：“刘大人真是清廉。既然如此，下官也不勉强。不知刘大人此次前来，可有什么要紧事？若是用得上下官的地方，刘大人尽管开口。”
刘长青心中冷笑 —— 王启年这是想探他的底啊。他端起茶杯，轻轻抿了一口，慢悠悠地说道：“本使此次前来，自然是为了两国之间的‘小事’。不过具体是什么事，还是等见到贵国大王，再当面细说吧。王大人只需做好接待工作即可，其他的，就不用多问了。”
王启年碰了个软钉子，却依旧不死心，又笑着说道：“刘大人说笑了。两国相交，贵在坦诚。我家大王对华夏国向来敬重，若是有什么误会，咱们坐下来好好谈，总能解决的。不知…… 是不是我南境有什么地方做得不对，惹得华夏国不满了？”
“王大人是真不知道，还是装不知道？” 刘长青放下茶杯，眼神锐利地盯着王启年，“前些日子，贵国兵部尚书张猛，率领一万精锐，偷袭我华夏国的康城，这事，王大人不会没听说吧？”
王启年心中一紧，脸上却故作惊讶：“有这种事？下官怎么从未听说过？张尚书近日告病在家，怎么会率军偷袭康城？刘大人，会不会是有什么误会？”
“误会？” 刘长青冷笑一声，“我华夏国康城守军，生擒了贵国副将杜飞，斩杀贵国士兵七千余人，缴获战船二十三艘，这难道也是误会？王大人若是不信，大可去问问贵国大王，问问张猛，看看本使说的是不是实话！”