列位看官，上回书说到建业城内喜事连连，杨继周满月宴后，刘禅率众人班师回朝，董允率百官迎接。朝堂之上，关羽、张飞主动请削王权，刘禅准奏并通报杨再兴；关索则启程返蜀助蒋琬并督办黄忠祠。与此同时，玉门关内，曹芳与魏军降卒汇合，却因严冬难行暂缓西征，并上报于长安朝廷。
消息传至长安，刘禅览奏后神色一凝，当即下诏：命骠骑将军马超自凉州铁骑中抽调万余精锐，星夜开赴徐晃、魏延帐前听令。
此诏明为增援曹芳前线军力，实则暗藏监视之谋，以防其拥兵自重、滋生异心，务保朝局安稳无虞。
开春之后，塞外冰雪消融，曹芳亲率大军西出玉门关，行至楼兰故城遗址时，远处忽然传来一阵急促的马蹄声。
曹肇领着百余轻骑疾驰而来，身后还跟着一支旌旗微斜、却仍显整肃的数千人队伍。
“陛下！”曹肇翻身落马，大步趋至曹芳马前，声音难掩激动，“伯济到了！”
曹芳闻言心头一振，当即催马上前。
只见队伍前列，郭淮身着斑驳破旧的铠甲，战袍上还沾着沙尘与风霜，面容虽显憔悴，眼神却依旧锐利。
见曹芳亲至，郭淮忙翻身下马，单膝跪倒在地：“罪臣郭淮，参见陛下！臣当年兵败雍凉，率军一路撤往西域，致使疆土沦陷，实在罪该万死……”
曹芳不等他说完，便下马亲手将他扶起，温声打断：“郭将军此言差矣。往日兵败非你之过，何谈罪责？况且，我也早已不是什么陛下了……”
言罢，他眼中不禁闪过一丝落寞，却又转瞬即逝。随即，抬手拍了拍郭淮臂膀，语气重又变得坚定：“如今你我重逢，当同心协力，助大汉平定西域，重振声威！”
郭淮闻言，整了整残破的战袍，随即上前半步，向曹芳详细禀报西域局势：“启禀陛……安乐公，如今西域诸国态势分明。”
“鄯善、于阗两国与我大汉素有通好，态度恭顺温和；龟兹、康居则依附大宛，对我朝敌意甚浓；而安息国坐拥丝路要冲，国力强盛，若能将其收服，便可为我军后续西征铺就关键一步。”
曹芳颔首，随即召桓范、曹肇与郭淮入帐议事，一番斟酌后定下先易后难的方略：
先取鄯善、于阗为根基，稳固粮草补给；再挥师北向，征讨龟兹、康居以除后患；最后收服安息，彻底打通西进通道。”
计议既定，大军继续西进，数日后便兵临鄯善都城之下。
鄯善国王登城遥望，见汉军旌旗蔽日、军容整肃，自知无力抗衡，当即亲捧降书，打开城门出迎。
曹芳依约善待降王，保留其王位与治权，仅令其每年向大汉纳贡称臣。
收服鄯善后，大军转道于阗。于阗国王心存侥幸，集结兵力据城顽抗，却被曹肇率领的虎豹骑迅猛突袭，一战便击溃其主力。于阗国王见大势已去，只得献城请降。
短短半年之间，曹芳便顺利收服西域南部诸国，不仅拓展了大汉疆域，更缴获了无数粮草、牲畜，为后续征战积攒了充足物资。
西域战报传至长安，刘禅览后与诸葛亮等重臣相视而笑，殿内喜气盈盈。
诸葛亮抚须颔首，向刘禅进言：“陛下，安乐公一举收服西域南部诸国，既稳固了边疆，又为我朝拓土开疆，当速速下旨嘉奖，以安其心、励其志。”
刘禅深以为然，当即拍板：“司徒所言极是。传朕旨意，改封曹芳为定远王，赏黄金千两、绸缎千匹；另许其承诺，待拿下大秦之地，可于彼处立国，世代为大汉藩属，永享荣光。”
旨意随快马传至西域时，曹芳正与桓范在军帐中推演征讨龟兹的战术。
他接过诏书，指尖轻抚绢帛上的朱红玺印，心中五味杂陈——从曹魏天子沦为大汉藩王，身份的转变虽让他有些不甘，但却也让他看到了新的希望。
“桓卿，你且看这道旨意，陛下此举是真心信任，还是另有深意？”曹芳将诏书递出，语气中带着几分试探。
桓范接过细读，沉吟片刻后道：“陛下此举，既是嘉奖，亦是安抚。我等远在西域，距中原万里之遥，若陛下心存猜忌，大可不必许以裂土封国之诺。”
“依臣之见，陛下是盼着大王能以西域为基，继续为大汉开拓西方疆土，以赫赫战功抵偿旧日之过。”
曹芳听罢，心中巨石落地，当即起身，拔剑指向舆图上的龟兹疆域：“传我将令，全军即刻整肃军备，三日后挥师北上，征讨龟兹、康居！”
龟兹、康居两国听闻曹芳大军压境，忙遣使向大宛求援。
大宛国王恐唇亡齿寒，即刻派遣三万精兵驰援，与两国联军汇合后，于贵山城下摆开阵势，欲与汉军决一死战。
战斗打响后，曹肇率先领着数千轻骑疾驰而出，如离弦之箭般冲破联军防线，直插敌阵腹地。郭淮则率一万步卒悄然绕至侧翼，趁乱截断联军退路，形成合围之势。
而曹芳与桓范则亲率三万余精锐，自正面稳步推进，以密集阵型压向敌营。
联军虽兵力占优，却多是临时拼凑的乌合之众，怎敌汉军协同作战的精锐之师？没多久便阵脚大乱、溃不成军。
曹芳乘胜追击，一举攻破贵山城。十余日后，龟兹、康居、大宛三国向大汉称臣。
大宛素以良马闻名，曹芳从中精选数千匹神骏，悉数交予曹肇，命其重建虎豹骑。
曹肇日夜操练，仅用数月便练成一支万人规模的劲旅——这支新虎豹骑不仅装备精良，更兼具精湛马术与协同战力，很快便成为曹芳平定西域的核心锐旅。
收服大宛后，曹芳未作停歇，而是继续挥师西进，剑指安息。
安息坐拥五万骑兵，扼守丝绸之路要冲，国力富庶，实乃劲敌。
曹芳深知硬攻难克，遂召桓范、郭淮、曹肇入帐议事。桓范献策：“大王，安息虽强，内部却派系割据，国王与贵族矛盾尖锐。不如遣细作潜入，以利游说贵族倒戈，待其内乱丛生，我军再趁机进兵，可收事半功倍之效。”
曹芳依计而行，速派细作潜入安息。贵族本就对国王积怨颇深，又见汉军兵威赫赫，纷纷倒戈相向。
安息国王见众叛亲离，大势已去，只得献城投降。收服安息后，曹芳缴获无数金银财宝与战马，实力大增。
他随即与桓范定下兵分两路之策，指着舆图下令：“伯济，你率部越葱岭南下，征讨大月氏；长思叔父，你领虎豹骑西进，拿下条支、大秦；我与桓卿留守安息，统筹粮草调度，为你二人稳固后援。”
话落，郭淮、曹肇齐声领命，各自点兵出发。
郭淮率三万大军南下，越葱岭时遭遇暴雪严寒，不少士卒冻死冻伤，他却咬牙坚持行军，终抵大月氏境内。
彼时的大月氏虽已过了鼎盛期，却仍是南亚强藩，坐拥四万骑兵。
郭淮深知硬拼不易，便选择避其锋芒，设下诱敌深入之计，将大月氏骑兵引入狭窄山谷，而后伏兵四起，一举击溃了敌军。
大月氏国王见主力尽去，无奈之下只得遣使向大汉称臣。
另一边，曹肇率领的虎豹骑一路势如破竹，先收条支，继而兵临大秦边境。
大秦乃西方强国，其重步兵阵列严整如铁壁，骑兵亦以迅捷彪悍闻名，听闻汉军来犯，当即派遣三万步骑精锐，在边境平原列阵迎战。
曹肇见大秦军阵森严，并未贸然进攻，而是令虎豹骑分为三队：
前队以轻骑袭扰，不断冲击大秦步阵侧翼，消耗其体力；中队偃旗息鼓，隐蔽于侧翼树林，伺机而动；后队则手持长弩，远程压制敌军骑兵。
大战伊始，大秦重步兵稳住阵脚，长矛如林，数次击退汉军轻骑；但其骑兵急于求胜，贸然追击，落入曹肇预设的包围圈内。
曹肇见状，亲自率领中队重骑疾驰而出，马刀劈砍间，大秦骑兵阵脚大乱。
解决骑兵后，汉军三路合一，以轻骑机动性绕至大秦步阵后方，配合长弩齐射，硬生生撕开一道缺口。
虎豹骑将士见状，策马冲入阵中，马踏刀砍，大秦步阵瞬间崩溃。
此一战，汉军斩杀大秦精锐万余人，俘虏数千，彻底击溃其边境主力。
大秦国王听闻精锐尽失，又闻安息、大月氏等国已相继称臣，自知无力抗衡，只得派使者赶赴安息，向曹芳献上降书，正式归附大汉。
曹芳见大秦归降，心中大喜，当即命人快马加鞭，将这拓土西方的捷报送往长安。
而此时的建业城内，杨再兴静坐在府中凉亭，指尖捏着一封以仙鹤衔来的信笺，正是南华老仙所遣。
笺上字迹飘逸，却只寥寥数语：“振武，不日吾便将离去，金光洞仍需人坐镇，速归！”
待看过信笺，他神色骤然一凝：当年与仙长定下之期，终究是近了吗？
当晚，杨再兴将甄宓、剑影、吕雯三位夫人唤至书房，并将信笺递去。
甄宓最先看完，眉宇间拢起忧色：“夫君，仙长传讯，定是当年之约已至，咱们何时动身？”
“事不宜迟，”杨再兴沉声道，“明日便着手准备，三日后启程。”
吕雯怀抱着两岁的杨继周，指尖轻轻抚过孩儿发髻，柔声道：“夫君去哪，我与继周便去哪。”
剑影亦上前一步，语气坚定：“我亦然，此生必随夫君左右。”
接下来三日，杨府上下忙而不乱。杨再兴先是遣散了府中下人，只留数名家丁丫鬟看守宅邸，并给每人留足了安家银钱。
随后，他提笔给孙绍写了封书信，言明自己即将归隐之事，嘱咐家丁次日酉时再送往昭明宫内。
待到第三日卯时初刻，晨光微亮，杨再兴携甄宓母子、吕雯母子，连同剑影、刘芙与李彦，登上了北上长安的船只。
船只沿长江逆流而上，途经九江、庐江时，杨再兴特意登岸，与调任至此地的甘宁、太史慈二人执手辞别。
此后，众人一路晓行夜宿，经淮水入黄河，再转渭水，历时月余，终于抵达了长安郊外。
此时，刘禅早已携关羽、张飞、诸葛亮在城外的十里长亭处等候。
远远望见杨再兴一行车马，刘禅率先快步迎上，双手紧紧握住他的手腕，满是不舍：“兄长，你这一去，不知何年何月才能再见。”
“朕本欲留你在长安共辅朝政，可……司徒、二叔、三叔却皆与朕说，说你……一心向道。朕……实在不忍你离去啊！”
杨再兴躬身行礼，声音温和却坚定：“陛下厚爱，臣铭感于心。只是……有些事既已应下，便绝无反悔的道理。”
关羽上前一步，宽厚的手掌拍在他肩头，丹凤眼微微眯起，满是感慨：“振武，你我相识已有二十余载，今日一别，不知何时再能同饮一杯。”
“往后在洞中修行，务必保重身体，若遇难事，只需差人传讯长安，纵使远隔千里，二叔定会策马赶来助你。”
张飞性子爽朗，大笑着拍了拍他的后背：“振武！日后，你莫要修道修得忘了三叔啊！等俺闲下来，定要寻去金光洞，届时你可得备上好酒，咱叔侄俩也好再喝上一场！”
诸葛亮站在一旁，手持羽扇轻摇，笑容温和：“振武，修行之路漫漫，当以静心凝神为重，莫要为俗事烦扰心神。若遇道途困惑，只需坚守本心便是。”
杨再兴一一拱手谢过众人，随后便领着家眷转身，准备转道上庸郡，再一路南下前往犍为郡。
待杨再兴一行人车马渐远，张飞忍不住粗声嚷道：“阿斗！如今天下都已定了，你方才咋还不与芙儿相认，将其留下？让她跟着振武去修道，往后哪还有机会回宫！”
刘禅望着远方扬尘，轻轻叹了口气，声音带着几分怅然：“三叔，芙儿年纪尚小，朕若贸然将她留在宫中，怕是换了新环境后，她未必能适应。况且……”
他顿了顿，眼底掠过一丝复杂，“她如今还不懂事，可等再长大些……若是问起她母亲，朕又该如何作答？”
“与其让她在深宫孤零零长大，不如跟着兄长一家，至少有继祖、继周两个孩子作伴，日子也热闹些。”
说罢，他转身率先登上御驾，撩开车帘时，低声喃喃自语，似在对自己承诺：“芙儿，再等些时日。待你成年，为父定会将你接回宫中，到那时，咱们一家便再也不分离了。”
欲知后事如何，且听下回分解。这正是：西域扬威封远爵，仙山归隐别长安。汉疆西拓传捷报，骨肉情深待日还。