元丰四年，春和景明。
汴京城里的杨柳抽了新枝，嫩绿的枝条垂在朱墙黛瓦间，映得往来官轿的铜铃都添了几分温润。
可禹王府的书房里，却瞧不见半分春和景明的气象，烛火摇曳中，赵宗全眉头拧成了疙瘩，手里的折扇反复摩挲着扇骨，发出沙沙的轻响。
“陛下的口谕都传到府里了，这事再拖下去，怕是要引火烧身。”
赵宗全的声音压得极低，目光扫过坐在对面的禹王妃沈氏，“你也知道，高家虽是遭了些波折，可三朝元老的根基还在，皇后更是高家血脉，高清欢受了委屈，曹太后那边本就憋着火，若是咱们处置不当，陛下怕是要疑心咱们禹王府恃宠而骄。”
沈氏手里的绣绷猛地一顿，银针戳在锦缎上，扎出个细密的小孔。
她垂着眼帘，语气里满是为难：“王爷说的是这个理，可大邹氏当年为了护我，硬生生替我挡了兖王刺客的那一刀，死得何其惨烈。”
小邹氏是她唯一的妹妹，我若对她太过苛责，九泉之下怕是无颜见大邹氏。”
她抬手揉了揉眉心，“当初替她求诰命，也是想着补偿邹家，谁知这孩子被宠得越发没了规矩，竟敢在顾家宴会上公然顶撞正妻，还嘲讽高家没落，这简直是把刀架在咱们禹王府脖子上。”
“补偿归补偿，规矩不能乱。”
赵宗全将折扇往案上一拍，“妾就是妾，哪怕有诰命在身，也不能越过正妻去。”
如今汴京城里新旧臣眷本就有些隔阂，沈从兴这门婚事是我们请陛下和太后亲口促成的联姻，若是闹得夫妻反目、两家结怨，陛下第一个要问责的就是咱们！”
他沉吟片刻，眼中闪过一丝决断，“顾廷烨夫妇与你弟弟交好，明兰那丫头心思通透，处事稳妥，不如请他们夫妇出面调停。”
一来顾廷烨如今是威武郡公，又是北疆功臣，说话有分量；二来明兰是女眷，劝高清欢也方便，说不定能让小邹氏认个错，这事也就过去了。”
沈氏闻言，眼中顿时有了光亮：“还是王爷想得周全！明兰这孩子最是懂分寸，定然能把事情办妥当。”
我这就让人备帖，亲自去澄园请他们夫妇过来。”
次日巳时，澄园的门房刚把“禹王府亲眷到访”的牌子递进去，明兰正在给团哥儿喂奶，闻言连忙将孩子交给乳母，起身整理衣裳。
顾廷烨刚从校场回来，一身墨色劲装还带着汗味，见明兰匆匆往外走，便问道：“何事这般着急？”
“禹王妃亲自来了，怕是为了威北侯府的事。”
明兰一边梳理鬓发，一边道，“昨日宫里就有风声传出来，说高大娘子在曹太后面前哭诉，陛下给禹王府下了口谕，要小邹氏给高清欢赔罪。”
顾廷烨擦汗的手一顿，眸色沉了沉：“这小邹氏真是不知天高地厚。”
高家虽是暂时失势，可瘦死的骆驼比马大，更何况还有太后和皇后撑腰。”
她一个妾室，仗着几分恩情就敢如此嚣张，迟早要闯大祸。”
他将毛巾扔在盆里，“既然禹王妃找上门，咱们便不能推辞。”
这事儿若是闹大，牵连的可不只是沈从兴一家，怕是要牵动朝堂上新旧臣的关系，马虎不得。”
两人来到前厅时，禹王妃正坐立不安地摩挲着袖口的玉佩。
见他们进来，连忙起身见礼：“顾公爷，顾夫人，今日冒昧到访，实在是有难事相求。”
“王妃客气了，有话不妨直说。”
顾廷烨抬手让座，语气沉稳。
禹王妃叹了口气，将事情的来龙去脉细细说了一遍，末了红着眼眶道：“沈从兴是我亲弟弟，我不能眼睁睁看着他栽在这后院之事上。”
小邹氏不懂事，高清欢又是个心高气傲的，如今两家僵持着，唯有你们夫妇能从中说和。”
还请顾公爷和顾夫人看在往日情分上，帮衬一把，劝劝我弟弟和小邹氏，给高清欢认个错，别让事情再闹大了。”
明兰温声道：“王妃放心，这事关系重大，我们夫妇自然不会坐视不管。”
只是高清欢受了委屈，心里定然有气，小邹氏又素来骄纵，怕是不容易劝。”
我们今日便去威北侯府一趟，尽力调停便是。”
顾廷烨点头附和：“我们会劝说沈兄以大局为重，宠妾灭妻历来是朝堂大忌，他刚晋了威北侯，正是要谨言慎行的时候，想必不会不懂这个道理。”
当日午后，顾廷烨夫妇带着几名随从，乘着马车前往威北侯府。
马车行驶在汴京的石板路上，车轮碾过路面的凹痕，发出轱辘轱辘的声响。
明兰掀开车帘一角，望着窗外熙熙攘攘的人群，轻声道：“这威北侯府的事，看着是后院争斗，实则牵扯甚广。”
禹王府是陛下扶持的新贵，高家是三朝元老，这两家若是结怨，陛下怕是要头疼了。”
“陛下让禹王府处置此事，便是不想把事情闹到朝堂上。”
顾廷烨沉声道，“咱们只需做个和事佬，让小邹氏认个错，高大娘子消了气，沈兄懂得收敛，这事便成了。”
至于他们府里的恩怨，咱们不必过多掺和。”
马车很快抵达威北侯府，朱红色的大门气派非凡，门楣上悬挂着“威北侯府”的鎏金匾额，阳光下熠熠生辉。
门房见是顾廷烨夫妇到访，连忙恭敬地迎了进去，一路引着他们往正厅走去。
府里的景致倒是不俗，假山流水，亭台楼阁，只是来往的下人神色都有些拘谨，空气中隐约透着一股压抑的气息。
到了正厅，沈从兴早已等候在那里，见他们进来，连忙起身相迎：“顾兄，顾夫人，劳烦你们特意跑一趟。”
他脸上带着几分疲惫，眼底还有淡淡的青黑，显然是为了府里的事费心不少。
“沈兄客气了，都是自家兄弟，不必见外。”
顾廷烨拍了拍他的肩膀，目光扫过空荡荡的正厅，“高夫人呢？怎么不见她出来？”
沈从兴脸上闪过一丝尴尬，叹了口气：“内子……还在房里怄气，说不愿意见客。”
明兰闻言，心中了然。
高清欢出身魏国公府，金尊玉贵，如今却被一个妾室当众羞辱，心里自然咽不下这口气。
她温声道：“沈侯爷，高夫人心里有气是应当的。”
不如让我去后院见见她，好好劝劝她？”
沈从兴连忙点头：“如此甚好，有劳顾夫人了。”
他转头吩咐下人，“快引顾夫人去内院见大娘子。”
明兰跟着下人往后院走去，穿过几道月亮门，便到了高清欢居住的“静姝院”。
院子里种着几株海棠，花瓣落了一地，显得有些萧索。
下人通报后，过了许久，才见一个婆子出来，面无表情地说：“大娘子说身子不适，不便见客，请顾夫人回去吧。”
明兰早有预料，并未动怒，只是温和地对婆子说：“我知道高大娘子心里委屈，今日前来并无他意，只是想陪她说说话。”
你转告高夫人，我就在外厅等着，她什么时候愿意见我了，我再进去。”
婆子见明兰态度诚恳，又想着她是威武郡公夫人，不敢太过怠慢，只好点了点头，转身进去回话。
明兰便在静姝院的外厅坐下，下人奉上茶水，她端起来抿了一口，茶水微凉，正如这院子里的气氛。
她打量着四周的陈设，家具皆是上好的紫檀木，摆着不少名贵的瓷器玉器，可见沈从兴对这位正妻并非毫无重视，只是被后院的琐事搅得没了章法。
谁知明兰刚坐了没多久，就听见门外传来一阵轻快的脚步声，伴随着娇俏的说话声：“听说顾夫人来了？”
明兰抬头望去，只见一个穿着桃红色蹙金绣袄裙的女子走了进来，约莫二十出头的年纪，生得有几分姿色，只是眉眼间带着一股张扬的傲气，正是小邹氏。
她身后跟着两个丫鬟，一个个也都是趾高气扬的模样。
小邹氏径直走到明兰面前，上下打量了她一番，嘴角勾起一抹讥讽的笑：“原来就是顾夫人，你是过来教训我的吗？
听说你当初不过是个庶女出身，靠着嫁了个好夫君才爬上来的。”
明兰放下茶盏，神色平静地看着她：“邹姨娘说笑了，出身如何并不重要，重要的是行事有度，恪守本分。”
“本分？”
小邹氏像是听到了什么笑话，叉着腰说道，“我如今可是有五品诰命在身的，放眼整个大周朝，有诰命的妾室，除了我还有谁？”
这可是陛下和王妃娘娘恩典，何等荣耀！我的本分，就是好好伺候侯爷，至于其他的，用不着旁人来指手画脚。”
明兰看着她嚣张的模样，心中暗自叹气，这小邹氏真是被宠得没了脑子，竟把诰命当成了仗势欺人的资本。
她耐着性子说道：“邹姨娘有诰命在身，自然是荣耀。”
可诰命是陛下所赐，是让你恪守妇道，辅佐侯爷，而非让你恃宠而骄，以下犯上。”
高夫人是魏国公嫡女，是侯爷明媒正娶的正妻，你身为妾室，理应敬重她才是，怎能在大庭广众之下羞辱于她？”
“羞辱她？”
小邹氏脸色一沉，“我可没有羞辱她！是她自己没用，身为正妻却拴不住侯爷的心，还嫉妒我得到侯爷的宠爱。”
再说了，高家如今是什么光景？高遵裕打了败仗，被陛下罢官夺职，高家早就没落了，她凭什么在我面前摆正妻的架子？”
“高家虽是暂时受挫，但根基尚在，高皇后仍是中宫之主，曹太后更是高家的靠山。”
明兰的语气冷了几分，“邹姨娘若是再这般口无遮拦，怕是迟早要惹祸上身。”
你以为你的诰命是谁求来的？是王妃娘娘念及你姐姐的恩情。”
可若是你闯出大祸，连累了禹王府和威北侯府，王妃娘娘就算想保你，也无能为力。”
小邹氏却不以为然，撇了撇嘴：“顾夫人这话就说得太严重了。”
我姐姐是为了王妃娘娘死的，侯爷心里一直念着这份恩情，王妃娘娘和世子也护着我，就算我做了什么，他们也不会怪我的。”
再说了，侯爷最疼我，他舍不得让我受半点委屈。”
她凑近明兰，压低声音道，“我知道你今日来是为了什么，不就是想让我给那个高清欢道歉吗？”
告诉你，不可能！我没做错什么，凭什么要道歉？”
明兰看着她冥顽不灵的样子，只好换了个角度：“邹姨娘，你想想，若是此事闹到宫里，陛下怪罪下来，谁会吃亏？”
高夫人是正妻，就算有错，也只是夫妻失和；而你是妾室，以下犯上，藐视正妻，轻则被夺了诰命，重则可能被赶出侯府。”
到时候，你姐姐的恩情也护不住你，你在汴京城里，还能有立足之地吗？”
小邹氏脸色微微一变，显然是被明兰的话触动了，但嘴上仍不服软：“陛下不会怪罪我的，侯爷会为我求情的。”
“侯爷是威北侯，食君之禄，担君之忧。”
明兰缓缓道，“他刚在北疆立下战功，正是陛下倚重的时候，岂能因为一个妾室而触怒陛下和太后？”
若是真到了那一步，侯爷为了自保，也只能牺牲你。”
邹姨娘，你姐姐用性命换来的恩情，你若是不懂得珍惜，迟早会败得一干二净。”
就在这时，外厅的门被推开，一个丫鬟匆匆跑进来，对小邹氏道：“姨娘，侯爷让您过去一趟。”
小邹氏狠狠瞪了明兰一眼，撂下一句“我才不怕你吓唬我”，便扭着腰走了。
明兰看着她的背影，无奈地摇了摇头，这小邹氏真是油盐不进，看来只能从沈从兴和高清欢这边下手了。
另一边，顾廷烨和沈从兴在正厅里相对而坐，桌上的茶水已经凉透了。
沈从兴一杯接一杯地喝着酒，脸上满是愁容：“顾兄，你说我这日子过得叫什么事？”
大邹氏走了，我心里一直愧疚，想着好好照顾她妹妹，谁知小邹氏竟是这般性子，把家里搅得鸡犬不宁。”
高清欢是个好姑娘，端庄贤惠，可我心里始终放不下大邹氏，对她也亲近不起来，如今又闹出这样的事，真是左右为难。”
顾廷烨夺过他手中的酒杯，沉声道：“沈兄，逝者已矣，生者如斯。”
大邹氏的恩情，你记在心里便是，可也不能因此纵容小邹氏。”
你如今是威北侯，是朝廷重臣，后院不宁，如何能安心处理公务？”
高清欢是陛下为你挑选的正妻，出身名门，知书达理，你若是好好待她，她定然能成为你的贤内助。”
“我知道，可我……”
沈从兴欲言又止，脸上满是纠结。
“你是放不下心中的执念。”
顾廷烨打断他，“大邹氏固然好，可高清欢也不差。”
你总不能因为过去的事，就耽误了眼前的日子。”
宠妾灭妻是为官者的大忌，如今朝堂上盯着你的人不少，若是被言官参上一本，说你治家无方、宠妾灭妻，你这身功名怕是要保不住了。”
沈从兴浑身一震，抬起头看着顾廷烨：“顾兄，你这话是真的？”
“自然是真的。”
顾廷烨点头，“如今汴京城里的风声你也知道，新旧臣眷本就有些不和，你这门婚事是陛下和禹王促成的联姻，若是闹得夫妻反目，两家结怨，陛下定然会不高兴。”
昨日高皇后已经在曹太后面前哭诉了，陛下也给禹王府下了口谕，这事若是再处理不好，怕是要牵连到禹王府，到时候你怎么向王妃娘娘交代？”
沈从兴沉默了，手指无意识地摩挲着酒杯。
顾廷烨的话像一记重锤，敲醒了他。
他确实是被心中的愧疚和执念蒙蔽了双眼，忽略了大局。
小邹氏的骄横，高清欢的委屈，朝堂上的风言风语，这些都是他不能忽视的问题。
“那……那我该怎么办？”
沈从兴抬起头，眼中满是茫然。
“很简单。”
顾廷烨道，“第一，你要明确正妻和妾室的名分，以后多亲近高清欢，让她感受到你的重视；第二，让小邹氏给高清欢赔罪，不管是真心还是假意，总要给高家一个交代；第三，约束好小邹氏，夺了她手中的管家权，让她安分守己，不要再惹是生非。”
只有这样，才能平息此事，也能让陛下和太后放心。”
沈从兴沉吟片刻，重重地点了点头：“顾兄说得对，是我糊涂了。”
我这就去让小邹氏给高夫人赔罪，以后定会好好待高夫人。”
顾廷烨拍了拍他的肩膀：“这才是大丈夫该做的事。”
后院安稳了，你才能专心为国效力，再创功名。”