“既来之，则安之。”秦文的声音在屠牛山寨墙的寒风中异常平稳，压下了众人心头的焦躁，“先安置好伤员，清理人数，清点剩余弩箭、火药。”
丁南盯着山下影影绰绰的官军营火，火光映着他脸上未干的血迹，眼中战意未熄：“东家，趁着夜色，我带还能打的兄弟冲他一波？杀开一条血路！他们以为我们已是瓮中之鳖，必无防备！”
秦文缓缓摇头，目光深沉：“山下这些人，名册都在州府挂着，是王城自的私兵不假，更是披着官皮的狼。若我们真杀出去，坐实了‘反贼’的名头，正中某些人下怀。这屠牛山，外人只道还在那死鬼吴荡西手里。”
他嘴角勾起一丝冷峭的弧度，“他们必会派人上来，‘拜山’，讲交情，让‘吴大当家’把我这个‘肥羊’交出去。阎肃，我记得后山有条采药人走得‘鬼见愁’？”
阎肃心领神会，眼中精光一闪：“是有条险路，挂在半壁悬崖上，下头是沧浪河急弯。东家您是想……”
“今夜就走，”秦文语气斩钉截铁，“金蝉脱壳。让山下的人以为我秦文还在你阎大当家手里捏着。你只管跟他们虚与委蛇，谈条件，拖时间。丁南留下助你，伤员也留在此处休养。我轻装简从，去江南。”
“东家，那‘鬼见愁’不是闹着玩的！”阎肃急道，“陡得跟刀劈斧削似的，夜里下去，稍有不慎就是粉身碎骨！”
“无妨，我下得去。”秦文语气笃定。
“东家去哪儿，奴家就去哪儿！”冬雨挤上前，小脸冻得发青，却异常执拗，“下江南，冷月姐姐要坐镇太福祥，飞雪姐姐要照料小姐，只有奴家能跟着伺候您！”她紧紧抱着那个蓝布包裹，仿佛那是她的命。
秦文看着她在寒风中瑟瑟发抖却眼神坚定的模样，终是点了点头。阎肃见状，立刻道：“有法子！寨里有运焦煤下崖用的大藤筐，结实得很！东家若不嫌弃，可用那物下去，稳妥些！”
夜色如墨，无星无月，正是潜行的绝佳掩护。几名精悍的护卫腰缠绳索，口中衔着短匕，如壁虎般悄无声息地先行滑下陡峭的崖壁探路。
崖风呼啸，刮得人脸颊生疼。约莫一炷香后，下方传来三声极轻微、节奏特殊的鸟鸣——安全。
“东家，属下送您下去！”阎肃亲自检查着粗壮的藤索和巨大的藤筐。
“不必。”秦文按住他的手臂，目光扫过寨墙上隐在暗影中警戒的弟兄们，“你们守住此地，便是对我最大的助力。记住，山下那些人，还有他们背后的眼睛，此刻都盯着这里。让他们以为我插翅难飞，聚在此处，我们别处的棋才好走活。”
他顿了顿，声音压得更低，“此地必成漩涡，凶险异常。粮食、水源、火药，务必小心。焦煤开采照旧，堆在背风处，严防走水。”
阎肃重重点头：“东家放心！这山寨经营日久，粮草火药足够支应一年半载。当年官军围了一年都奈何不得吴荡西那草包，如今换了我们兄弟，保管叫他们有来无回！”
秦文不再多言，带着冬雨、王胖子和两名贴身护卫，坐进那巨大的藤筐。绞盘发出沉闷的咯吱声，藤筐缓缓沉入无边的黑暗。
刺骨的寒风裹挟着水汽扑面而来，脚下是深不见底的虚空，只有绳索摩擦崖壁的沙沙声，在死寂的夜里格外清晰。
冬雨死死抓住秦文的胳膊，紧闭双眼，牙关打颤。
藤筐终于触到坚实的河滩乱石。解开绳索，一名提前下来的护卫引着他们拨开茂密的枯黄芦苇丛，一艘蒙着油布、仅容五六人的狭长舢板藏在其中。
“东家，船小，委屈您挤一挤了。”护卫低声道。
众人无声登船。小舟如一片落叶，悄无声息地滑入沧浪河冰冷湍急的暗流中。一支长橹在船尾熟练地轻点，破开细碎的水花。深秋的寒气浸入骨髓，众人蜷缩着身体，只有橹叶划水的单调声响，在空旷的河面上回荡，更衬出夜色的死寂与逃亡的仓惶。
当太福祥镇熟悉的轮廓在天边微熹中浮现时，秦文一行已如鬼魅般潜回栖云居。没有惊动任何人，连府中巡夜的护卫都未察觉。
“冻…冻死奴家了……”冬雨一进屋便抱着胳膊跺脚，嘴唇发紫，声音抖得不成样子。她顾不得自己，连忙去翻找干爽衣物和暖炉。
秦文没理会她的抱怨，目光扫过这熟悉的院落。他先去偏厢看了一眼尚在熟睡的女儿，粉嫩的小脸在晨光中恬静安详。
飞雪睡眠警醒，朦胧中感觉有人靠近，刚要起身，便被秦文轻轻按住肩头。
无需言语，一个眼神交汇，她便知丈夫有要事在身，归来亦是秘密，只无声地点点头，将女儿搂得更紧了些。
周冷月很快被悄悄请来。书房内，烛火摇曳。秦文语速极快地将三叉口遇袭、屠牛山脱身之事简要说了一遍。
周冷月听得脸色发白，纤长的手指紧紧攥着帕子。
“冷月，”秦文声音低沉，“太福祥诸事，暂时托付于你。对外便说我仍在屠牛山‘做客’，稳住人心。我要即刻启程去泸县，转道南城。”
周冷月深吸一口气，压下心中惊涛，眼神恢复了一贯的冷静干练：“东家放心。府中、镇上、各工坊，奴家会稳住。只是……南城，豺狼虎豹，人生地不熟的，东家务必小心！”
“正是要去会会这群豺狼。”秦文眼中寒光一闪。白家窃取太福祥制糖初代技术，仿造的“雪晶糖”已开始冲击市场。而格物院新一代的离心分蜜法和蒸汽动力设备，即将在南城新糖厂安装调试，这才是他真正的杀手锏！他要让白家明白，偷来的火种，终会烧掉自己的手指。
两日后，泸县码头。一艘体型修长、线条流畅的千料（约150吨载重）商船静静停泊在僻静的河湾。船身吃水线附近新刷的桐油在晨光下泛着深褐色的光泽，几处加固的铆钉铁板隐约可见。