政和三年秋，九月初一，储秀宫迎来了通过复选的秀女，共计四十人。
教引嬷嬷们宣布了日后的安排:自明日起，秀女们每日要学习宫规，一个月后再进行接下来的考核，通过者就会迎来最后的殿选。
若是中途犯了事，轻则被除名撵出宫去，重则成为一具深宫里的红颜枯骨。
但教引嬷嬷的恐吓依旧阻挡不止这群妙龄少女对红墙碧瓦的向往。如今在她们的眼中，只要能踏入宫门，就能拥有后半生的荣华富贵。
今日不必学习宫规，教引嬷嬷说完了规矩后，便离开了储秀宫。待她们一走，秀女们便叽叽喳喳地围在一块，诉说着自己的兴奋与紧张。
嬷嬷们离开前，让她们自行分配房间，两人一间。
“熙姐姐，咱们两个一块住吧，也好有个照应啊。”
开口的少女名唤李清芷，是从七品尚书都事之女。眼下，她正对着面前的女子，娇嗔说道。
沈熙宜缓缓转过身来，一双美艳绝伦的凤眼不经意间打量着她，打量着这个她父亲下属的女儿。
“清芷妹妹既想与姐姐同住一处，那我让给妹妹就是了。”
同样转过身来的还有一个面容清秀的女子，名唤陶婉然，此前二人正商议着住在哪里更好些。
三人其实早在闺阁之中就已相识。作为当朝宰相的女儿，沈熙宜经常会邀请京城里的官家小姐到家中聚会，其中就包括出身侯门却早已败落的庶女陶婉然，以及出身小门小户的李清芷。
李清芷听到这话，尴尬的笑了笑，却并不推辞，她一向是看不起这个破落户的。
沈熙宜她们看到两个为和自己同居而勾心斗角，很是满意。只见她嘴角上扬，浅浅笑道，“二位妹妹若是因我而为难，岂非是我的错，还是两位妹妹同居一处吧，我另寻旁人就是。”
与她们两个住在一起，能有什么作用？天天听她们阿谀奉承，倒还聒噪的很。
“可是……”
李清芷还想再辩白几句，却见沈熙宜朝她微微一笑，眼光带着些许的凌厉，李清芷便只好乖乖的闭口不言了。
陶婉然冷哼一声，似乎在嘲笑李清芷在热脸贴人家的冷屁股，还没有用。
沈熙宜悠悠地走在人群中，慢慢寻觅着，但走了一圈都没有结果。
突然，她望见一个女子，孤独的傲立在人群之外，宛如仙鹤。
“妹妹可有人伴了？不然我来陪伴妹妹吧。”沈熙宜朝她走近，柔声道。
沈熙宜是识得这个女子的，她是许敬的孙女，名唤文懿，只是她平常并不出来交际，故沈熙宜虽早有结交之心，但并无机会。
许文懿转头看着她，虽有些诧异，但想到自己眼下没有同伴，便只好点点头，欣然接受了。
谢姝此时左顾右盼，期望在人群中看到自己在永州结交的朋友，但找了一圈也没发现，只好失望地低下头来。
“这位姑娘，可有人作伴了？”
一声清脆的女声在谢姝耳畔响起，她抬起头来，与面前的女子四目相对。
面前的女子皮肤算不上白质，但胜在身形高挑，气质出众，身上更有一种难得的亲切感。
“好啊，”谢姝开心的点头道，“只是不知姐姐该如何称呼？”
面前的女子粲然一笑，“我叫晏鸢，你唤我阿鸢就好。”
……
入夜，众人都寻到伙伴，安定了下来。一个个房间灯火通明，想必是妙龄少女们在促膝长谈。
陶李的房间内，正坐着沈熙宜和房间的两位主人，此刻三人正在分享一天的感受。
“熙姐姐可知道，我今天悄悄地给储秀宫的小太监递了银子，他给我讲了许多宫里的事呢!”
李清芷眼睛放在沈熙宜身上，却仍旧是得意地瞟了一眼陶婉然，似乎在说，你这个破落户，定然拿不出银子来套宫人的话。
沈熙宜对宫中情况早有所知，但想着多听听也是好的，便示意李清芷继续说下去。
“我可是听说，这宫里原本最得宠的是皇后娘娘，后来皇后的兄长犯事以后，便没有从前那般宠冠六宫了。如今皇后与淑妃都算受宠，可陛下眼下忙于前朝，连后宫也不大爱进了。”
陶婉然佯装担忧地问道，“竟是这样……陛下就不担忧子嗣之事吗？”
“谁说不是呢？如今陛下只有两子两女，大皇子是李嫔娘娘所出，二皇子则是嫡长子。大公主封号舜华，说起来，她并非是陛下所出，而是前朝的怀章太子的遗腹子，现如今养在淑妃名下，二公主则是妙贵人许氏之女。”
“这样说来，陛下真是子嗣单薄了……”陶婉然叹息道。
“不然选秀做什么呢？不就是为了为皇家开枝散叶、延绵子嗣的吗？”
三人有一句没一句的聊着，这时，门外突然响起了叩门声。
“是谁？”李清芷被打断了话，没好气地问道。
“妹妹是江若华，特地来看望两位姐姐。”
李清芷本不想开门，但沈熙宜颇为感兴趣，只是道“别是有什么难事吧？”，便让李清芷乖乖开了门。
门外的女子面容清丽，但最吸引人的还是那满头的珠翠，看着就价值不菲。
李清芷起了敌意，没有好气地说道，“这么晚了，妹妹来做什么？”
江若华看见房间里有三个人，先是一惊，再随和地说道，“妹妹带了些薄礼，特地拿来，孝敬姐姐们。”
说罢，江若华从袖中掏出了两个精致的小木匣，恭敬地放在桌上。
陶婉然打开自己的那一份，一只成色极好的和田玉镯映入眼帘，轻轻拿起，手感更是不错。
陶婉然并未完全放下心来，柔声问道，“这个玉镯，这样贵重，我怎么好收呢？”
“姐姐就收下吧，这原是我的一份心意。”江若华说完，又转头对沈熙宜说，“姐姐的那一份，我待会儿就亲自送到姐姐房中。”
原来每人都有，三人心中暗想到。
她既然这样出手阔绰，想必是大户人家出身，可是自己怎么从来没有见过她呢？沈熙宜疑惑道。
“妹妹是哪里人？来到京城定然尚未习惯吧？”沈熙宜关心道。
“多谢姐姐关心了，我是扬州人，从小在扬州长大的，第一次到京城来，确实还不太习惯。”
“扬州？我还没去过那样的富庶之地呢！敢问妹妹的令尊的名讳，或许与家父是好友也不一定呢。”
江若华面露尴尬之色，犹豫地开口道，“想是不会认识吧，家父从商数载，还不曾与京城官员打过交道，敢问姐姐令尊是哪位大人？”
沈熙宜与陶婉然会心一笑，原来出身商贾，怪不得出手如此阔绰，但还是这般小心翼翼地巴结着。
李清芷更是得了意，耀武扬威道，“怪不得呢，你连熙姐姐的父亲都不认识，那可是当朝的宰相大人!”
“清芷妹妹，休要这般!”沈熙宜等她话都说完了，才连忙制止道，“江妹妹，你可不要在意才是啊!”
三人原以为江若华会羞愤难当，却没想到她是个极能忍耐的，只见她依旧陪着脸笑道，“这有什么可在意的，两位姐姐说的原不过是事实，妹妹听着就好了。”
李清芷却有些得理不饶人，想着，那个破落户我欺负不了，如今眼前的这个商贾之女，我还不能给她点颜色瞧瞧吗？
“不就是几个玉镯吗？妹妹怎么也好拿的出手？”李清芷挑眉嘲讽道。
看着江若华尴尬地立在原地，陶婉然决定煽风点火，便幽幽开口道，“清芷妹妹，这可是和田玉，稀罕物件呢，可不是你那些旁门左道的首饰，不会妹妹连和田玉也没见过吧？”
陶婉然猜定了她出身小门小户，这种东西没见过，定然只当做寻常的玉镯来看待。
“你!”李清芷有些恼火，但又没法向她发泄，只好转移到江若华身上。
“商贾不就是有点银子吗？有几个稀罕物件就拿来这里炫耀，我可是出身官宦，才不稀罕这些东西!”
说罢，一股脑地打开房门，拿起玉镯，就往门外摔去。
只听得“砰”的一声，玉镯碎了。