林策的目光死死盯着火焰中最后一点扭曲、蜷缩、最终化为虚无的黑灰，仿佛要将那灰烬的形状刻入眼底。他缓缓抬起头，视线转向并肩而立的清风和黎瓷，眼神复杂难辨，声音低沉：“你们这手段…我看到了。”
清风侧过头，目光平静地迎上他的视线：“看到了就好。看清楚了，就自己选。你要抢，现在就可以带着你的人滚蛋。你要报仇，就站到一边，等着，看清楚谁才是你真正的仇人。”
林策的下颚线紧绷了一瞬，牙关微微松开半分，似乎卸下了某种对抗的力道。他深吸一口气，声音里带着一种压抑后的决断：“我弟弟的仇，我自己会报。但这块牌子…”他摇了摇头，目光扫过那沉默的星辰铁，“我不抢了。”
他顿了顿，继续道，语气变得异常清晰和务实：“我留五十个精锐在外圈驻扎，绝不越过木栏，不碰里面任何东西。你需要人手维持秩序，或者需要钱粮物资打点上下、应对后续的麻烦，我红枫城西分舵可以出。至于后续若有什么收益需要分账…”他的目光重新落回清风脸上，“按你立的规矩来。”
他这番话一出，周围的人群顿时响起一片压抑不住的哗然！这转变太快，太出乎意料！
燕刀抱着胳膊，挑眉嗤笑一声：“啧，红枫公会的人，变脸倒是比翻书还快。”
林策压根没理她，只是紧紧盯着清风，仿佛在等待一个最终的答复。他补充道，语气带着一丝不易察觉的警示：“城里不会只有我红枫一家盯着这里。后续还会有更多人、更多势力来找你。你不可能一直像今天这样硬挡下去。我给你一句忠告：趁现在还有时间，先把你们自己村子内部彻底清理干净，把篱笆扎牢。否则，你们根本走不出这个村子，就会被来自城里的明枪暗箭彻底拖垮。”
清风点了点头，脸上看不出喜怒，只回了一句：“这句，还算像句人话。”
林策闻言，向前伸出了一只手。清风看了一眼那只骨节分明、带着练武痕迹的手，没有犹豫，也伸出手，与他用力一握。两人的手掌交握，力度不轻，时间不长，随即松开。全程，两人脸上都没有丝毫笑意，仿佛这只是完成了一个必要的、冰冷的程序。
就在这时，小二扯着嗓子，从灶台那边远远地喊了一声，声音带着烟火气和人间的暖意：“大佬——！汤滚得正旺啦——！再不下勺就干锅喽——！”
清风抬了抬下巴，对着周围所有紧绷着神经的人，声音提高了几分，带着一种不容置疑的放松：“收工！吃饭！”
人群愣了一秒，随即爆发出混杂着如释重负的笑声和劫后余生的哽咽声。泪水还挂在眼角，笑容却已经绽开，那笑容里带着一种经历过危机后重新凝聚起来的、更加坚韧的力量。
黎瓷转身，默不作声地往回走。经过那块星辰铁牌时，她的脚步极其短暂地停顿了半秒。她的目光落在“屠神证道”四个字上，尤其是那个“屠”字，指尖几不可查地抬起了一瞬，仿佛想要触碰那凌厉的刻痕，最终却还是悄然落下。她走进客栈门口，经过清风身边时，手臂一抬，极其自然地从他衣领内侧抽走了那尾色彩斑斓的鸡毛小鱼，随手一抛，将其重新挂回了低矮的门楣之上。
清风只觉得领口一空，愕然转头：“喂！那是我的…护身符！”
“借。”黎瓷头也不回，声音平淡无波。
“借多久？”清风追问，语气里带着点不满和无奈。
“借到他不敢再往这条线上伸爪子为止。”她抬手掀起厚重的布门帘，身影没入屋内昏暗的光线中，声音从里面飘出来，清晰依旧。
清风愣了一秒，随即像是明白了什么，脸上绽开一个极其欠揍的、混合着了然和挑衅的笑容，扬声对着门帘方向喊道：“行！那你可记好了！等这事了了，你得赔我一只新的！要更花哨的！”
门帘后静默了一瞬，然后飘出来一个言简意赅、冷冰冰的字：“抠。”
清风笑骂一声，不再纠缠，转而一把拽过还在发愣的王老板的衣领：“走！去你铺子里！今天这顿，你请！”
王老板怀里还抱着个空碗，脸上又是肉疼又是挤出来的笑，连连点头：“请！请！必须请！吃死我也认了！”
......
客栈里，那锅精心炖煮的菌子鸡汤正在灶上滚沸，咕嘟咕嘟地冒着诱人的气泡，浓郁的香气几乎要顶开锅盖。小二又抓了一大把新鲜的山菇丢进去，金黄色的油花欢快地翻涌上来。清风亲自拿过两个大陶碗，先给黎瓷那只碗里盛得满满当当，还用勺子仔细地将所有炖得酥烂的鸡肉块都挑到她碗里。黎瓷没客气，接过碗，低头安静地吃了起来。清风自己则端着一碗 mostly 是浓汤的碗，吹了吹气，喝了一大口，滚烫的汤汁下肚，他长长地、满足地吁出了一口气，仿佛将一夜的紧绷都随之吐出。
林策也被小二塞了一碗热汤。他本能地想要拒绝，手臂却微微顿了一下，最终还是接了过来，低头沉默地喝了两口。滚烫的汤汁带着鲜香顺着食道滑下，驱散了清晨的寒意，一股暖意升腾起来，让他眼中那刀锋般的冷厉和紧绷似乎融化了一丝，整个人不再像刚才那样硬得硌人。他抬起眼，目光极快地从安静吃饭的黎瓷侧脸扫过，又迅速收回，转而望向门外那块沉默的铁牌，眼神变得复杂却稳定了些许。
“喂，”清风端着碗走过去，用碗沿碰了一下林策的手臂，压低声音，“关于你弟弟的事，我给你一个线索。”
林策的手臂肌肉瞬间绷紧，猛地抬头看向他。
清风继续道，声音压得更低：“昨晚，在灰袍人正式露面搅局之前，有个扎着小辫、捧着油灯的小女孩，来客栈门口借过火。那盏灯，是关键。她借火是假，借着灯火窥探、记录我们应对的手法是真。你弟弟会死，不是意外，也不是他自己蠢。是有人…故意在昨晚混乱发生时，利用某种方式，把他从相对安全的外圈，引到了河边那个最容易出事的位置。”
林策的手猛地攥紧，碗里的汤汁晃了出来，他声音从牙缝里挤出来：“谁干的？”
“排查名单里，王老板后院那批被蛊惑的人中，有一个人的行踪和反应对不上，名字不在我给你的那份名单上。”清风说着，将那份写满了名字和记录的纸张直接拍进林策手里，“具体是哪一个，你自己去翻，自己去查。”
林策立刻低头，目光如电般在名单上飞速扫过，眼神一点点变得冰寒刺骨。他猛地抬起头，嘴角扯出一个冰冷而扭曲的弧度：“你这是在…借我的手，替你清理门户？让我给你打工？”
清风咧嘴一笑，笑容里满是毫不掩饰的算计和懒散：“你爱做不做。反正我这人…懒得很。”
林策死死盯了他两秒，忽然也扯开嘴角笑了一下，那笑容里没有半分暖意，只有森冷的杀机和决绝：“做。为什么不做？等我把这只藏起来的老鼠揪出来，做完这件事…我再跟你好好算另一笔总账！”
“行啊。”清风爽快点头，“账嘛，随时都可以算。我等着。”
他转身回到桌边刚坐下，桌脚下那个一直安静待着的冰凉铁盒，突然毫无征兆地轻轻“嗒”了一声，像是里面的东西被浓郁的鸡汤香气刺激，躁动地顶了一下盒盖。
清风眉尖猛地一跳，立刻伸手死死按在盒盖上。黎瓷的目光随之扫过来，声音平淡却带着提醒：“别让它‘闻’到太浓的汤味。会闹。”
清风把盒子往桌子底下更远处推了推，嘴里没好气地低声骂了一句：“事儿多！还挑食！”
小二端来一大盘刚烙好的、冒着热气的面饼，吆喝着：“来来来！刚出锅的饼！管够！垫垫肚子！”
盗贼“手欠摸金”紧紧抱着几张饼，缩在角落的凳子上，眼神却像被磁石吸住一样，一眨不眨地盯着桌下那个铁盒，哪怕啃饼的时候，视线都不偏离分毫。他嘴角沾着一点油渍，小声对旁边同样在啃饼的人嘀咕：“你别笑…这次我真的一点都没贪…一点念头都没有…”
旁边那人忍不住笑出声：“太阳打西边出来了？你还有不贪的时候？”
手欠摸金脸色一正，语气异常严肃：“贪了…命就没了。这玩意儿…邪性得很…”他的声音里带着心有余悸的后怕。
清风恰好听见这句，回头冲他抬了抬手指，语气带着一丝难得的认可：“这句，记牢了。能保命。”
他话音刚落，客栈门口光影一暗，一个高大却略显虚浮的身影堵在了那里。不是预想中的灰袍人，是腰腹间还缠着厚厚绷带的熊霸天下。他脸色还有些苍白，眼神却亮得惊人。一手吃力地提着一大麻袋沉重的粗盐，另一只手却稳稳端着一碗滚烫得冒着腾腾热气的汤面，气喘吁吁，额头上全是汗：“姐！大佬！我…我回来了！我没靠近牌子！我绕远路去城门口买的盐！我没走老路！我沿着河边走的！我把…我把水里漂着的那几条碍事的黑线都踢开了！”他一口气说完这么多，自己都愣了一下，有些不知所措地看向清风和黎瓷，咧开一个混合着疲惫和邀功的、略显傻气的笑容，“我…我这次…做对了吧？”
黎瓷抬起头，看向他，极其轻微地点了一下头，吐出一个字：“对。”
仅仅这一个字，让熊霸天下像是瞬间被巨大的喜悦砸中，差点乐疯了！他端着面就想往前冲，结果脚下虚浮，一个踉跄差点把整碗面扣在自己身上！他慌忙稳住身子，脸涨得通红，不好意思地挠着后脑勺：“我…我还是有点晕乎…”
“坐下！”清风起身，一把将他按在旁边的凳子上，顺手接过那碗泼洒出一些汤汁的面，拿起自己的筷子，从自己碗里夹了一大块炖得烂熟的肉，丢进他碗里，“吃你的！盐放柜台后面去！”
熊霸天下顿时乖顺得像只被驯服的大型犬，用力点头：“嗯！”他低头吃了一大口热乎乎的面条，眼泪毫无预兆地就滚落下来，混进汤里。他抬起头，鼻子通红，声音带着哽咽：“我…我那天…差点把王老板给踩死…对不起…”
王老板正从门外探头探脑，准备找机会插话蹭点吃的，猛地听见这句道歉，脸上那点精明的、算计的表情瞬间僵住，凝固了。他张了张嘴，想习惯性地说些圆滑的场面话，喉咙却像是被什么东西卡住了，半晌，才有些别扭地、声音低低地吐出两个字：“…没事。”
这两个字从他嘴里说出来，连他自己都觉得陌生和怪异。他猛地转过身去，胡乱地用袖子抹了一把脸，似乎想掩饰什么，随即扯着嗓子，用一种夸张的恼怒朝着灶台方向骂小二：“你个蠢货！火开那么大是想烧老子的房子吗？！油都溅到老子新换的门帘上了！”
小二正忙得团团转，闻言不但不恼，反而笑得更加畅快，声音洪亮地顶回来：“我乐意！溅上了咋地！回头我给你洗！”
店里一片吵吵嚷嚷，锅碗瓢盆的碰撞声、咀嚼声、笑骂声、低语声交织在一起，驱散了所有阴霾，充满了鲜活的生命力。客栈外，老槐树下，人流依旧，但秩序已然不同。河口公会的人有条不紊地换班值守，红枫公会留下的人也没有离开，他们在更外围拉起了新的警戒线，安静却有效地维持着秩序，将任何试图滋事或窥探的人毫不客气地挡在外面。
到了下午时分，村口果然又来了一拨人。不是红枫，也不是河口公会，而是两辆插着城务司标志性小旗的马车。一名穿着青色官袍、面容清瘦、眼神精明、脸上挂着标准却毫无温度笑容的中年官员下了车，在随从的簇拥下走到星辰铁牌前，朝着客栈方向拱了拱手，声音平稳却带着官腔：“请问，哪一位是清风？哪一位是黎瓷姑娘？”
清风正端着碗喝汤，闻言抬了抬手，语气随意：“我。”然后用筷子指了指旁边的黎瓷，“她。”
那青袍官员再次拱手，脸上笑容不变：“在下顾行。忝为城务司吏员。奉命前来，询问昨夜贵村发生的命案，以及…”他的目光转向那块巨大的铁牌，眼神深处闪过一丝不易察觉的评估和忌惮，“关于此物的相关事宜。”
一旁的燕刀眼神瞬间变得锐利，下意识向前踏出半步，手按在了刀柄上。林策也慢悠悠地踱步过来，脸上挂着毫无笑意的笑容，语气带着明显的嘲讽：“顾吏员想问什么？是想问我们城里各大公会之间的陈年旧账，还是想问他们这村子里新添的人命？”
顾行脸上的笑容丝毫不变，仿佛没听出其中的刺，从容答道：“都要问。按流程，先问昨夜之事，厘清缘由。再问此物…归属、用途及可能引发的…治安隐患。”他的措辞官方而谨慎。
清风放下碗，碗底与粗糙的木桌轻轻碰撞，发出一声沉闷的响动。碗里残留的些许汤水微微晃动，映出他面无表情的倒影。他站起身，动作随意却带着一种不容忽视的力度，仿佛一头慵懒的猛兽突然苏醒。他拍了拍手，掌心相击的声音在寂静的空气中显得格外清晰，震落了指尖可能沾上的尘埃。然后，他直接走到对方面前，没有任何寒暄的意思，眼神平静却深邃，如同古井无波：“问吧。”这两个字简短而直接，没有任何客套或迂回，仿佛早已预料到这场对话的到来，且不愿浪费丝毫时间。他的站姿放松，但每一个细微的肌肉线条都隐含警惕，仿佛随时可以应对突发情况。周围的空气似乎因他的动作而凝滞，连风声都悄然减弱。
顾行的目光再次扫过铁牌，那铁牌巨大而沉默，矗立在旁，如同一个无声的见证者。他的视线尤其在“屠神”两个杀气最重的字上停留了半秒——那两个字刻痕深邃，边缘锐利，仿佛浸透了无数血与火的记忆，散发出一种近乎实质的压迫感。顾行的眼角微微抽动，但很快恢复平静，他移开目光，看向清风，声音平稳却带着官方的刻板：“昨夜，贵村河边发生命案，死者身份特殊，城内已有备案。”他的话语节奏均匀，每个字都像经过精心打磨，既不带情绪，也不显急切，“城务司需要对此事进行记录，并查明缘由、追查线索。尸体我们已经收敛。”他顿了顿，眼神微凝，继续道，“关于凶手…或者说，引发此事的‘线头’，我们需要一个明确的指向。”这“线头”一词用得巧妙，既避免了直接指控，又暗示了事件背后的复杂性。顾行的身姿挺拔，官服整齐，但手指无意识地摩挲着腰间的令牌，透露出内心的谨慎。
“线头在王老板后院埋着，不过现在应该已经烧干净了。”清风回答得极其直接，甚至带着点不耐烦，仿佛在陈述一个再明显不过的事实。他的声音没有任何起伏，却像一把钝刀，直截了当地切开虚伪的包装。他懒得解释细节，也不在乎对方是否相信，只是继续道，语气近乎警告：“你们若真想查，可以去村外李家的坟地看看。那下面…被人开了个不干净的口子。”这里的“不干净”说得轻描淡写，但其中的寒意让周围的温度都似乎下降了几分，“不过现在口子已经封死了。”清风的嘴角扯起一个微不可察的弧度，带着一丝讥讽，“我劝你们别手贱去挖。不然…”他故意拖长了语调，眼神冷冽，“你们能不能全须全尾地回去，可就不好说了。”这番话不仅是警告，更是一种赤裸裸的威胁，基于绝对的实力和认知差距。清风知道，城务司的程序在真正的黑暗面前，苍白无力。
顾行的表情几不可查地僵硬了一瞬，仿佛被无形的针扎了一下，但很快恢复如常，多年的官场历练让他迅速压下情绪。他的声音依旧平稳，却多了一丝不易察觉的紧绷：“城务司办案，自有程序和法度。”这话像是在重申权威，又像是在自我安慰，试图用规则对抗清风的直白威胁。他的手指收紧，指节微微发白，但面容保持冷静。
清风嗤笑一声，那笑声短促而充满不屑，仿佛听到了最可笑的笑话。“你按你的程序。我提醒我的。听不听，随你。命是你自己的。”他的话像冰冷的石头，砸在顾行的心上，不留任何回旋余地。清风的眼神扫过顾行，带着一种近乎怜悯的冷漠——对这些被困在规则中的人，他既无耐心也无兴趣。
顾行盯着清风看了两秒，脸上那标准的、官方式的笑容终于淡下去几分，语气里多了一丝意味不明的探究：“清风…你胆子不小。”这话不再是纯粹的官方辞令，而是带着一丝惊异和警惕，仿佛第一次真正意识到眼前之人的危险性。他的目光锐利起来，试图从清风的表情中读出更多信息。
“懒得跟你绕弯子。”清风随手往身后那块沉默而巨大的星辰铁牌一指，动作随意却充满力量，语气干脆利落，“你要问这牌子？直接问。它就在这儿。”这铁牌不仅是身份的象征，更是一种无声的威慑，清风将其作为对话的终点，暗示任何进一步的迂回都是浪费时间。他的姿态表明，他已给出所有能给出的答案，剩下的，取决于对方的选择。空气再次凝固，只剩下远处隐约的风声，仿佛在低语着未尽的警告。