应袆几乎是憋了一肚子的问题，她这些时日到底去哪了？究竟发生了什么事？又是怎么毫发无伤地回来了？
他急匆匆地推门进来，可当看见顾望之苍白憔悴的几乎透明的脸色后，顿时一怔，最终只哑着嗓子问了道：“你……你还好吗？”
“沅芷死了。”顾望之静的如一摊死水，毫无波澜地看向应袆道。
“你……你说什么。”应袆一愣。他由顾望之引荐认识沅芷，二人之间的许多消息往来也皆是由沅芷代为传替，他知晓这个女子，有才情，有义气，有胆识，可怎么，怎么会……
“我亲眼看着她死在我面前，”顾望之极力掐住自己，可声音还是控制不住地颤抖，“用最顿的刀，慢慢地，慢慢地砍磨掉她每一根手指，她行刑的时候，被堵住了嘴，连叫都叫不出声，我就这样看着血流啊流，留了一地……”
“望之，”应袆握住顾望之的肩头，强忍着心中的悲痛道，“别说了……”
“他想要诛我的心，”顾望之反握住应袆的手背，咬着牙道，“他要我看着她受尽酷刑而死，要让我把那画面刻进骨子里，从今往后，便只能怕他，敬他，服从于他，但凡生了一点旁的心思，那日的沅芷，便是后日的我。”
应袆哽了哽，不知该说些什么，他见过死人，也见过血腥，更见过鲜血淋漓的战场，可饶是这样，也未必就能见得沅芷惨死时遭受的酷刑，更何况是顾望之。
“可他低估了我的决心，”顾望之缓缓抬头，“在我费尽心机爬上来，决定了要走一条艰难重重的路时，我就早做好了直面鲜血的准备。他想让我怕，我可以怕，他想让我跪，我也可以跪，我可以匍匐，可以不要尊严卑贱地爬着往前走，可我不能输。”
“这是我同他的斗争，更是我们同这个时代的斗争。应袆，你明白吗？”
“我明白。”饶是他这般男儿，也顿时忍不住红了眼眶，应袆紧紧握住顾望之的手，“只要你需要，我随时都会在。”
顾望之眼眶红的厉害，她极力压住战栗的指尖，深吸了口气道，“我如今要愈发谨小慎微了，往后我们二人的见面，也须更加谨慎些，若非紧急的情况，便能免则免罢。”
应袆点了点头：“前段时日兖州剿匪一事进展顺利，加上我同慕姑娘的婚事已定，如今赫连玦对我颇为看重，待明年可能便会让我随着娄焕英逐渐接触东境事务了。”
虽然已经成婚，可应袆一时间也不好意思改口，在顾望之面前，只得还用慕姑娘的称呼喊着。
“如此便好，”顾望之这才松了口气，她是过慧易夭，赫连玦对她的戒心始终是要重些的，应袆武人出身，无根无基，到底好掌控，“慕姑娘近日还好吧。”
“她……近日很好”应袆莫名有些红了脸色，“喜欢在府中看看书，下下棋的，十分娴静。”
顾望之颔首道：“她是个好女娘，因遇人不淑性子有些卑怯，你要多鼓励她才是。”
“我知晓，”应袆点头，“你放心。”
“郎君，沈公子来了。”锦瑟在外回禀道。
顾望之点了点头，嘱咐应袆从偏门出去，切莫叫旁人察觉。
沈景轩来得心急，匆匆忙忙便往里屋闯去，一见着顾望之便忧心地抓住她的胳膊上下检查了一番，见她除了脸色差些身子到并未大碍，这才放下心来，问道：“你这些日子去哪了？你可知我快担心死了，我同太子殿下刚上奏要进行全城搜捕，便又有消息说你平安回来了。”
见着顾望之不说话，沈景轩顿时了然了几分，连忙屏退左右，压低了声音问道：“可是赫连玦掳的你？”
“无凭无据的，我怎敢指认皇亲贵胄，”顾望之坐下身子，淡淡道，“明日上朝我自然会奏表官家，是我自己去北郊山林狩猎，被野兽追赶，一时不慎从摔入了洞穴之中，这才造成了许多麻烦。”
沈景轩连忙道：“不行！若真是他做的，怎么能就这样算了，我非替你讨回这个公道不可。”
“你当然有法子替我讨回公道，”顾望之拉下沈景轩坐在自己身旁，“还记得家宴那日我同你说过什么吗？”
“记得是记得，可你当真要如此吗？”沈景轩挠了挠脑袋，“我知晓肃清吏治，推行变革一直是你心中所愿，可如今，是不是太快了些？”
土地改革可是大事，要想清丈土地，再将土地划分优劣阶梯，分批收税，先不说要受到多少世家贵族、地主豪绅的阻拦，光是人力物力便不可估量。
“这事，我成有成的好，不成也有不成的用处，”顾望之道，“本应该是我亲自上书奏表的，可如今我被赫连玦盯得紧，又在诸多政事上多有提议，不好再冒进。”
“所以我托了如今代同协理户部的户部侍郎袁继鹏上奏。你放心，这是我与他共同商议出的变革之法，他定会全力相助的。”
沈景轩有些着急地叹了口气，“我倒不是担心他，袁继鹏乃治世良臣，此前他在户部推行的诸多政策便颇有良益，我对他自然是信得过的。可是这清丈土地的国政一出，首当其冲的就是贵族宗亲，地主豪绅，便是太子和赫连玦那边，你怕也挡不住。”
顾望之见状，解释道：“你不必担心，我朝皇室子嗣稀薄，宗亲不过寥寥，对他们大体是影响不大的。况且太子现在代为监国，一心想要做出些功绩来提升威望，现下又逢国库空虚，清丈土地之策一出，定然可以发掘出那些大量隐瞒土地，补足国库收入，我若在多加游说，不怕太子不应。
“只是赫连玦那块，多有麻烦，可若我们执意推行，他也只能暗中阻挠，大不了便是计划推行到一半不成了。”
“推行到一半不成了？你既知道有一半概率不成，还执意要冒险推行？”沈景轩愈发摸不着头脑，究竟是搞不懂顾望之到底是怎么想的。
“我方才不是同你说了吗，成有成的好，不成也有不成的用处，”顾望之只觉得跟武夫将国政实在是累，非得掰碎了讲给他听方才听懂，
“这事若是能成，便是正好应了我的心愿，能够推行新政。若是不成，便是给我个开头的机会，我也有把握将礼部拉下水。”
“礼部？”沈景轩茫然道，“怎么又和礼部扯上关系了？这不是户部的事吗？”
顾望之只觉得讲得有些口渴了，抿了口茶又说道，“我问你，土地的问题大多出在谁身上？”
“呃……”沈景轩想了想，“世家贵族？地主豪绅？”
“好，就先说说世家贵族，”顾望之又问道，“如今三省六部中，哪里是世家聚集之处。”
“礼部！”沈景轩顿悟道，“是礼部！”
先皇晚期暴政，将朝中大员杀的杀，贬的贬，故而导致当今陛下登基之时，三省六部竟出现无人可用的局面，可礼部官员因大多不曾卷入当年那场政难当中去，反倒富余。
一是礼部任职的官员，多看门第，以世家贵族居多，二是礼部虽地位高，可到底所管辖的无非是宗庙祭祀、礼仪规制，没有多大的实权在手，故而能得以幸免。
沈景轩啧啧道：“礼部那些个人，大多不是这个郡主的孙子，便是那个太师的后嗣，皆是累世官宦出身的，他们那些土地私产，代代相积，手里瞒的地，暗地偷的税，怕是只多不少。”
“你若平常想查他们一查，没个由头那可是难上加难，可若借着推行国政查他们，师出有名，那就方便多了。”
“高啊，”沈景轩不由竖起拇指，由衷佩服道，“实在是高。”
顾望之见终于是说明白了，便又接着道：“刚开始查那些还未动摇大多数地主的利益，他们虽恐慌，却也不会当真大规模阻挠反抗。
“所以我要趁着这个机会先从礼部大员的受赏土地查起，要真是推行到后面便是阻挠之声过大导致变革终止，礼部我也总该处理完了。”
沈景轩点了点头，可又问道：“那我在个中起的作用是……”
顾望之拍了拍沈景轩的肩膀，定定地看着他道：“此次变革推行若单单是一纸诏书一个政令，只怕地方官员会同地主豪绅相互勾结，欺上瞒下。”
“所以我同袁大人商定，由他巡回各地，亲自督办，而其中定会有重重危险，我希望你能请旨，随行陪护。”
“原是如此，”沈景轩颔首道，“你放心，我定会护袁大人周全。”
“其实，我比任何人都希望，能够成功。”顾望之垂眸叹了口气道，“土地是国本，若长期混乱，必会动摇根基，使国家积贫积弱。”
她现在力量尚且弱小，哪怕此次不成，待她能够站在首辅之位时，她也定当会重启变革。