瓦剌俘虏归顺成为“元王”子民后，端王褚时钰果然信守承诺，正式解除了他们的战俘身份。
为了给草原共主“元王”造势，褚时钰命人在军营外、归元城附近广设登记点，为其他愿意归顺的北族人办理入籍。
响应最为热烈的有三类人：一是最初便为“朝圣”而来，黄金血脉最虔诚的信徒；二是那些逃脱瓦剌、鞑靼奴役的奴隶和底层民众——他们早已响应端王招募令，在归元城以自由民身份谋生，失去草原归属的他们，对新的归属求之不得；三是那些渴望摆脱旧秩序桎梏、意图搏个前程的中小部落，大都做着迎娶公主、郡主乃至成为元王继承者的美梦。
归顺俘虏被释放后，褚时钰又以“建议”之名下达命令：既然是元王的子民，自然要担负起责任，为即将到来的元王继承人选拔与比武招亲做准备。具体事务，便是由他们按照制定好的方案，去沟通尚未归顺的北族，并在盛会期间负责维持秩序。
起初，权责不明，秩序混乱，身份模糊不清。好在有大夏军队的强势坐镇，并未酿成大乱。
很快，这些元王的新子民便凭借各自的能力和在群体中的影响力，逐渐找准了自己的位置。
遴选继承人的前夜，端王褚时钰在归元城与大夏军营之间的广阔地带，举办了一场提前的篝火晚会。
受邀者，皆是这两日便在元王子民中崭露头角的人物。熊熊篝火映照着兴奋、期待与野心的脸庞，空气中弥漫着烤肉的焦香与马头琴悠扬的旋律。
火光跳跃中，长宁郡主秦蓁的目光，如同被磁石吸引般，频频落在一个身影上——那位黄金家族的少年，阿拉坦。
他安静地坐在稍远处，火光在他年轻却已显坚毅的侧脸上投下明暗相间的阴影，与周围喧闹的汉子们形成鲜明对比。
那独特的沉静气质，让长宁越发觉得他“与众不同”。
“哥！”长宁拉了拉身边正大快朵颐的秦焘，指着阿拉坦的方向，眼中闪着好奇的光，“你去和那个阿拉坦接触接触，帮我了解了解他呗？”
秦焘顺着妹妹的手指望去，看到阿拉坦略显单薄的身形和过于年轻的脸庞，浓眉顿时拧成了疙瘩，粗声粗气地嗤笑道：“了解他？一个毛都没长齐的小崽子？蓁儿，你什么眼光？”
说完，他越看阿拉坦那“文弱”的样子越不顺眼，几下咽了嘴里的肉，把满手的油腻在布巾上随意擦擦，就大步流星地走了过去。
“喂！小子！”秦焘的声音洪亮，带着几分挑衅，“你是黄金家族的后人？听说你们祖先英勇善战，今夜宴会气氛热烈，不如来与本王摔跤比试一番？也给宴会助助兴！”
阿拉坦错愕抬头，看向年长自己几岁、意气风发的青少年……他不由得神色复杂，悄然看向远处神情有些困惑的魁梧中年——“大夏威宇将军”秦双宇。
随即阿拉坦稍作思考后站起身，接下了这份挑战。
秦焘本就身手不凡，年长几岁，身体的力量便是碾压性的。几个回合下来，阿拉坦毫无悬念地被一次次摔翻在地，沾了满身的尘土草屑，狼狈不堪。
只是阿拉坦越战越勇，紧抿着唇，一声不吭，眼中的倔强却如火焰般燃烧，一次又一次地站起来，又一次次被撂倒。
“哼！虽然战意不俗，但你还差得远！本王的妹妹你就别肖想了！”秦焘拍拍手，转身对妹妹喊，“蓁蓁，看见没？这小子跟你配不上！”
长宁看着阿拉坦一次次摔倒又爬起来，看着他眼中不屈的火焰，非但没被哥哥说服，反而心头涌起怜惜不平，气恼斥责：“哥！你太过分了！以大欺小算什么英雄！”
不远处的秦双宇将这一幕尽收眼底，终于意识到，女儿竟然对黄金家族的后裔阿拉坦产生了兴趣？！他顿时心中警铃大作！那小子可是姓波儿只斤的！这怎么能行？！
眼看女儿跟哥哥争执起来，对那小子极为上心的样子，秦双宇心急如焚！
随即，他想到女儿很是亲近柳如思，原本心慕端王都被轻易说服了，由柳如思这个“嫂嫂”来劝，应当能行！
焦急之下，他目光扫视，找到在篝火另一边被重重保护着的身影。柳如思正安静地看着跳跃的火焰，不知在思索什么。接着也感应到他的目光，抬眼看向他，似乎明白他有话要说。
随即她对同坐的褚时钰低声说了句什么，独自起身，向后方几顶帐篷间的阴影处走去。
秦双宇深吸一口气，随后起身快步跟了过去，在帐篷之间较为僻静隐蔽的地方看见了柳如思。
“柳……”秦双宇一时不知该如何称呼儿子秦烈的妻子，显得有些局促。
“叫我柳夫人就行。”柳如思平静道，看着秦双宇紧锁的眉头和眼中的焦灼，心中了然：“秦将军？何事烦忧？”
秦双宇放松了些，也压低声音，开门见山：“是为了蓁蓁那丫头…她……似乎对那个叫阿拉坦的小子有些非分之想……长宁年纪小不懂事，我怕她……柳夫人，蓁儿很亲近你，可否劳你帮忙劝劝她？那小子不合适！”
柳如思眼神微凝，并未立刻回应劝解之事，反而平静地问道：“阿拉坦？是黄金家族哪一代的分支？”
秦双宇未加多想，脱口而出：“是前朝末皇帝上一个皇帝的第七子，乌兰王的嫡系后裔。”
柳如思的目光骤然锐利起来，如同冰锥刺向秦双宇，声音也冷了几分：“这人出生尊贵有何不妥？而且，将军为何知晓得如此清楚？”
秦双宇浑身一僵，冷汗瞬间浸透了内衫！他这才意识到自己情急之下泄露了一些秘密的信息！
在柳如思洞察的目光下，他几乎无所遁形，嘴唇嚅动了几下，却一个字也说不出来。
柳如思看着他瞬间煞白的脸色，心中叹息，但语气依旧冷静，甚至带着一丝警告：“已在四代开外，严格来说，血缘已疏，算不得近亲。”
然而秦双宇更急了，几乎是低吼出来：“可…可他姓波儿只斤啊！”
柳如思的眼神彻底沉了下来，她必须把话说透，不能再让秦双宇心存侥幸。
她直视着秦双宇的眼睛，声音压得极低，却字字如锤：“秦将军，您姓秦！若您再以‘父辈’的身份自居，无法真正将自己视为与波儿只斤毫无瓜葛的‘秦双宇’，继续关注、甚至干涉与你无关的血脉之事……迟早会给整个秦家，带来灭顶之灾！”
秦双宇顿时如遭雷击，脸色惨白，意识到危险的恐惧攫住了他。
就在这时，一个沉稳而略带冷意的声音自身后响起，带着不容忽视的存在感：“威宇将军有何要事，需与柳夫人私下详谈？不如说与本王听听？”
褚时钰的身影从篝火光影交织的暗处踱步而出，瑞凤眼微微眯起，目光审视着在秦双宇惊慌不安的脸上扫过，而后与依然平静无波的柳如思对视。
柳如思心中无奈，她知道褚时钰应当猜到了秦家渊源，也能明白他的用心，以“吃醋”这种相对无威胁的姿态介入，是在避免引发她的不安…
收拾好复杂而被触动的心情，也露出一丝无奈的笑意，自然地接过话头，语气带着些许安抚和解释：“端王殿下多虑了。秦将军方才只是关切秦家军伤兵，感慨之前伤亡甚重。我便宽慰将军，莫要只盯着过去，也该看看将来……比如，是不是后继有人，能不能长久。”
褚时钰颔首表示相信，但又瞥向强作镇定的秦双宇，嘴角勾起一抹意味深长的弧度：“原来如此。秦家军乃国之柱石，威宇将军拳拳之心，本王理解。不过……”
他话锋一转，语气带着几分霸道的占有欲，却也暗含更深层次的警告：“柳夫人可不是你的女儿秦蓁，将军是否该把握分寸，有所避讳呢？”
秦双宇感受到了警告意味，不过只以为端王是忮忌他靠近了心仪的女子，心生不快罢了……
心情复杂，但想到自己已与秦皓约定不干涉其母柳如思的婚嫁之事，秦双宇咽下苦涩，低头抱拳道：“是末将唐突了，末将告退。”
说完，他几乎是逃跑般匆匆离开了这片阴影之地。
篝火依旧噼啪作响，映照着帐篷间昏暗的一角，褚时钰与柳如思彼此心照不宣的眼神。
“他倒是识趣，”褚时钰率先打破沉默，声音低沉，带着一丝不易察觉的满意，“与秦皓约好不干涉你我之事，便真能忍住不置一词。”
褚时钰选择将秦家的秘密继续保密，让它在岁月的尘烟中消散。若是揭露出来，于他、于柳如思、于大夏的局势，都无半分益处。
柳如思领悟到他与自己一致的想法，轻轻舒了一口气，同样也不说透，嘴角勾起一抹带着无奈和淡淡自嘲的弧度：“秦家的人，好像都是这样一根筋……认准了的事，撞了南墙也不回头。”
她毫不客气地点评着秦家人，接着目光就分了神，带着深沉的期许，望向篝火喧嚣的方向，仿佛能穿过千里之遥，看到一个小小的身影：“希望秦皓可别这样。”
“哼…”褚时钰低哼一声，那声音里听不出是喜是怒，深邃的瑞凤眼中却浮现出难以消解的复杂情绪，有遗憾，还有难以言喻的苦涩。
“原以为秦皓的性子是像你，聪慧、机敏、能随机应变……现在看来，或许……”他顿了顿，似乎在挣扎着是否要承认那一份渴望与遗憾，最终还是带着某种宿命般的感慨说出口：“……与我，也是相似的。”
柳如思闻言却是身躯一震，眼眸缓缓低垂下去，浓密的睫毛在火光下投下小片阴影，遮住了眼底翻涌的挣扎……
许久的沉默在两人之间蔓延，只有远处篝火晚会的喧嚣和近处帐篷被风吹动的声音作伴。
就在褚时钰以为她不会回应时，一只微凉的小手，带着一种近乎释然的坚定伸过来，握住了他的手掌。
褚时钰心头猛地一震，下意识地反手握紧，感受着她指尖传来的微凉。
他低头看去，只见柳如思抬起脸，那张抚媚动人的容颜上，此刻浮现出一种近乎轻松的笑容，又带着洞悉后的疲惫与解脱。
“应该是，你、我，本就是一类人。”她的声音很轻，却清晰地穿透了背景的嘈杂，带着奇异的平静。
“嗯？”褚时钰被她这突如其来的归类弄得一时怔忡，瑞凤眼中流露出困惑，紧握着她的手，等待着下文。
柳如思的笑容里染上了一丝苦涩，目光仿佛穿透了眼前的火光，望向了更深的、属于她自己的黑暗角落。“而我刚刚……突然意识到，我并不喜欢自己。我也不希望秦皓像我。”
她感受到褚时钰握着自己的手骤然收紧，像是在无声地反驳。她轻轻回握，示意他听下去。
“我讨厌自己总是心思复杂，无数条岔路上反复权衡，计算着得失利弊，连情绪都要裹上几层伪装才能示人，以至于，有时自己都不能分辨自己的内心。”
她的声音平静，却像在剖析一个陌生人，“我讨厌自己心底那片无法驱散的阴暗，它像潜伏的野兽，不知何时就会吞噬掉我努力维持的温和表象。我更……深知，像我这样的人，活得有多累，多疲惫，无时无刻不在与内心的深渊对视……”
她的目光终于重新聚焦在褚时钰脸上，带着深深的怜惜，却不知是对他，还是对自己。
“我不希望秦皓成为我这样的人。至少，我不希望他也像我一样，经历那么多磨难，因痛苦而被迫清醒。”
篝火的光芒在她眼中跳跃，仿佛点燃了某种迟来的顿悟。
“也许，我一直以来……总是无法真正地、毫无保留地接纳你，”她直视着褚时钰深邃的眼眸，仿佛要看到他的灵魂深处，“不是因为你本身……而是因为，我无法接纳我自己。”
她的声音带着一丝颤抖，却无比清晰，“你只是，和我太像了。我看着你，就像看着一面镜子，照出我所有不愿承认的、关于自己的真相。”
这番话，如同投入褚时钰心湖的重石，激起了滔天巨浪。震惊、心疼、恍然、以及难以言喻的共鸣瞬间席卷了他。
他从未想过，她心中筑起的那道高墙，根源竟在于此！她抗拒的，不是他褚时钰本身，而是那个在她眼中，映照着他影子的、她无法和解的自我！
篝火的暖意似乎在这一刻才真正传递过来，驱散了帐篷阴影下的最后一丝寒意。
褚时钰握着她的手，猛地将她拥入怀中！仿佛要将她的一切融进自己的胸膛！
“如思……”低沉的嗓音唤着她的名字，瑞凤眼翻涌着复杂的情感，最终沉淀为一种近乎虔诚的郑重。
“还记得上次你自己对我说的那句话吗？我也很喜欢…”褚时钰轻抚着她温热的后背，柔和得仿若哄睡：“知我晦暗，许我春朝。”
“这对我说的道理，你我这相似的一类人，应当共勉才是。”
柳如思闻言又是怔愣，随即在他怀里笑着自嘲道：“人生啊，总是知易行难。”