当李漓等人自齐帕齐克喧嚣的广场折返附近山谷中的营地时，天色已然沉入暮色。高原的夜幕如一层渐深的紫纱，笼罩在安第斯山脉的褶皱之间。远处盐矿的裸岩依旧映着余晖，闪烁着冷冽的银光，仿佛大地在用最后的光息告别白昼。空气中混合着干涩的盐尘气息，与营地篝火的炊烟与野草的清冽香气交织，令人既疲惫又振奋。脚步踩在松软的火山灰上，发出沉闷的“沙沙”声，像在给归途伴奏。
此时的营地已完全搭建成型，宛如一个缩小的军营。四周是低矮的盐碱灌木和零散的乔木，帐篷点缀其间，像暮色中撑开的灰褐色蘑菇。篝火一圈圈亮起，火苗摇曳，把战士们的身影拉长，投射在地面上如同警惕的守卫。空气里弥漫着玉米粥渐熟的香甜，与烤鱼焦脆的油香混杂，直勾人肠胃。
火堆旁，霍库拉妮蹲着，用藤条轻轻搅动锅里的汤汁。火光映照着她古铜色的肌肤，泛出柔和光泽；贝壳项链在胸前摇曳，叮咚作响，宛如远海轻拍礁石的回音。
就在李漓等人刚卸下背囊，准备歇脚时，伊努克和比达班从帐篷阴影中走了过来。她们的身影在火光中拉得长长，神色不太好看：伊努克的眉头紧锁，像风雪中的冰川般坚硬；比达班则微微低头，奥吉布瓦袍子裹着她修长的身躯，手指不自觉地绞着袍角，眼中闪过一丝忧虑和愤怒。婴儿们被她们背在身后，熟睡中发出细微的呼吸声，仿佛是这紧张氛围中的一丝柔软。
“漓，出事了。”伊努克率先开口，声音低沉，像湖底的回声。她顿了顿，瞥了一眼比达班，接着道：“维雅哈带着他的苏族人走了。他们走得干脆利落，还丢下一句话，说他们对库玛拉没兴趣，不想跟我们上高原，他们的身体不适应这种寒冷。但我看那不过是借口。”
比达班点点头，补上一句：“更过分的是——他们离开的时候，悄悄顺走了一把铁斧。”
这话像火星掉进干草堆，顿时把营地气氛点燃。赫利的脸在篝火光里涨得通红，像一头被惹怒的母熊：“这分明是借口！那些苏族人从一开始就心怀不轨。维雅哈那双狐狸眼，早就爱算计！说不能上高原？笑话——他们在丛林里照样活得好好的。分明是看见了齐帕齐克的黄金，眼红了，想自己单干！”
格雷蒂尔更是气得胡须倒竖，怒火像要喷出火焰。他大步上前，铁斧一晃，发出低沉的金属鸣响，眼里燃着维京人的狂野光芒：“姐夫，我这就带人去收拾他们！那些偷斧子的贼，敢在咱们头上动手？抄家伙，跟我追！保证天亮前把他们的脑袋带回来挂到营门上示众！”他的声音如雷，带动几个诺斯水手也握紧了武器，脸上露出兴奋的狠笑。
李漓却抬起手，目光冷得像刃，喝止道：“够了——不必如此。”他语气平静，却有不容置疑的威严，“格雷蒂尔，把斧头放下。追他们有什么用？这高原辽阔，他们要走我们拦不住；要是动了手，只会给自己招来更多麻烦，为了一把铁斧去追杀他们，不值得。”
营火旁的窃窃与怒意在李漓一句话下被压了回去。格雷蒂尔的胸膛还在起伏，但终究放下了斧头，嘴里咕哝着不甘；赫利的目光在火光与李漓之间徘徊，最终只能重重点头。
蓓赫纳兹静静站在一旁，双臂环抱，火光映在她深邃的眼眸里，透出西亚女子特有的冷静与机敏。她语气冷淡，却字字如锋：“艾赛德，你真相信那些苏族人就这么乖乖回故乡了？维雅哈可不是个好打发的女人。她突然带着她的人走了，必然另有所图。难道你觉得他们跋涉千里，只为了偷一把斧子？”
李漓闻言，嘴角微微一勾，眼神却深沉如夜：“是不是借口，不重要；他们要去哪里，也不重要。至于那把斧子，就当是我们付给他们的酬劳。”他顿了顿，低声笑了一声，“他们想走，就让他们走。毕竟，这一路上，他们也出了不少力。”
话音落下，李漓抬眼望向不远处的托戈拉，朝她招了招手。托戈拉正擦拭着短剑，见状立刻放下武器，快步走来，单膝跪地，神情肃然，声音坚定如铁：“主人，有何吩咐？”
李漓的声音低沉而不容置疑：“加强戒备。夜里多派哨兵，火堆保持燃着。任何风吹草动立刻报告，还有，通知所有队伍的战士们，今晚一级戒备，随时准备战斗!”
“遵命！”托戈拉起身，身影迅速没入营地的暗影。片刻后，营边的天方教战士们已各就其位，火光与黑暗之间，刀剑的寒意悄然升起。
就在这时，远处的霍库拉妮站起身，对着众人挥手招呼。火光映在她的脸上，那笑容像大洋上起伏的波光般温暖，声音带着岛屿独有的轻快节奏：“开饭啦！玉米汤和烤鱼，热腾腾的，快来尝尝我的手艺！”锅里汤汁正咕嘟翻滚，香气四散，烤架上的鱼肉滋滋作响，油脂落在炭火上，溅起一阵诱人的火星。
李漓忍不住笑出声，抬手回应：“来喽！”随后转头对身边的随行者们说，“得了，都散了吧。先吃饭，饿着肚子，明天还怎么进城谈生意？”
人群随之缓缓散开，压抑的火气逐渐被食物的香味冲淡。格雷蒂尔仍旧嘴里嘟囔着“那些贼人，迟早收拾他们”，却也乖乖扛着斧子走向火堆；赫利伸手拍了拍乌卢卢的肩膀，大笑道：“吃饱了再生气！”乌卢卢咧嘴一笑，早已忘了刚才的不快。伊努克与比达班则交换了一个心照不宣的眼神，轻轻抱起孩子，朝火光最亮的地方走去。篝火边，香气与笑声渐渐弥散开来，将刚才的阴霾暂时掩盖在夜色里。
队伍散开后，李漓与蓓赫纳兹并肩走在最后。暮色笼罩下，山谷渐渐归于寂静，只剩篝火的光点在夜风中摇曳。蓓赫纳兹压低声音，眼神冷冽如刃：“艾赛德，你是不是也觉得，维雅哈不会就此作罢？她的离开，绝不是心血来潮。”
“是的。”李漓点头，目光投向远方，齐帕齐克城郭的灯火在夜色里闪烁，宛如地上的星辰。
蓓赫纳兹手指下意识地收紧刀柄，声音低沉而凌厉：“那你打的什么算盘？”她的语气带着阿萨辛女刺客特有的警觉与火热。
李漓停下脚步，转头望向蓓赫纳兹，嘴角勾起一丝狡黠的笑意：“一把斧子根本不值什么，但落在维雅哈手里，就会引出一出好戏。维雅哈今晚一定会带着苏族人去奇布查人丢金子的湖里掏金子——等奇布查人发现，冲突自然爆发。到时候，奇布查人会见识到铁斧的恐怖。而且，今天在城里，奇布查人已经看过格雷蒂尔用铁斧砍树。很快，奇布查人就会联想到我们。”
李漓声音低沉，却稳若寒铁：“今晚，齐帕齐克的军队大概会来‘问候’我们！可我们只要守住营地，奇布查人手里的不过是石矛与黑曜石刃，根本撼不动我们。一旦他们意识到我们的力量，反而会想着如何和解。至于湖里捞金子的事，原本就不是我们做的，他们也没有理由非要跟我们死磕。”
“然后，奇布查人会主动来寻求谈判。”李漓唇角微微一扬，声音低沉而笃定，“等尘埃落定，我们想要的那些棉布，或许只需一把斧子就能换来。”
蓓赫纳兹闻言，眼底先是掠过一抹难以掩饰的敬意，随即又泛起几分讥讽与揶揄。她压低声音，语调像刀锋般带笑：“果然和我猜得差不多……不过这次，你比我想象中更坏。艾赛德，你是真的越来越狡猾了。”话音未落，蓓赫纳兹转身疾步离开，裙摆在火光中轻扬，带着一抹调笑后的决绝背影，快步奔向篝火旁的饭食。
就在这时，比达班再度走了过来，眉眼间带着几分凝重，她微微低下头，声音中夹着担忧：“夫君，我们是不是也要提防易洛魁人、泰诺人，甚至托尔特克？他们会不会像苏族人一样，心生二意？”
李漓缓缓摇头，目光扫过营地中散落的身影，神色沉稳，声音低沉而坚定：“不必。特约那谢虽然孤僻寡言，但她如今已与我们绑在一条绳上——她的部落早被她的侄子带走，她在这里，已无退路，这里就是她的新家。纳贝亚拉虽然嘴上油滑，但她心思灵巧，如今父亲与兄长皆死，她明白得很，只有跟紧我们才有出路，别无选择。至于伊什塔尔——她更没有回头路。若是回到奇琴察伊，她等着的只会是祭坛上的血祭；就她，要想对付整个托尔特克族，也绝不是偷几把铁斧回去就能做到的。”李漓的声音冷静而锐利，像是从冰川深处传出的回音，每一句话都像落下的棋子，精准无误，勾勒出局势的全貌。
李漓笑了笑，两人并肩走向篝火。火光映照着他们的身影，拉出长长的影子，高原的夜风吹来，带着咸涩的凉意，却也裹挟着一丝即将到来的风暴气息。营地中，笑语声和汤匙碰撞声交织，李漓的算计如一张无形的网，已悄然张开。
……
高原的夜幕宛若一张无形的巨网，悄然垂落，将整个营地笼罩其中。夜风裹挟着咸涩与寒意，从山脉的褶皱间吹来，拂过帐篷的茅草顶，发出细微的“沙沙”声，仿佛大地在低声诉说着无法解开的秘密。
营地四周，哨兵们井然有序地轮换警戒。天方教战士手持短剑与藤盾，身影在篝火的橙黄光影里若隐若现，如同暗夜里的幽灵；德纳猎手弯弓搭箭，箭尖在月光下泛着冷冽的银芒，目光如鹰隼般锐利，死死盯住山谷深处的黑暗。特约那谢带着她的易洛魁勇士们、伊什塔尔与她的托尔特克战士们、纳贝亚拉和她的泰诺走狗们，则是抱着武器连衣而眠，仿佛随时能从梦境里惊醒，拔刀而起。
余烬的光芒忽明忽暗，格雷蒂尔与赫利守在火堆旁低声交谈，斧头与长剑搁在手边，触手可及。他们的声音压得极低，却带着随时准备迎战的沉稳与紧绷，仿佛只等黑暗深处传来一丝风吹草动。
李漓同样没有合眼，他独自坐在营地中央的石块上，目光穿过夜色，凝视远处城郭若隐若现的灯火。可是，整整一夜，寂静无波——没有箭矢破空的声响，没有喊杀的喧嚣。只有远方野狼的嚎叫与谷底溪水的潺潺低吟，仿佛命运正刻意嘲弄他的算计。
终于，东方的天际泛出一抹鱼肚白，晨雾如轻纱缠绕在盐矿的白色岩壁间，空气中弥漫着露珠与泥土的清新气息。营地的战士们开始苏醒，锅里煮着的玉米粥冒着热气，香味随风飘散。
就在这时，营地门外传来低沉的脚步与交谈声——那并非进攻的喧嚣，而是整齐克制的行进声。托戈拉一跃而起，快步跑向李漓，低声禀报：“主人，来了一队奇布查人！大约二十人，手持藤杖与盐块，看样子……不是来打仗的，更像是来谈判的。而且他们当中还有五个被绑着的人，可是并不是苏族人。”
李漓闻言眉头微蹙，却转瞬恢复冷静。李漓缓缓站起身，拍去衣袍上的尘土，语气不紧不慢，却带着决断：“托戈拉，开营门，让他们的代表进来。你们，保持警惕，但不许轻举妄动。”
托戈拉领命，快步走去，拉开用木桩与藤蔓搭起的简易营门。门轴“吱呀”一声，晨风扑面而来，带着高原的清冷。奇布查队伍停在门外，保持着距离。他们的武器并未拔出，气氛紧绷却克制。终于，队伍中走出两人：一位满头白发的长者，拄着藤杖；另一位是妙龄少女，眼神清澈却警惕。
那老者大约六十出头，身形略显佝偻，却不减威严。他的皮肤古铜而粗糙，仿佛风化的岩石，被岁月与盐尘雕刻得沟壑纵横，整个人与高原盐矿融为一体。头上缠着一条绣有太阳纹样的棉布头巾，边缘点缀几颗绿宝石，在晨光下泛着幽幽光芒；肩上披着一袭宽大的羽毛披风，由鹦鹉与鹌鹑的彩羽编织，五彩斑斓如虹霓，却因年岁而染上斑驳的暗痕。他步伐缓慢，却带着长老般的威仪，身上散发出奇恰酒的酸甜气息与泥土的芬芳，让人联想到齐帕齐克的祭司与长者。
在老者身后，随行的妙龄少女格外引人注目。大约十六七岁，正是花朵盛开的年纪，她的出现令人费解，却又如晨曦里意外绽放的惊喜。她身姿修长而匀称，宛如高原上挺拔的年轻乔木；皮肤光滑细腻，古铜色中透着健康的红晕，仿佛是太阳亲吻过的果实。长发如瀑布般垂至腰间，以彩羽与贝壳串点缀，随晨风轻轻摇曳，发出细碎而清脆的叮当声。她的面容精致纯真，五官如玉石般细雕：杏眼清澈明亮，映照着好奇与羞涩；鼻梁高挺，唇瓣丰润微抿，透出少女的矜持与娇羞。少女身上裹着一袭织工精巧的棉布裙，布料柔软光泽，上面绣着几何化的太阳与月亮纹样，裙边缀着细小的黄金饰片，在晨光中闪烁，如同撒落在人间的星子。裙摆及膝，露出线条紧致的小腿，步履轻盈如鹿；脚上是藤编凉鞋，每一步都显得灵巧而轻快。她未携武器，只背着一个藤篮，篮中盛放着一堆盐晶与几件黄金饰品。她的目光不时掠向营地里的铁器，带着本能的畏惧，又掺杂难以掩饰的好奇，仿佛是一朵野花，被长老带到风口浪尖，却不知自己将卷入怎样的命运与交易。
两人缓缓走到李漓面前站定。还未等李漓开口自我介绍，奇布查老者便已先声夺人。他的步伐缓慢而沉稳，仿佛每一步都带着岁月的重量。走到营地中央时，他忽然猛然顿下藤杖，“咚”的一声震得空气似乎都颤动，声响在清晨的寂静中久久回荡，如同战鼓轰鸣，直击众人心弦。
老者昂起头开口说话，声音虽带着苍老的沙哑，却洪亮浑厚，仿佛山风灌入深洞，携着不可抗拒的威严与古老的力量。营地里的人不由得屏住呼吸，连篝火的火舌似乎都在那一刻定格。
萨西尔站在一旁翻译，每吐出一句，她的神情就变得更复杂，从最初的平静，到眉心紧蹙的迟疑，她的声音颤抖着，却仍旧努力保持清晰：“外来者，你们好！我是齐帕齐克的长老，穆纳卡。湖神苏阿指引我前来，不是为争斗，而是为交易。昨夜，一群盗贼闯入圣湖，妄图掠夺黄金！他们手中握着一把极其锋利的斧子，能劈断藤蔓，击碎岩石，还砍死砍伤了我们的勇士。湖水被鲜血染红！虽然我们最终击退了他们，但那种斧子……太过强大！我们知道，这样的神器，在你们手里还有更多。”
随着话语继续，穆纳卡的手缓缓一挥，指向身旁的少女。
萨西尔继续翻译，她的神情终于彻底变成了难掩的震惊：“这是齐帕齐克大酋长的庶女，名叫巴楚埃。她美丽如晨露，纯洁如白盐，会织布，会煮酒，也懂得侍奉丈夫。大酋长愿将她献给你们的首领，只求换取一把这样的斧子！从此，齐帕齐克愿与外来者缔结盟约，共守圣湖。另外，为示诚意，我们还愿意奉上五个奴隶，作为巴楚埃的嫁妆！此外，大酋长让我带来问候——你们若有什么合理需求，他会尽力满足，只是，他还想知道：你们打算何时离开？”
这番话如石子投入湖水，激起营地中人心的阵阵涟漪。蓓赫纳兹再也忍不住，低声惊呼出声，眼神里满是难以置信。她双臂紧紧环抱在胸前，仿佛要借此压住胸腔中骤然涌起的愤懑，语气锐利得像刀锋划过空气：“真神在上！这些人的酋长是疯了吗？竟然要用亲生女儿去换一把铁斧子！还附赠五个奴隶！目的，竟只是为了早点把我们打发走！”