凉州的雪来得毫无征兆。前一日大军开拔时，草原上还飘着枯黄的草屑，风里带着秋末的干冷，可到了子时，铅灰色的云层突然压得极低，鹅毛大雪就像被撕碎的棉絮，密密麻麻地从天上砸下来。不过一个时辰，草原就被染成了白茫茫一片，连昨日厮杀留下的血渍都被覆盖，只在雪层下隐约透出一点暗红，像冻在冰里的伤口。
天刚蒙蒙亮时，一支黑色的队伍正行进在雪地里。队伍拉得极长，从东往西看，像一条黑色的巨蟒蜿蜒在白色的荒原上，每一节“蟒身”都是披甲的士兵、扛着云梯的悍匪，或是迈着整齐步伐的金属傀儡。马蹄踩在积雪里，发出“咯吱咯吱”的声响，积雪被压实，形成一道道深沟，又很快被新落下的雪填满。风卷着雪沫子，打在士兵的甲胄上，发出“沙沙”的声响，却盖不住队伍里偶尔传来的咳嗽声和兵器碰撞声——那是士兵们冻得实在忍不住，或是手里的刀枪沾了雪，不小心碰到了一起。
队伍中央，一辆巨大的黑色马车格外显眼。马车由四匹黑色的战马拉着，战马的鬃毛上结着冰碴，呼出的白气在雪地里凝成一团团白雾。马车的车厢是用上好的黑檀木打造的，外面裹着厚厚的黑狐裘，连车轮上都裹着防滑的铁皮，防止在雪地里打滑。车厢两侧各站着两个蛮族战士，他们穿着厚重的皮甲，手里握着长枪，眼睛警惕地扫视着四周，哪怕是一片被风吹动的雪堆，都能让他们握紧枪杆——经历了凉州的厮杀，没人敢掉以轻心。
车厢内却是另一番景象。地上铺着厚厚的羊毛地毯，地毯上绣着繁复的蛮族图腾，颜色鲜艳，和外面的白雪形成鲜明对比。车厢中央放着一个黄铜火盆，火盆里烧着上好的银霜炭，火苗“噼啪”地跳动着，把车厢里烤得暖烘烘的。火盆旁边的矮桌上，摆着热气腾腾的食物：一只烤得金黄的整鸡，鸡皮上还冒着油珠，香气顺着车厢的缝隙往外飘；一大碗炖得软烂的羊肉，里面加了红枣和枸杞，汤面上浮着一层薄薄的油花，热气腾腾；还有几碟精致的小菜，比如凉拌木耳、酱牛肉，都是用保温的锡盒装着，打开盖子还冒着热气。矮桌的一侧放着一坛开封的烈酒，酒坛是上好的青瓷做的，上面刻着“女儿红”三个字，酒液清澈，倒在白玉酒杯里，还带着淡淡的酒香。
铁柱盘腿坐在地毯左侧，手里捧着一个白玉酒杯，酒液在杯里晃荡，映出他脸上的愁容。他身上穿着一件黑色的锦袍，锦袍里衬着厚厚的狐裘，可他还是觉得心里发寒——不是因为冷，而是因为昨天夜里和阿骨打、苟撼山聊的那些话。他低头看了看自己的手，这双手在血肉锻造术的改造下，变得比年轻时更有力，甚至能轻松捏碎石头，可他总觉得，这双手随时可能被柳林收回去。
“又在想心事？”阿骨打坐在主位上，手里抓着一只烤鸡腿，正大口大口地啃着。他身上穿着蛮族的皮甲，皮甲外面披着一件黑色的斗篷，斗篷的领口和袖口都镶着狐毛，看起来格外暖和。他的独眼盯着铁柱，眼神里带着几分审视，“是不是还在担心柳大人会对咱们下手？”
铁柱身体一僵，赶紧收回目光，端起酒杯猛灌了一口酒。烈酒灼烧着喉咙，却没压下他心里的不安。他摇了摇头，声音有些发紧：“不是……就是觉得这雪下得太大了，不知道什么时候才能到下一个州府。”
“哼，你这话骗得了别人，可骗不了我。”苟撼山坐在右侧，手里把玩着一个白玉酒壶，酒壶上刻着精致的花纹，是他昨天从凉州一个官员家里抢来的。他抬起头，露出尖利的獠牙，眼底却藏着一丝不易察觉的忧虑，“咱们三个，谁不是提着脑袋过日子？柳大人的心思，咱们猜不透，可也不能坐以待毙。昨天夜里说的那些话，你该不会是忘了吧？”
苟撼山的话像针一样扎在铁柱心上。他放下酒杯，手指无意识地摩挲着杯壁，沉默了片刻，终于忍不住开口：“你们说……柳大人真的会杀咱们吗？”
车厢内的空气瞬间凝固了。阿骨打啃鸡腿的动作顿了一下，独眼里的寒光暗了暗。苟撼山也停下了把玩酒壶的手指，他把酒壶放在桌上，酒壶和桌面碰撞，发出清脆的声响，在寂静的车厢里显得格外突兀。
“不好说。”阿骨打放下鸡腿，用粗糙的手指擦了擦嘴角的油渍，声音低沉地说，“柳大人这个人，做事向来滴水不漏。他能给咱们好处，也能轻易夺走。就像铁柱你，他能用血肉锻造术让你恢复年轻，达到合一境界大圆满，自然也能让你瞬间化为脓血。咱们现在还有用，他不会动咱们，可等他当了天下之主，咱们就难说了。”
苟撼山点了点头，眼神里满是复杂：“阿骨打说得对。我跟着柳大人最久，他是什么脾气，我比你们更清楚。他要的是绝对的掌控，任何可能威胁到他的人，都不会有好下场。去年并州的那个山贼首领，不就是个例子吗？他立了那么多功，最后还不是被柳大人随便找个罪名杀了？咱们现在杀了这么多人，凉州都快被屠空了，这些血账，以后都是咱们的催命符。”
铁柱的心脏猛地一缩。他想起自己当年在军中的经历，那些将军们总是说“鸟尽弓藏，兔死狗烹”，以前他还不信，现在却觉得这句话像一把刀，悬在他的头顶，随时可能落下来。他抓起酒坛，给自己倒了碗酒，酒液洒了一地，可他却顾不上擦。
“可……柳大人也未必如此。”铁柱突然开口，声音带着几分不确定，“你们别忘了，柳大人手里最精锐的军队是鬼族大军，而且他本人也是神魔同体，算不得纯种的人族。他既然能容纳鬼族和异族，说不定也能容纳咱们。”
阿骨打和苟撼山对视一眼，都从对方眼里看到了一丝动摇。阿骨打皱着眉头，手指无意识地敲击着桌面：“你这话……倒也有几分道理。柳大人要是真的只信任人族，也不会收服咱们蛮族，更不会让苟撼山的犬妖族跟着他。可他毕竟要当天下之主，天下人大多是人族，他要是留下咱们这些‘异族’和‘匪类’，就不怕天下人说闲话吗？”
“说闲话又怎么样？”苟撼山的眼睛亮了起来，他抓起酒壶，给自己倒了碗酒，猛灌了一口，“柳大人要是真能当上天下之主，手握生杀大权，天下人就算有意见，也不敢说出来。再说了，咱们手里有兵，只要咱们还有用，他就不会轻易动咱们。说不定等他当了皇帝，还会封咱们当个王爷，让咱们镇守一方呢！”
铁柱也点了点头，眼神里露出一丝希望：“苟撼山说得对。咱们现在最要紧的是跟着柳大人打天下，立更多的功。只要咱们的功劳足够大，他就不会舍得杀咱们。而且，咱们三个团结在一起，手里握着蛮族、犬妖族和悍匪的兵权，就算他想动咱们，也要掂量掂量。”
阿骨打的独眼里闪过一丝决绝。他端起酒杯，对着铁柱和苟撼山举了举：“好！就按你们说的办！咱们先好好跟着柳大人，等打下天下再说。要是他真的敢对咱们下手，咱们就跟他拼了！”
铁柱和苟撼山也举起酒杯，三只酒杯重重地撞在一起，酒液溅了出来，洒在羊毛地毯上，晕开深色的印记。
“干！”
三人同时仰头，将杯里的烈酒一饮而尽。烈酒下肚，烧得他们喉咙发疼，却也点燃了他们心里的希望。车厢内的气氛顿时轻松了不少，阿骨打又抓起了烤鸡腿，苟撼山开始把玩他的白玉酒壶，铁柱也拿起筷子，夹了一块炖羊肉，慢慢吃了起来。
而此时，车厢外的雪地里，蛮神正骑在一个高大的金属傀儡上。那金属傀儡浑身闪烁着暗紫色的光泽，关节处刻着复杂的纹路，手里的长枪斜指地面，枪尖上沾着的雪沫子还没融化。蛮神依旧穿着那件黑色的锦袍，锦袍单薄得像是只能抵御秋风，可他却丝毫没有怕冷的样子——谁都知道，他本身就是高级的金属傀儡，根本不需要衣服来保暖。
他听到了车厢里三人的对话，嘴角勾起一抹意味深长的笑容。那笑容很淡，快得让人以为是错觉，可要是仔细看，就能发现他眼底那抹没有温度的寒光。他知道柳大人的心思，也知道这三人的小心思，可他什么都没说，只是静静地骑在金属傀儡上，目光扫视着前方的雪地，仿佛在寻找着什么。
雪还在下，队伍依旧在缓缓前进。大约过了一个时辰，前方的雪地里突然出现了一个小小的镇子。镇子的房屋都是用土坯砌成的，屋顶上积满了雪，像一个个白色的馒头。镇子的入口处挂着一块破旧的木牌，木牌上写着“李家镇”三个字，字迹模糊，显然是有些年头了。
“蛮神大人，前面有个镇子。”一个蛮族小头领策马来到蛮神身边，躬身道，“兄弟们已经走了大半天了，雪又下得这么大，很多人都快撑不住了。要不要在镇子里休息一下，让兄弟们烤烤火，吃点东西？”
蛮神点了点头，声音平淡地说：“可以。让队伍在镇外停下，派一队人去镇子里探查一下，看看有没有异常。另外，告诉阿骨打、苟撼山和铁柱，让他们约束好自己的人，不准在镇子里大肆杀戮，但是……”他顿了顿，眼底闪过一丝冷光，“要是有人不长眼，也不用客气。”
“是！属下遵命！”蛮族小头领躬身应道，转身去传达命令了。
很快，队伍就在镇外停下了。蛮族战士和犬妖们纷纷卸下盔甲，围在篝火旁取暖；金属傀儡则整齐地站在镇外，像一尊尊冰冷的雕塑；只有铁柱手下的悍匪们，一个个蠢蠢欲动，眼神里闪烁着贪婪的光——他们在凉州抢了不少东西，现在看到镇子，又开始惦记起镇子里的财宝和女人了。
阿骨打、苟撼山和铁柱从马车上下来，看着镇子里的房屋，眼神各异。阿骨打皱着眉头，对着身边的蛮族战士吩咐道：“让兄弟们守在镇口，不准随便进去。要是有谁敢擅自行动，军法处置！”
苟撼山也对着身边的犬妖喊道：“都给老子老实点！谁要是敢在镇子里闹事，老子拔了他的牙！”
只有铁柱，看着手下的悍匪们，心里隐隐有些不安。他知道这些悍匪都是亡命之徒，纪律性极差，之前在凉州有蛮神的命令，他们还能收敛一些，现在到了这个小镇子，没有了约束，恐怕会闹出乱子。
果然，没过多久，镇子里就传来了女人的哭喊声和男人的怒骂声。铁柱心里一紧，赶紧朝着镇子跑去。他刚跑到镇口，就看到几个悍匪正把一个年轻的女子按在墙上，撕扯着她的衣服。女子的家人想上前阻拦，却被悍匪们一脚踹倒在地，一个老汉的额头撞在石头上，鲜血瞬间流了出来。
“住手！”铁柱怒吼一声，声音像打雷一样，震得周围的悍匪们都停下了动作。他快步走过去，一把揪住一个悍匪的衣领，眼神里满是凶狠，“谁让你们在这里闹事的？！”
那个悍匪被铁柱的气势吓住了，结结巴巴地说：“头……头，我们就是想……想找个女人暖暖身子，这大雪天的，实在太冷了……”
“暖身子？”铁柱冷笑一声，手里的力气加大，那个悍匪的脸瞬间涨成了紫色，“在凉州杀人，是有老子的命令，是为了威慑那些士绅官僚。可现在，你们在镇子里糟蹋百姓，就是违抗军令！你有几个脑袋敢违抗老子的命令？？？！！”
他转头看向周围的悍匪，眼神里满是杀气：“都给老子听好了！从现在开始，谁要是再敢在镇子里闹事，糟蹋百姓，抢东西，老子就砍了谁的头！”
可那些悍匪们根本没把他的话放在心上。一个身材魁梧的悍匪站了出来，他是铁柱手下的老部下，平时最是嚣张跋扈。他撇了撇嘴，不屑地说：“头，你这话就不对了。咱们跟着你打天下，不就是为了抢钱抢女人吗？现在有现成的，为什么不能要？再说了，这小镇子的人，就算杀了也没人知道，柳大人怎么会知道？”
“你敢质疑我的话？”铁柱的眼神更冷了，他拔出腰间的长刀，刀光一闪，就朝着那个悍匪的脖子砍去。那个悍匪还没反应过来，头颅就“咕噜噜”地掉在了地上，鲜血喷了铁柱一身。
周围的悍匪们都惊呆了，一个个吓得不敢说话。铁柱捡起地上的头颅，举过头顶，对着所有的悍匪喊道：“看到没？这就是违抗军令的下场！谁要是再敢犯，他就是榜样！”
深吸一口气，铁柱又语重心长的开口说道。
“让你们杀，你们就一往无前，让你们抢你们就雁过拔毛，抢到的财物都平均分给你们，那是因为怕弟兄们因为钱财伤了和气，我从来没有多拿一分一毫！”
“但不该抢的地方动刀子，耽误了大事，兴许会要了咱们的小命！那可就是咱弟兄们的仇人了！”
说着，他又朝着那几个撕扯女子衣服的悍匪走去。那几个悍匪吓得魂飞魄散，纷纷跪在地上，不停地磕头：“头，我们错了！我们再也不敢了！求你饶了我们吧！”
铁柱没有说话，手里的长刀一挥，那几个悍匪的头颅也掉在了地上。他把头颅一个个捡起来，挂在镇口的歪脖子树上，鲜血顺着树干往下流，在雪地里积成了小小的血洼。
“把他们的尸体拖下去，扔到雪地里喂狼！”铁柱对着身边的亲兵吩咐道，然后转身走到那个女子和她的家人身边，声音缓和了一些，“你们别怕，从现在开始，没人敢再欺负你们了。你们先回家，把门关好，等我们走了再出来。”
女子的家人感激地对着铁柱磕了几个头，搀扶着女子，慢慢走回了家里。周围的百姓们也从家里探出头，看到镇口挂着的头颅，又看到铁柱严肃的表情，都松了口气，纷纷回到家里，关紧了门窗。
阿骨打和苟撼山也来到了镇口，看到这一幕，都露出了惊讶的表情。阿骨打拍了拍铁柱的肩膀，感慨地说：“铁柱，没想到你这么狠。不过，你做得对，要是纵容这些悍匪闹事，咱们迟早会栽在他们手里。”
苟撼山也点了点头，眼神里满是赞同：“是啊，现在咱们正是用人的时候，要是因为这些小事被柳大人怪罪，就太不值了。你这么做，不仅约束了手下，也让咱们的队伍有了几分正规军的样子。”
铁柱擦了擦脸上的血渍，声音低沉地说：“我也是没办法。柳大人虽然没说什么，可他的眼睛说不定一直在盯着咱们。咱们要是做得不好，他随时可能会对咱们下手。现在约束好手下，也是为了咱们自己好。”
就在这时，镇北亲王府，柳林正坐在书房的软榻上，手里拿着一面青铜古镜。古镜的镜面光滑如镜，上面映出的正是凉州雪地里的景象——从大军行进，到三人在马车内的对话，再到铁柱在镇口斩悍匪，每一个细节都清晰可见。
柳林看着镜中的景象，嘴角露出了一丝欣慰的笑容。他放下古镜，伸了个懒腰，身体发出轻微的“咯吱”声——他最近一直在谋划攻打各州府的事，很少有时间休息，现在看到铁柱、阿骨打和苟撼山的表现，终于松了口气。
“看来，我没看错人。”柳林喃喃自语，眼神里满是满意，“铁柱虽然是悍匪出身，投军之后，又做回了老本行，却懂得约束手下，有大将之风；阿骨打和苟撼山虽然心思多，却也知道轻重，不会轻易闹事。有他们在，凉州那边的事，我就不用太担心了。”
他站起身，走到书房门口，对着外面喊道：“来人。”
一个侍女快步走了进来，她穿着粉色的宫装，头上梳着双丫髻，手里端着一个托盘，托盘上放着一杯热茶。她躬身道：“大人，您有什么吩咐？”
“去告诉厨房，今晚准备晚宴，多做几个拿手菜。另外，让其他的美人也过来，陪我一起用膳。”柳林的声音带着几分轻松，他最近一直紧绷着神经，现在终于可以放松一下了。
“是，大人。”侍女躬身应道，转身快步走了出去。
柳林走到窗边，推开窗户，外面的月光洒了进来，照在他的身上。洛阳城的夜晚很安静，没有凉州的血腥气，只有淡淡的花香和月光的清辉。
他看着窗外的夜景，嘴角的笑容更浓了——用不了多久，整个凉州都会像北方四洲一样，在他的掌控之下，到那时，他的势力，就能大大的前进一步了！