这偷花贼也是个实打实的硬骨头，被擒时浑身是伤却仍梗着腰杆，此刻被铁链锁在刑架上，更是半点不怂。衙门捕头何展英握着铁尺踱来踱去，眼神凌厉如刀，盘问同伙下落的话语掷地有声，可那贼要么梗着脖子冷笑，嘴角挂着不屑的血沫，要么干脆闭口不言，牙关紧得像被铁水焊死了一般，任凭威逼利诱，愣是没泄露半分口风。何展英审了足足两个时辰，额角青筋突突直跳，心头火起却偏无计可施——这贼骨头硬得超出预料，寻常刑罚竟全然无用。他狠狠将铁尺拍在案上，只得暂且将人关入地牢，盘算着明日一早便押往宏昌县，交由上司张县令细细审讯，不信撬不开这硬骨头的嘴。
谁知天有不测风云，当晚三更时分，夜色正浓，地牢深处突然传来一声短促的闷哼，像被捂住嘴的野兽垂死挣扎。守牢的衙役睡得正沉，被这声响惊得一个激灵，披衣提灯便赶了过去。昏黄的灯光掠过冰冷的石壁，只见那偷花贼蜷缩在地，四肢剧烈抽搐，原本桀骜的脸此刻扭曲得不成人形，七孔已然渗出黑血，双眼圆睁着望向牢顶，满是不甘与惊恐，竟是被人下了剧毒，死状惨烈至极。
何展英连夜赶来，火把将地牢照得通明。他蹲下身，望着地上残留的半盏可疑茶水，指尖捻起一点杯沿的茶渍，眉头紧锁成川——这偷花贼此前专在各城游荡，专染指少男幼女，更有传闻他所盗之花沾染过不明邪气，害得几位接触过的孩童浑身红疹、高热不退，哭闹不止。想来定是那些受害孩童的家属恨极了他，竟不惜冒险潜入守卫森严的地牢，用这般狠厉的手段报了血仇。他起身踢了踢地上的尸体，眼底满是凝重，这桩案子，怕是要更棘手了。
一夜风波暂歇，晨光熹微时，青云镇的街巷还浸在薄雾里，程景浩便已起身忙活。他在厨房支起小火，精心烹制了一碟桂花糕——桂花是前几日晒干的，拌着细腻的糯米粉，蒸得软糯香甜，还透着淡淡的花气；又炖了一碗莲子羹，莲子去芯，加了少许冰糖，熬得绵密浓稠，皆是郭芙兰平日最爱的点心。这份独有的爱心早饭，与梁大娘为府中其他人准备的粗粮饭、咸菜形成了鲜明对比。待早饭备好，他仔细将桂花糕和莲子羹装入食盒，又细心地垫了棉巾保温，随后牵出那匹专属的歪头马，套上那辆四方棺材状的竹顶马车，便要驱车赶往县城。
梁大娘跟柳仲山这对老夫妻，昨天可是吵了整整一天。柳仲山坐在门槛上抽着旱烟，闷声闷气地说：“咱不能这样，景浩这孩子，年幼时咱不过多给了几口饭，也没亏欠他什么。现在他接咱两养老，每个月还按时给月银，日子过得比村里谁都舒坦，再开这个口，实在是不知好歹！”梁大娘气得直跺脚，指着他的鼻子骂：“你个死脑筋！三儿都多大了，考中秀才又怎样，连个书厮、夫子的活计都找不到，总不能让他一辈子窝在村里！景浩现在有能耐，帮衬一把怎么了？”两人各说各的理，吵到天黑也没个结果。
梁大娘气了一夜，也失眠了一夜。自家老伴那死倔的性子，是万万不肯开口的，那就只能由她这个老婆子拉下脸了。大清早，她扒着门框望见程景浩拉着马车要去县城，心里顿时急了——青云城离县城来回就要半天时间，这一去，他说不定还会在城里留个四五天。自家三儿的前程大事，还是趁早说的好，可不能耽误了。
“哎，程侄子，等等！”梁大娘连忙快步上前，把程景浩拦了下来，语气带着几分不自然的客气。
程景浩勒住马缰，不明所以地站在原地看着她，嘴角勾起一抹笑意：“大娘，您还是叫我程赖皮吧，这么客气地叫我侄子，我还真是不习惯。”
梁大娘脸上的笑容僵了一下，有些尴尬地搓了搓手，又警惕地看了看四周——清晨的大街上没什么人，只有几户人家的烟囱冒着炊烟。她深吸一口气，凑近程景浩，压低声音说道：“景浩啊，你大娘我家中有三个儿子，大子二子都已成家立业，就老三柳三不争气，到现在还没成家。他虽说考上了秀才，可空有一身笔墨，也没找到什么书厮、夫子的活计，在家闲着也是浪费。我跟你叔想了很久，就你叔那死脸子，死活不敢向你开口，今天这嘴，就由我来说。你看，这衙门里的师爷不是刚没了吗？能不能帮大娘向衙门大人托个情，让柳三顶上师爷的位置？这份情，大娘我跟你叔这辈子都会记着！”
程景浩听着，眉头渐渐皱了起来，他沉默了好一会儿，才缓缓开口说道：“大娘，不是我不肯帮，只是这衙门师爷的位置，真的不合适柳三。”
梁大娘其实早就有了心理准备，知道程景浩可能不会答应，可此刻亲耳听到，脸部的表情还是僵了一下，眼神瞬间黯淡下去。她强挤出一丝尴尬的笑容，打圆场道：“你说得对，说得对。柳三年纪轻，经验不足，又只是个死读书的，不懂人情世故。这衙门里的师爷，得是年长、识人广、处事老道的人，他确实不配。”
“嗯，而且现在的青云镇，已经不同往日了。”程景浩看了她一眼，语气凝重了几分，“大娘，那偷花贼，昨晚被人毒死在牢房里了。这事，没那么简单。”
梁大娘闻言，顿时倒吸一口凉气，脸色“唰”地白了。那偷花贼的身份，她是知道的——竟是衙门新招了半年的师爷！前天孩子们亮着兵器去捉他时，她还气不过，上前揍了两棍子，怎么也没想到，才入牢一天，就被人毒死了。
“这……这衙门里，有内鬼？”她声音发颤，下意识地往四周看了看，仿佛那看不见的危险就在身边。
程景浩点了点头，语气深沉：“你以为在衙门做事，就跟在村里当村长一样简单？那里水深得很，人也复杂，稍有不慎，就可能惹祸上身。不过，你担忧柳三也是对的，他虽是考到了秀才，可总不能一直这样浑浑噩噩，怎么就不搏一下前程呢？”
梁大娘一听这话，眼睛瞬间亮了起来，脸上的沮丧一扫而空，连忙上前一步，急切地问道：“你这话是什么意思？难道……你有好门道？”