苏北听着他们的对话，从树后走了出来。几个樵夫看到他浑身是血的样子，吓得连连后退，以为遇到了妖怪。
“别怕，我是人。”苏北收起长刀，“山里的妖兽已经被我解决了，你们可以放心砍柴了。”
樵夫们半信半疑，其中一个胆子大的上前问道：“你说的是真的？那黑鹰妖也被你杀了？”
苏北指了指身后的山洞：“就在里面，你们可以去看看。”
樵夫们相互看了一眼，小心翼翼地走到山洞前，看到里面黑鹰妖的尸体和洞口堆积的妖兽残骸，顿时惊呼起来。
“真的杀了！这位壮士真是厉害！”
“我们有救了！以后不用再怕妖兽了！”
“壮士，你叫什么名字？我们要给你立碑！”
苏北摆摆手：“举手之劳，不用谢。你们赶紧下山吧，这里血腥味重，可能还会引来其他野兽。”
说完，他不再停留，背着包袱向山下走去。樵夫们看着他的背影，纷纷拱手道谢，直到他消失在山道尽头。
苏北一路疾行，傍晚时分抵达山脚下的小镇。
他找了家客栈住下，先将身上的伤口清洗包扎好，然后把妖兽材料分类整理。
苏北在小镇休整了三日，将妖兽材料变卖了大半，换来的银两足够支撑他一路前往玄天国京城。
剩下的珍贵药材和内丹被他小心收好，日后炼制高阶丹药时用得上。
临行前，他又去药铺买了些常用草药，将玄铁丹炉仔细包裹好背在身后，这才踏上前往京城的路。
一路晓行夜宿，避开了几处战乱频发的城镇，耗时一个月，终于抵达玄天国边境的靖安城。
靖安城是玄天国西北重镇，城墙高耸，城门口的卫兵盔甲锃亮，手持长枪仔细盘查着往来行人。苏北刚走到城门口，就被卫兵拦了下来。
“站住，出示路引。”卫兵的声音洪亮，眼神警惕地打量着苏北。
苏北从行囊中取出玄机子给他的通关文牒，这是神药观特有的路引，在玄天国境内畅通无阻。
卫兵看到文牒上的印章，脸色缓和了些，又注意到苏北背上的长刀和包裹严实的丹炉，忍不住多问了一句：“你这包里是什么？”
“炼丹的炉子。”苏北淡淡回应。
卫兵不再多问，挥手放行。
走进靖安城，苏北发现城内的气氛比他离开时凝重了许多，街道上行人匆匆，巡逻的士兵比以往多了一倍，商铺也早早关了门。
他找了家熟悉的客栈住下，刚放下行囊，就听到隔壁桌的商人在议论。
“听说了吗？最近边境安稳得很，黑白会的人连影子都没露过。”
“可不是嘛，前几年这时候，他们早就下山劫掠了，今年反倒没动静了。”
“我看不是好事，怕是在憋着什么坏水。”
苏北心中一动，他三年前离开前，正率军与黑白会对峙，双方大小冲突不断。
按常理说，他这三年不在边疆，皇帝身边少了能征善战的将领，正是黑白会趁机作乱的最好时机，可他们却毫无动静，这确实反常。
次日一早，苏北换上将军铠甲，前往靖安城的军营。守营的卫兵看到他的铠甲样式，立刻恭敬行礼，通报了进去。
很快，一个身材魁梧的中年将领快步迎了出来，看到苏北，激动得抱拳行礼：“末将张猛，参见苏将军！您可算回来了！”
张猛是苏北当年的副将，苏北离开后，由他暂代将军之职。
两人走进中军大帐，张猛立刻让人上茶，迫不及待地问：“将军这三年去哪了？我们都以为您……”
“说来话长。”苏北摆摆手，“先说说边境的情况，黑白会最近为何没有动静？”
提到黑白会，张猛的脸色严肃起来：“将军您也觉得奇怪吧？自从您离开后的第一个月，黑白会还来骚扰过两次，被末将打退了。”
“可从半年前开始，他们就突然销声匿迹了，别说劫掠城镇，连边境线上的哨所都没再遇见过他们的人。”
“派人查过吗？”苏北追问。
“查过。”张猛点头。
“末将派了三波斥候潜入黑白会的老巢黑风寨探查，可每次都无功而返。第一波斥候说黑风寨空无一人，第二波去的时候，连寨墙都被拆了一半，像是废弃了很久。”
苏北皱起眉头：“废弃了？黑白会的人去哪了？”
“不知道。”张猛摇头，“黑风寨周围连打斗的痕迹都没有，像是他们自己主动撤的。末将也派人查过周边的城镇，没人见过大批黑白会成员动向，就好像凭空消失了一样。”
苏北手指轻叩桌面，陷入沉思。黑白会有近千名成员，不可能凭空消失，他们突然撤离黑风寨，又不出现在边境作乱，背后一定有原因。
“会不会是内部出了乱子？”张猛猜测，“听说黑白会的几个堂主一直不和，说不定是内讧火并了。”
“不像。”苏北否定道，“黑白会的大当家黑煞手段狠辣，极有威望，没人敢公开反对他。就算内讧，也不可能所有人都消失，总会有漏网之鱼流窜作乱。”
他站起身，走到地图前，手指点在黑风寨的位置。
“他们不惹事，不代表不想惹事。我不在京城，皇帝身边防卫空虚，这正是他们偷袭京城的最好时机，可他们没这么做，只能说明他们在酝酿更大的阴谋。”
张猛脸色一变：“将军的意思是，他们在暗中集结力量，想一口气拿下京城？”
“有这个可能。”苏北点头，“但也不排除其他可能。黑白会的背后一直有势力支持，说不定是他们的靠山有了新的指令。”
他转身看向张猛：“你派去京城的人有消息吗？皇帝和朝中大臣的情况如何？”
“半个月前收到过消息，说京城一切安好，皇帝身体康健，只是幽冥门的人最近在京城活动频繁，礼部侍郎上个月还被幽冥门的人暗杀了。”张猛将近期发生的事件一一道来。