“太上，下知有之，其次，亲而誉之，其次，畏之，其次，侮之。信不足焉，有不信焉。悠兮其贵言。功成事遂，百姓皆谓我自然。”
“太上”，与“其次”关联呼应，强调所推的做法，是指无为之治，最高的境界。“下知”，与儒学礼教“上知（智）”相反，老子尊“下”，反对统治之“为”，主张“无为”；“有之”，参照“有之以为利”理解，强调“无之以为用”，说明统治的有与无的关系。
三个其次，越来越不好。“人为”越来越严重，甚至恶劣。亲，亲爱、亲近。誉，称赞、赞美。畏，惧怕。侮，有不敬之举。
“信不足焉，有不信焉。”应为“信不足，安有不信。”
清人王念孙比较河上公本，发现并肯定了“无下焉字”，他把上焉字断句在后句是对的，很了不起。他当时没有看到《老子》更古的文本啊。
郭店楚简《老子》丙本有“太上”一章：“太上……信不足安有不信”。
帛书《老子》甲乙本较为完整，相应处文字均不缺，甲本：“信不足案有不信”，乙本：“信不足安有不信”。
王念孙解：“焉，于是也。言信不足，于是有不信也。”解释旁征博引，信服。
案、安，与焉同义：于是，则。王引之（王念孙之子）《经传释词》：“安，犹于是也，乃也，则也。安，或作案，或作焉，其义一也。”
此句可加引号，应是古语或熟语。
缺乏信任，就不信任人、不相信人。这样，就强“为”，恶性循环，则加强统治压制。“为”的最坏结果，被百姓骂，反对反抗其统治。悠兮其贵言，是称赞，标点可以是感叹号。悠：长，远。贵：稀有，难得。
功成事遂，百姓皆谓我自然。此为圣人之道。功、事近义，都是“为”的范畴。功，偏于功业，见34章“功成不名有。”77章“圣人为而不恃，功成而不处。”事，偏重于职，见48章“无为而不为。取天下常以无事，及其有事，不足以取天下。”成和遂，同义，见7章“功遂身退，天之道也。”我，以圣人之口吻言，如57章“故圣人云我无为而民自化，我好静而民自正，我无事而民自富，我无欲而民自朴。”自然，指没有人为的东西，没有个人功利，没有私欲妄为。老子主张返朴归真。