自皇后放出来的那一刻，凤药便有种毛孔收缩的感觉。
这种长期浸淫政治生活而养成的警觉几乎没有出过差错。
她甚至顾不上玉郎给她带来的痛苦。
皇上离京之前特意将她唤到英武殿，屏退左右。
幽幽烛光闪烁，李瑕忧心忡忡。
凤药见他神色，知其心事过重，问道，“皇上为何一意孤行，非去亲征，臣女不解，现在不是当初的情形，当初是不得已而为之……”
“凤药。”他温柔地打断自己的女官，“你一向知朕颇深，你说朕的心愿是什么？”
“皇上想为一代令主，青史留名。”
“也是，也不是。朕不为名，也为名。”
他眸色深深，望向无尽苍穹，“朕继位不正，这万里江山落入朕之掌中，若朕不好好做这个皇帝岂不让人耻笑？这是其一。”
“朕是走出过皇宫的皇子，见过天下真实模样，朕坐上皇位便是受命于天，敢不尽心？”
“大周交给朕之初始千疮百孔。”他似叹息。
“朕发誓要为生民立命，为天地立心，为往圣继绝学，为万世开太平！”
“这，是朕的使命。”
“留名青史，只是朕做了该做之事的结果。”
“北狄百姓苦啊，这些蛮夷之族扰我大周多年，是不能不挤的脓包，朕要亲手铲除他们，就如当初朕以阴谋除王太师一般。”
“朕除太师就想过，哪怕后人骂朕是小人，为达目的，朕不在乎。”他轻蔑地勾起唇角，眼神深沉。
“朕离京，最不放心的是你。”
凤药想说话，李瑕抬手制止，“朕知你聪慧、坚韧，但朕仍然担心，你懂吗？”
这温柔的话语，如一片羽毛挑动凤药的心。
大殿之中灯影摇曳，烛光是蜜糖的颜色。
天刚冷就升起火炉，凤药最爱柴火燃烧的“噼啪”之声，显得夜分外平静。
沉香袅袅升腾，与李瑕衣袂间的龙涎香气缠绕。
香气似丝线，在李瑕的呼吸间织就一片如海宽阔的柔情。
凤药惊恐不已，她想逃开，却挣扎不脱李瑕用眼神织就的网。
不要说话，不要说话，她心中祈求。
可也许是留京的最后一夜，李瑕知其情怯却依旧开口。
“朕总不放心你，带着你怕伤了你，留你在京，怕有人视你为眼中钉，朕在时没人敢动你，朕离开谁护你周全？”
“那皇上请让臣女随军！”
“不可，刀剑无眼，这和上次不同，这是大军对垒。”
“朕诈北狄人来京提亲，又言而无信杀了北狄使者，他们视朕为死敌，何苦带着你。”
“这件事不容商议。别的事朕纵着你也就罢了，危及你性命的事，朕不允。”他用温柔的语气，坚决拒绝。
“还有，总尚宫之职在此特别时期，只会害你。朕免了你所有官职，任明玉为代行总尚宫。你好好在宫中，等着朕。”
一声叹息后，他缓缓说，“朕若回不来……”
“皇上……”凤药眼中噙了泪，哽咽住。
李瑕不止是皇上，也是她相处多年，从微时走到如今的故人。
是朋友，是亲人，是种种复杂的感情混杂在一起的帝王。
她从前总远着他，因为对方帝王的身份，不容亲近。
若说感情，她并非草木，李瑕对她好，焉能无动于衷？
“你一向代朕写奏疏，字迹几与朕的亲笔一样。朕留给你两样东西，两份用了印玺的空白圣旨，一块牌子。”
他拉过凤药的手，将一声沉甸甸的镶金乌木牌放她手上。
上面四个金字“如朕亲临”。
“但愿这两件东西你用不着。”
他走到窗边，靠着窗棂，面对凤药。
“皇上定能平安归来。”
“朕一路走来，只一件后悔的事。”他似闲聊，将脸转开。
“当日玉郎向朕求娶你，朕不该允。”
他并没看向凤药，目光随意飘在无尽夜空里。
“偌大的宫中，除你，朕并没有知心人。”
“所以给你这两样东西，足够你保命。等朕回来。”
他心细如此，凤药哭出声来。
李瑕拉住她的手，“凤药，你命太苦，一生多舛，玉郎虽爱你，总还有缺，倘若朕能得胜平安归来，你可愿考虑朕的感情？”
凤药不可置信看着皇上，“皇上，您知道了？您知道玉郎要休我！？”
“玉郎，不会回来了。”李瑕不愿留给凤药虚妄的等待。
干脆照实说，“他回京一次，不足一个时辰就离开了。他要留守西北地区，朕将来会封他为镇守使。那是他的心愿。”
“他说对不起你，但不想再背负对你的愧疚继续下去。”
凤药的眼泪无声地流淌着，心中各种情绪杂织在一起。
“你正好可以好好想想，别着急回绝朕。”
……
凤药的聪慧得以施展有一个条件——
那便是李瑕的保护。
这么多年，她活跃在皇帝身边，再谨慎，利益不同，也成了不少人眼中钉肉中刺。
皇上离京，虽有辅政大臣，手却伸不到后宫。
李瑕已尽力给了她最大的保护，也尽量控制住自己几个已成年的儿子。
他万万没料到前脚出京，后脚太子敢放出皇后。
太子对所下太子令是用了印的，就是说，他不怕将来皇上回来时查档。
既然过了明路，有文书可查，所以太宰和归山商量后认为并非重要到需惊扰到皇上的事，是而并未上报。
……
凤药不想随意用那两份空白圣旨。
那是万不得已时才能启用的护身符。
她思索过对策，匆匆赶往长公主府，好在有那块腰牌，又有明玉顶了她的职，她随时能出宫。
这夜她未回宫，并不知晓宫中发生剧变。
与长公主商议后，她回宫，进了宫门便觉不对劲。
气氛有些微妙的紧张。
皇后重启晨昏定省，她并未被废，所以贵妃与容妃还有低阶宫女不得不来。
所有妃嫔站成一片，皇后坐在清思殿宝座上神思恍惚。
没想到还有坐上中宫宝座的一天。
她以为此生不会再出来了。
此时此刻，她仍是一国之母。
让这些得宠的妃嫔来请安跪拜，她们就必须俯首听命。
所有妃嫔齐刷刷请安，口称，“臣妾等恭请皇后娘娘圣安，愿娘娘凤体安祥，福寿永康，圣眷日隆。”
贵妃口中这么说着，心中却觉得讽刺，皇上有多讨厌皇后谁不知道，她坐在凤座上，却如没事人似的。
“都起来吧，赐座。”
皇上气色红润，比从前清瘦些，精神显得反而更好了。
只是鬓边早生华发，眼下已有细密纹路。
“贵妃，别来无恙啊。”
这普通的问话此时听起来却另有深意。
“托娘娘的福，臣妾不见娘娘的时日，只顾清闲了，宫中哪来的事哟。”
她不动声色便将话题引到别处。
果然皇后问，“宫中事务繁杂，哪来的清闲，贵妃在说笑吗？”
曹元心道，“后宫制度大改，我等除了养育皇子，哪还有管理宫务杂事的烦恼，所以妾身心宽体胖啊。”
细看元心，的确比着从前又圆润许多。
皇后便知她所言非虚问，“现在的宫务如何打理？”
有妃子与她细说后宫改制。
改为七司十二监，由总尚宫总领各分司尚宫。
所有事务各有归属，十分有条理，职责划分也清楚，不会出现有事推脱纠缠不清的状况。
“那这总尚宫可不就代行了从前的皇后之职了吗？”
皇后带着几分嘲讽问，“谁是大总管？”