苏凌见黑牙满脸震惊，问他如何知晓是孔鹤臣的府邸，并未做过多解释，只是神色淡然，仿佛在陈述一件再明白不过的事情。
“这般情形下，能从那般绝境中将你捞出，保下一个‘已死之人’性命的，放眼当时，除了这位手眼通天、圣眷正隆的大鸿胪孔鹤臣，还能有谁？”
“寻常富户豪绅，纵有善心，又岂敢、岂能插手这等涉及郡兵、户部文书的天大祸事？更遑论将痕迹抹得如此干净，将你藏得如此严实。此等手段与魄力，非位高权重者不能为。”
他微微停顿，目光如古井深潭，看向黑牙。
“再者，若非是他救了你，予你新生，你后来又如何能成为他手中那柄藏得最深、也最锋利的暗影獠牙？这其中的因果，再分明不过。唯有他施下这‘再造之恩’，你才会因这份沉甸甸的、无处可报的恩情，顺理成章地认他为主，心甘情愿为他效死，不是吗？”
黑牙闻言，怔了片刻，随即缓缓点了点头，嘶哑道：“大人明见万里......确是此理。”
他并未在这个问题上过多纠结，深吸一口气，将那翻涌的情绪压下，继续用那低沉而沙哑的嗓音，回溯那段决定了他后半生命运的过往。
“我随着那忠叔，在那座气象森严、门庭高阔的府邸门前停下脚步。仰头望去，朱漆大门、锃亮铜钉、威严石狮，还有那高悬的匾额......无一不透着一股令人窒息的威压。忠叔转过身，表情是前所未有的严肃与庄重，他看着我，沉声问道：‘小友，你可知，这府邸是何处？’”
黑牙的眼神有些恍惚，仿佛又看到了当年那扇巨大的门扉。“我那时......已然十五岁了，虽生在边郡小县，却也跟着我爹读过几年书，识得字。那匾额上‘大鸿胪府’四个鎏金大字，我是认得的......于是，我点了点头，表示自己明白。”
“忠叔见状，似是满意，又似是要刻意强调什么，他的语气变得更加凝重，一字一句道，‘不错。我家主人，便是当朝大鸿胪，孔鹤臣孔大人！’他顿了顿，目光灼灼地盯着我，仿佛要看清我内心的每一丝波动，继续说道：‘不过，大鸿胪之职，虽位列九卿，尊荣已极，却还算不得我家主人最最尊崇的身份......’”
听到这里，苏凌不由得呵呵一笑，那笑声里带着几分了然与淡淡的讥讽，插言道：“不出意外，接下来还是要搬出那套说辞。圣人苗裔，天下文宗......这可真是他孔鹤臣行走朝堂、笼络人心的金字招牌，百试不爽。”
黑牙脸上的肌肉不自然地抽搐了一下，显得有些尴尬，他顿了顿，才继续道：“我当时......确实不知道。那忠叔见我不语，便加重了语气，同时极为郑重地朝着府门方向拱了拱手，仿佛那位主人就在眼前一般，肃然道，‘我家主人，乃是圣人苗裔，血脉尊贵！是万世师表，天下所有读书人的楷模与旗帜！更是清流领袖，士林仰望！’”
黑牙说到这里，脸上露出一丝苦涩而尴尬的笑容。
“不瞒苏大人......我那时虽然十五岁了，不算很小，但之前一直只在昕阳郡那个小县城里生活，见识短浅......根本不太明白‘圣人苗裔’、‘万世师表’、‘清流领袖’究竟意味着多么了不起的身份......只是看忠叔那般严肃崇敬、与有荣焉的神情，觉得这定然是极了不起的头衔，所以......只能懵懵懂懂的，很用力地将这些话记在了心里。”
他继续回忆着，语气渐渐低沉。
“那忠叔说这些的时候，一脸肃穆，眼神里充满了近乎虔诚的光。”
“然后，他话锋一转，神情陡然变得极为严厉，目光锐利地扫视着我，沉声道，‘这里，可不是你那个可以随意撒欢奔跑的小县城！这里是京都龙台，是大鸿胪府！府里有府里的规矩，在这里，每一步路，每一个动作，甚至每一句话，都有讲究！行差踏错半步，都可能招来你想象不到的祸事！你可明白？’”
黑牙下意识地吞咽了一下，仿佛还能感受到当年那份突如其来的沉重压力。
“我听了忠叔的话......心里原本就有的那点忐忑，瞬间变成了巨大的紧张和惶恐......手脚都不知道该怎么放了。”
“那忠叔眼光毒辣，显然看出了我的无措和畏惧，脸上的严厉神情稍稍缓和了一些，但依旧带着不容置疑的威严。他放缓了语速，带着一种教导的口吻说，‘其实，也没你想的那么难。你初来乍到，只需牢牢记住一句话，便可保你暂时无虞。’”
“然后，他盯着我的眼睛，一字一顿地说，那便是——非礼勿听，非礼勿视！不该我听的，听到了也要立刻忘掉；不该我看的，看到了也要当作没看见！管住我的耳朵和眼睛，更要管住我的嘴！他问我可记住了？”
黑牙苦笑了一下，道：“我被那目光盯着，只觉得一股寒意从脊背升起，我使劲地、重重地点了点头，喉咙发干，嘶哑地说我......记住了。”
“忠叔这才似乎稍稍满意，嗯了一声，转身让我跟他走。他没有走向那扇巍峨的朱漆正门，而是引着我，转向旁边一道相对狭窄的角门”
“直到跟着忠叔，低着头，从那道角门踏进大鸿胪府的那一刻......我的心......还是七上八下，忐忑不安到了极点......仿佛踏进的不是一座府邸，而是另一个......完全无法预料吉凶的未来。”
黑牙的呼吸似乎平稳了些，但那双眸子深处，依旧残留着当年踏入那座庞大府邸时，一个边郡少年特有的惶惑与茫然。他继续用那被烟火毁坏的、沙哑的嗓音回忆道：“我跟着忠叔，从那道低矮的角门进去......里面......真是大得没边，一眼根本望不到头，跟我家那小县城简直是天地之别。”
“脚下是打磨得光滑的青石板路，铺得又平又直，拼接得严丝合缝，打扫得干干净净，连一片落叶、一点浮尘都瞧不见，走路都得小心翼翼的，生怕踩脏了。”
“路两边多是些松柏、翠竹，还有好些我叫不上名字的矮树，修剪得整整齐齐，瞧着是挺清雅素净的，就是......就是太安静了些，静得让人心里发毛，连声鸟叫都很少听见，只有风吹过竹叶的沙沙声，还有我自己那砰砰的心跳和脚步声，显得特别响。”
“院子一重套着一重，好像没有尽头。高高的白墙，灰瓦的屋檐，朱红的廊柱，看着都一个样，回廊曲折环绕，好几次我都觉得要走迷糊了。”
黑牙顿了顿，又道：“一路碰上不少丫鬟、小厮，年纪都不大，穿着统一的青灰色布衣，浆洗得干干净净，走路都低着头，含着胸，脚步又轻又快，像猫儿一样。”
“他们看见忠叔，老远就停下脚步，垂着手恭恭敬敬地站到路边，低声喊一句‘忠叔’，头都不敢抬一下。忠叔眼皮子都懒得抬一下，只是从鼻子里‘嗯’一声，或者极其轻微地点一下头，脚步丝毫不停。”
他的语气里不自觉地带上了当年的局促与不安。
“可是......可是他们看见跟在忠叔身后的我......那眼神就立刻变得不一样了。”
苏凌闻言，眉头一蹙道：“哦？如何不一样？......”
“说不上来那是种什么眼神......好奇？惊讶？打量？好像还有点......别的什么，像是看什么稀奇古怪的玩意儿。”“他们偷偷地、飞快地瞟我，那目光扫过我身上破烂肮脏的旧衣裳，然后又像被烫到一样赶紧低下头，互相偷偷交换着眼色，嘴唇无声地翕动着，像是想嘀咕些什么，可一看到走在前面的忠叔那挺直的背影，就立刻把话死死咽了回去，吓得大气都不敢出，赶紧各自忙活去了。”
“我......我能清清楚楚地感觉到他们那些目光，我心里发慌，脸上烧得厉害，更不明白......他们为什么这样看我？我只能把头埋得更低，下巴几乎要戳到胸口，眼睛死死盯着自己那双沾满泥污、快要穿底的破布鞋，机械地跟着忠叔投在地上的影子，深一脚浅一脚地往前走，脑子里一片空白。”
“也不知道到底走了多久，穿过了多少道一模一样的门廊，绕了多少个弯，终于......忠叔在一处月亮门洞前停下了脚步。”
黑牙仔仔细细地回忆，生怕落下了什么细节。
“忠叔不再往前走了，他转过身，面无表情地看着我，声音不高，却带着一种不容置疑、也无需多言的吩咐意味：‘就到这里了。主人就在这院中，他已然知晓你到了。你......自去见他便是。’”
“我......我心里一紧，刚想张嘴问，进去后该怎么走？该怎么行礼？见了恩公该说什么话？要注意什么规矩？我......我什么都不知道啊！可忠叔根本不容我发问，甚至没再多看我一眼，说完那句话，便毫不犹豫地转身，快步离开了......就......就那么把我一个人......扔在了那月亮门洞前。”
黑牙的语气中充满了当年那份被骤然抛下后的极端慌乱与孤立无援。
“我孤零零地站在原地，手脚冰凉，都不知道该往哪里放。伸头望着那幽静的、不知道藏着什么、是福是祸的院落，心里像揣了十几只兔子，七上八下，狂跳不止......进也不是，不进也不是......只觉得那门洞像一张巨兽的嘴，安静地等着我自己走进去......”
苏凌突然开口插话，打断了黑牙对当时忐忑心境的沉浸式回忆，他的问题显得冷静而若有所思，带着一种抽丝剥茧的审慎。
“既然这忠叔是孔鹤臣的管家，又是其绝对心腹，负责将你从离关镇引入京城府邸......照理说，你此后在孔府多年，为其效力，应当时常会与他打交道才是？府内诸多事务，总免不了要与这位大管家接触吧？”
黑牙闻言，却用力地摇了摇头，脸上也露出一丝深切的困惑之色。
“怪就怪在这里......苏大人。这件事，我后来想了很久都没想通。”
“不知为何，自那次他引我见到主人之后......我就再也没见过这位忠叔。一次都没有，仿佛他从人间蒸发了一样。”
黑牙努力回忆着，语气变得十分肯定，甚至带着点自我怀疑。“就好像......就好像这个人突然从孔府里彻底消失了一样，无影无踪。”
“又或者......他根本从未在孔府里真实存在过？孔府上下，从主人孔鹤臣，到下面各级管事、丫鬟、小厮......再也没有任何人提起过‘忠叔’这个人，一个字都没有。”
他似又强调一般道：“我甚至......我甚至后来伤势好转后，还曾壮着胆子悄悄问过一个看似面善的老仆，他却一脸茫然，反问我‘府里何时有过一位叫忠叔的管家？’......那一刻，我真以为......以为那天在离关镇，后来引我入京、带我进府的那个人......是不是我重伤未愈，心神恍惚之下，产生的幻觉......”
苏凌静静地听着，面上波澜不惊，但手指在膝上无意识地轻轻敲击了一下，眸中深处掠过一丝极细微却锐利如剑的亮光。他并未再就此事追问任何细节，只是将这极其反常的、近乎“人间蒸发”的重大蹊跷之处，默默地、牢牢地刻在了心中。
黑牙的呼吸略微平复，继续沉入那段初次相见的记忆之中，声音嘶哑却带着清晰的画面感。
“我在那月亮门洞前......站了许久，腿都有些发僵了。心里头天人交战，最后把心一横，想着横竖都是这一遭，是福不是祸，是祸躲不过......总算鼓足了那点可怜的勇气，低着头，迈步跨过了那道门槛。”
“一进去......院子不大，却格外清幽，栽着几棵老树，枝叶繁茂。然后......我就愣住了。”
黑牙的语气里充满了当时的难以置信。
“只见一位年岁看起来五十上下的中年人，穿着一身半旧不新的青色文士袍，正手里执着一把细竹枝扎成的扫把，一下一下，极其认真地清扫着石径上的落叶。”
“他扫得很仔细，动作不紧不慢，一丝不苟，仿佛那不是扫地，而是在完成一件极其重要的雅事。落叶被归拢成一小堆，整齐得有些过分。”
黑牙摇了摇头，仿佛至今仍觉不可思议。
“我......我当时简直不敢相信自己的眼睛！这......这怎么可能？这位就是忠叔口中那位圣人苗裔、当朝大鸿胪？印象里......戏文里、说书先生嘴里那些朝廷重臣，不都是前呼后拥、威风八面的吗？怎么可能......怎么可能亲自在这里扫地？”
“我正发愣，脑子里一团乱麻，刚想硬着头皮开口......未曾想，这扫地的中年人却仿佛脑后长了眼睛，当先开口了。”
黑牙模仿着当时那人的语气，那声音似乎至今仍萦绕在他耳边。
“他的声音......温和极了，像春日里晒暖的溪水，带着一种奇异的、能让人立刻安心下来的亲和力，字字清晰，不急不躁。”
“‘小友来了。请稍待片刻，容老夫扫净这院中些许落叶，便来与你叙话。’”
“我当时......就被震住了。”黑牙的声音里带着一种复杂的情绪。
“一是被这位亲自扫院子的大鸿胪震惊；二是他......他这样身份的人，竟然对我这样一个来历不明、衣衫褴褛的半大孩子，没有丝毫架子和官威，还称呼我为‘小友’；三是他的声音......太温和，太平静了，不疾不徐，却又带着一种恰到好处的亲切感......”
“就这三言两语，我一路走来那七上八下、忐忑不安的心，还有那初次相见的巨大陌生感和恐惧......竟一下子......就消散了大半，好像被他那声音抚平了一样。”
苏凌听罢，嘴角勾起一丝几不可察的弧度，只是淡淡一笑，并未评论黑牙当时的感受。然而在他心中，却冷然暗忖。
孔鹤臣这一手‘礼贤下士’、‘平易近人’，做得还是这般熟稔，毫无烟火气。
亲执扫帚，以示清廉勤勉；温言以待，以显仁德宽厚。三两下便将一个惊惶少年之心抚平收服......这般惺惺作态，故作亲切，果然已是轻车熟路，成了他笼络人心的惯用伎俩了。
黑牙的眼神变得有些悠远，仿佛穿透了时光，再次看到了那个清晨，那个在落叶纷飞的庭院中，第一次真正面对孔鹤臣的场景。
“我就那么愣愣地站着，看着那位中年人......他身形算不得高大，甚至有些清瘦，头发用一根简单的木簪束在脑后，梳理得一丝不苟，只是......只是那发色并非全黑，仔细看去，鬓角乃至发束之中，已夹杂了不少清晰的银丝，黑白交错，非但不显老态，反添了几分岁月沉淀下的儒雅与......庄重。”
黑牙努力寻找着合适的词汇，那时他还不懂什么叫“气度”，只觉得那人一举一动都透着说不出的韵味。
“他扫地时动作舒缓而专注，弯腰、挥扫、归拢，每个动作都透着一种奇异的韵律，不像是在干粗活，倒像是在......在纸上运笔书写，或者抚琴一般。院子里很静，只有竹扫帚划过青石的沙沙声，还有偶尔几声清脆的鸟鸣。”
“我又等了一阵，心里那点不安渐渐被这种奇异的宁静抚平了些。”
“他终于将最后几片落叶扫净，仔细地将扫帚靠墙放好，然后走到院角一个盛满清水的铜盆边，不疾不徐地净了手，又用布巾擦了脸。做完这一切，他才转过身，面向我。”
黑牙的语气里带上了一丝当时受宠若惊的意味。
“他脸上带着些许歉然的微笑，那笑容......怎么说呢，就像冬日里晒到太阳一样，让人心里一下子又暖又踏实，如沐春风。”
“他开口，声音依旧温和。”
“‘昨夜风急雨骤，吹落了满院的树叶。老夫晨起见之，一时兴起，也不想麻烦下人们再来收拾，便自己动手清扫一番。顺便......也可挑拣些完整好看的叶片，压干了做个书签子，倒也别有一番意趣。琐事缠身，劳烦小友久等了。’”
“我当时......”黑牙的声音因激动而微微发颤。
“我当时只觉得一股热流猛地冲上心头，堵在嗓子眼，鼻子发酸。崇敬、感激、折服......还有种难以言喻的受宠若惊，各种情绪乱七八糟地搅和在一起，一股脑地涌上来。脑子里嗡嗡的，竟然......竟然傻在了那里，忘了该怎么回话。”
“他见状，竟当先爽朗地笑了起来，那笑声不高，却透着一种豁达与亲和。他习惯性地抬手，用指节分明的手指轻轻一捋颌下那修剪得十分整齐、同样是黑中夹杂着显着银丝的胡须，笑着对我说，‘小友一路风尘，从遥远的昕阳奔波至此，其间辛苦，老夫虽未能亲见，亦可想而知。此地并非讲话之所，秋风渐凉，咱们不如......到老夫的书房稍坐，再慢慢叙话，如何？’”
“直到这时......”黑牙的语气带着点当时的窘迫。
“我才像是被这句话点醒了，猛地反应过来。可一张嘴，问出的却是一个蠢得不能再蠢、毫无意义的问题......”
他顿了顿，似乎有些难以启齿，“我......我竟然傻乎乎地问他：‘敢问......您......您就是大鸿胪孔鹤臣，孔大人么？’”
“话一出口，我自己就后悔得恨不得咬掉舌头！这院子里，除了孔鹤臣，还能有谁？忠叔明明已经说过了......”黑牙的声音里充满了当年的懊恼和紧张。
“然而，让我万万没想到的是，那孔鹤臣闻言，非但没有丝毫嘲笑或不耐烦，脸上反而露出一抹极其郑重的神色，他甚至微微向前倾了倾身，语气诚恳地开口。”
“‘实在是老夫失礼，见了小友却未曾先行自报家门，累得小友动问。不错，老夫正是孔鹤臣，也就是你口中所说的那个......大鸿胪。’”