黑牙心头的诸多疑问被苏凌一一耐心解开，尤其是那“伪宗师境”的武道秘辛与“孤心八剑”的玄妙，让他彻底豁然开朗，再无半点困惑。
他长吁一口气，仿佛卸下了千斤重担，神情也逐渐变得佩服起来，郑重地点了点头，声音嘶哑却带着前所未有的诚恳。
“听了苏大人这一番解惑，黑牙如今......已是心服口服，再无半点疑虑......既然如此，黑牙定然话付前言，绝无虚妄。”
“苏大人有什么想问的，想知道的......尽管开口，黑牙......知无不言，言无不尽。”
他已然做好了吐露一切的准备，等待着苏凌开始询问关于孔鹤臣的机密要事。
然而，苏凌的反应却再次出乎他的意料。
苏凌并未立刻发问，反而重新坐回椅中，目光投向窗外那依旧没有停歇迹象的滂沱大雨，语气平静得甚至有些悠远。
“漫漫长夜，雨势未歇，或许应该还要再等一等......时间......还多得是，不着急。”
他顿了顿，收回目光，重新落在黑牙身上，眼神中带着一丝纯粹的好奇，缓缓道：“在开始正式问话之前，苏某倒也有一件......算是比较好奇的私事，想要问问阁下。”
“当然，这全然是苏某的个人好奇，涉及你的私密过往，你若是不愿回答，或觉得不便，直接拒绝便是，我绝不会因此而有半分勉强，咱们立刻揭过，开始谈正事。”
黑牙闻言先是一愣，完全没料到苏凌会在这种时候问起私事。也不知道苏凌说的再等一等，到底等的是什么。
他看着苏凌那坦诚而并无逼迫之意的目光，迟疑了一下，最终还是点了点头道：“苏大人请问便是......黑牙......会尽量回答。”
他已决心坦诚，些许私事，似乎也不再那般不可触及。
苏凌注视着他，目光在他那张被烈火几乎彻底摧毁的脸上停留了片刻，声音放缓，带着一种审慎的温和。
“实不相瞒，其实我一直对你这个人，颇为好奇。”
苏凌斟酌着词句，尽量不让自己的好奇显得冒犯。
“你......是如何走上杀手这条路的？又是如何结识的孔鹤臣，最终成为了他手中那把隐藏最深、也最锋利的......暗影獠牙？”
问完这两个问题，苏凌的语气变得更加小心翼翼，他指了指自己的脸颊，轻声道：“还有......你的脸......这伤......苏某略通医道，观你面上伤势，绝非寻常磕碰，这应是......被极其猛烈的大火灼烧所致，而且是滔天烈火，否则绝无可能......绝无可能被灼烧到如此严重......”
苏凌说到这里，顿了顿，似乎在选择一个不那么刺激的词语，但最终还是如实说了出来。
“......几近......毁容的地步。这背后，是否也有一段往事？”
这三个问题，尤其是最后一个关于面容的问题，如同三根无形的针，精准地刺入了黑牙内心最深处、最不愿触碰的角落。
黑牙闻言，整个人如同被瞬间冻结，猛地怔在原地。
方才因为讨论武道而稍稍缓和的神情，瞬间消失得无影无踪。他那张丑陋可怖的脸上，肌肉不受控制地微微抽搐起来，原本就复杂的眼神中，迅速被一种难以言喻的沧桑、悲苦和浓得化不开的凄凉所淹没。
他仿佛被拖入了某个无比黑暗痛苦的回忆漩涡之中，久久无法开口。
静室内只剩下他逐渐变得粗重、却带着压抑呜咽声的呼吸。他缓缓地、极其艰难地低下头去，仿佛无法承受那回忆的重压。
整个佝偻的身躯开始抑制不住地微微颤抖起来，那是一种源自灵魂深处的巨大悲痛，几乎要将他这副早已伤痕累累的躯壳彻底撕裂。
苏凌看着他这般反应，心中已然明了。
他站起身，缓步走到黑牙面前，并未多说任何安慰的空话，只是伸出手，轻轻地、带着一丝安抚意味地拍了拍他那不住颤抖的肩膀。
然后，苏凌叹了口气，声音变得异常柔和，充满了理解与尊重。
“看来，是苏某唐突了。罢了，若是那些往事让你痛苦，不愿回想，不愿提及，那咱们就揭过这一节，你也不用回答我便是。”
苏凌话音方落，不料那黑牙竟猛地抬头，嗓音沙哑却透着一股子罕见的执拗。
“不......苏大人且慢。”
他粗重喘息几声，似是将翻涌的心绪强行摁回胸腔，那双惯见生死的眸子里，痛苦与一种近乎破釜沉舟的决绝交织闪烁。
“有些旧事，有些伤疤......疼，钻心地疼，每次念头稍一触碰，便如钢针扎刺神魂。”
他声音发颤，却字字咬得清晰。
“可那终究是实打实烙在我黑牙命里的印记，躲不开，也抹不掉。”
他垂下头，盯着自己那双沾过无数血污、结满厚茧的手，仿佛在看一段冰冷漆黑的歧路。
“这些年......我只管把它们死死摁在心底最阴仄的角落，不敢碰，不愿想。以为不去看，便能当作从未发生......可这般自欺欺人，换来的不过是心肠一日冷过一日，看世间万物都蒙着一层灰......”
“觉得人人皆负我，皆可杀！”
他嗓音里透着一股子过往的戾气和迷茫。
“在那之前......我觉着这天下人皆与我为敌，都该死！我握刀时，心湖里不起半点波澜......只觉得是他们欠我的，是这世道欠我的！”
言至此处，他霍然抬头，目光直直撞上苏凌，复杂难言，有痛楚，有困惑，却也有一点微弱却真实的光，如同阴霾云层后竭力透出的一丝天光。
“直到......撞见苏大人您。”
黑牙的声音沉了下去，却反添了几分沉甸甸的真切。
“我行刺，您擒我，刑加我身......按我过去的浑噩念头，这便是不死不休的血仇。可您......未取我性命。您与我讲道理，替我谋生路，予我选择......”
“您将我......当作一个‘人’来看待。”
他顿了顿，似在笨拙地捕捉那陌生而滚烫的情绪。
“我这才恍惚明白些许......或许这世上人心，不是非黑即白、‘善’‘恶’二字就能简单划开的。有人面善心恶，有人面相凶恶，内里或许......还存着点未冷的血气。”
“而我......手上沾的血，造下的孽，不管起因如何，那就是孽，是债......”
“是债，就得还。是孽，就得担着。”
他语气沉凝，竟有几分勘破迷障后的清明。
“过往种种苦痛......不能、也不该再成为我往后持刀作恶的由头。所以......”
他似卸下万钧重担，又似主动扛起了更沉重的东西。
“今日，我愿将它们摊开来，说与大人听......然后，试着放下。往后是赎罪还是偿命，我黑牙......”
“都认。”
苏凌静聆其言，目光温润，隐有嘉许。
他并未急切追问，只是缓缓颔首，沉声道：“能直面疮痍往事，需大勇气；能知非而求新路，更是难得。”
“黑牙，你说得在理，往事可作镜鉴，却不可成心牢。说出来，是放下，亦是新生。苏某......愿闻其详。”
黑牙闻之，身躯微松，复又因那即将揭开的旧疤而绷紧。
他长叹一声，叹息里裹满了岁月沉甸甸的砂石。
他缓缓闭目，复又睁开，目光恍若穿透眼前静室，投向了遥远而惨痛的过去。
黑牙的声音变得缓慢而低沉，如同从幽深古井中提起浸满寒水的绳索，带着陈年的泥沙与刺骨的凉意，开始了他的讲述。
黑牙的声音低沉而缓慢，仿佛每一个字都需从尘封多年的记忆深井中艰难打捞而起，带着岁月的泥沙和一丝挥之不去的涩意。
“我的家乡......昕阳郡，算不得什么富庶之地，山多田薄，但水土养人，也养了几分穷地方的硬气。”
他目光投向窗外漆黑的雨夜，眼神却空洞，仿佛看到了极远处。
“我家在那郡下一个小县里，家父......是县衙里的主簿。”
他说到“主簿”二字时，语气里带着一种久远而复杂的情绪，似是敬畏，又似是怀念。
“官儿很小，九品......或许连品阶都未必有，搁在龙台这等地方，怕是比不得哪位贵人家门口迎客的门房。但在我们那穷乡僻壤的小地方，也算是个......体面人了。掌着些文书案牍，协助县令打理钱粮刑名，手里......多少是有些实权的。”
他顿了顿，声音里透出几分不易察觉的骄傲，却又迅速被苦涩淹没。
“可我爹......他是个清官，或者说，是个迂腐的读书人。县里人都说他学问好，是咱们县里头一等的学问人，字也写得极漂亮，公文案卷做得一丝不苟。”
“但他不懂，或者说是不愿去懂那些官场上的迎来送往、人情世故。同僚说他清高，上司嫌他不通融，底下人......或许敬他，但也未必真亲近他。”
“家母......”
黑牙的语气柔和了些许，仿佛提及一片温暖的旧时光。
“是寻常人家的女子，不识字，但性子极好，贤惠，温柔。她总能把家里那点微薄的进项打理得井井有条，一餐饭食，几样寻常菜蔬，经她的手，也能做得有滋有味。”
“她对我爹，是打心眼里的敬重和体贴，爹在衙里受了气，回来闷声不语，娘就从不多问，只是默默添一碗热饭，沏一杯粗茶。对我们姐弟......更是从未红过脸，冬日缝衣，夏夜驱蚊，点点滴滴，都是最寻常的慈母心肠。”
“我还有个阿姐......”
黑牙的声音里终于带上了一丝属于“人”的温情，甚至嘴角那狰狞的伤疤都似乎柔和了些许。
“大我两岁。自打我记事起，她就总是跟在我后头。我小时候皮实，上树掏鸟窝，下河摸鱼虾，磕了碰了，或是跟邻舍孩子打了架，她总是第一个冲过来，要么帮我拍去身上的尘土，要么就叉着腰，像只护崽的小母鸡似的跟人对峙。”
“有了好吃的，她总是偷偷省下最大的一份，塞给我。爹娘训斥我时，她也常常帮我求情......她啊，总觉得我这个弟弟，是天下顶好的，处处都要护着。”
黑牙竟然缓缓地笑了起来，然后，他沉默了片刻，静室里只有他粗重的呼吸和窗外无尽的雨声。
那些遥远而温暖的记忆碎片，似乎正一点点拼凑出一个早已模糊却从未真正遗忘的世界。
“那些年......日子过得清贫，但踏实。爹的俸禄不多，娘持家辛苦，阿姐懂事早，我也还算听话。”
“家里没什么值钱物件，但窗明几净，碗里有饭，身上有衣。”“爹闲暇时，会考较我的功课，教我认字，读些圣贤书，虽我那时顽劣，听不进多少大道理，但他总是不厌其烦。娘就在灯下做着针线，偶尔抬头看我们一眼，嘴角带着笑。阿姐则安静地在一旁习字或绣花......”
“县衙那棵老槐树，巷口那家飘着香气的烧饼铺，城外那条清浅的昕水河......那就是我全部的天地。没什么大富贵，也没什么大波澜，日子就像昕水河的水，平平缓缓地流着。我以为......会一直那样下去。”
“我就那样......懵懵懂懂，无忧无虑，长到了十五岁。”他的声音到这里，陡然停顿，那丝好不容易浮现的温情如同被疾风吹灭的烛火，瞬间消失无踪。取而代之的，是一种沉入深渊前的死寂。
“十五岁呵......”
他重复了一遍，声音低得几乎听不见，仿佛那是一个可怕的咒语，一旦念出，便会释放出吞噬一切的恶魔。
接下来的，便是无尽的沉默，只有他愈发急促和压抑的呼吸声，预示着一场毁灭性的风暴，即将在那平淡温馨的往事之后，残酷地降临。
黑牙的呼吸声在寂静的室内显得格外粗重，那声“十五岁”之后，是长久的沉默，仿佛那个年岁是一道无法逾越的血色门槛。窗外的雨声不知何时变得细密而急促，敲打在屋檐上，窸窸窣窣，像是无数阴冷的私语，催促着，又像是为即将揭开的惨剧奏响序曲。
黑牙终于再次开口，声音比之前更加干涩，仿佛声带都被那段记忆灼伤。
“那一年......昕阳郡的春天来得晚，倒春寒厉害，阴雨连绵了快一个月。县里好几处低洼地都积了水，有些老旧的土坯房塌了角......不是什么大事，年年差不多都这样。”
他的语气平淡，像是在说一件与己无关的寻常事，但紧绷的侧脸和微微颤抖的手指却泄露了底下的暗流汹涌。
“后来......郡里忽然来了文书，说是京畿户部下了令，要清查近几年的粮税账目，尤其是赈济、工役方面的款项支用。这事儿......本来也轮不到我爹一个县主簿首当其冲，自有县令、县丞他们顶着。可我爹那人......苏大人您是知道的......”
黑牙的嘴角扯出一个比哭还难看的弧度，混杂着无奈、痛苦和一丝难以言喻的讥讽。
“迂腐，认死理，觉得食君之禄，忠君之事。他觉得账目清欠是分内职责，又自恃笔头功夫好，算学也还精通，便主动将历年相关的卷宗账册都揽了过去，没日没夜地埋在那一堆故纸堆里核对清算。”
黑牙的眼神变得空茫，仿佛看到了当年灯下那个伏案疾书、不时蹙眉凝思的清瘦身影。
“我娘劝过他，说这般卖力，也未必落得好，容易得罪人。我爹却只是摇头，说‘账目之事，关乎朝廷法度，百姓生计，岂能马虎？心中有鬼者自然怕查，我等秉公行事，何惧之有？’”
“......他便是那样一个人。”
“那段时间，爹回家越来越晚，脸色也越来越疲惫，但眼睛里却有一种......一种异样的光亮。有时会自言自语，说什么‘账目似乎有些蹊跷’，‘这笔款项对不上’，‘需再核验一番’......”
“我和阿姐只当是公务繁琐，并未多想。娘亲心思细些，眉宇间总带着些隐忧，却也只是更细心地照料爹的饮食起居，夜里总留着一盏灯，温着一碗粥。”
黑牙的声音渐渐低沉下去，带着一种事后方知的寒意：“现在回想起来......那时县衙里的气氛，就已有些不对了。”
“原本几个常来家里找爹吃酒、论诗文的同僚，渐渐不怎么登门了。路上遇见，笑容也显得有些勉强。”
“有一次，我替娘去给爹送伞，在衙门口听见两个书吏低声嚼舌根，说什么‘......主簿大人这次怕是较真过了头，要捅破天......’、‘......京城来的差事，哪是那么好揽的......糊弄过去便算了......’”
他猛地吸了口气，仿佛那日的寒意至今仍未散去。
“我那时年少，听不懂这些，只觉得他们是在背后说我爹坏话，还气鼓鼓地瞪了他们一眼。现在才明白......那哪里是嚼舌根，那分明是......是山雨欲来前的风声鹤唳。”
“又过了些时日，爹似乎终于核验出了些什么。有一天他深夜回来，脸色苍白得吓人，手里紧紧攥着一本簿册，手指关节都捏得发白。他谁也没理，径直钻进书房，反锁了门。娘去敲门，他只哑着嗓子说‘无事，莫要扰我’。”
“那一夜......书房的灯亮到了天明。”
黑牙的声音变得极其轻微，带着一种恐惧。
“我起夜时，透过门缝，看见爹就坐在灯下，一动不动，背影僵直得像一块石头。他面前的桌上，摊开着那本簿册，还有......几封他似乎刚刚写好的信。”
他的讲述在这里再次停顿，巨大的恐惧和痛苦仿佛扼住了他的喉咙，让他难以继续。
那夜父亲僵直的背影、昏黄的灯光、以及那几封不知寄往何处的信，仿佛成了某种灾难降临前最后定格的画面。
静室里，只剩下他压抑的喘息，和窗外愈发凄冷的雨声。
那场针对一个清廉小吏的无形罗网，已在叙述中悄然收紧，而当时身处其中的少年和家人，却还懵然无知，只是本能地感觉到......
天......好像要变了。
当黑牙口中吐出“京畿户部”四个字时，苏凌眼眸微不可察地轻轻眯了一下，如同鹰隼掠过云层时一瞬的锐利。
苏凌敏锐地捕捉到了一些东西。
并非是因那四年前的旧案，此间岁月显然对不上，而是“户部”二字本身，在他此刻的处境下，便似投入深潭的石子，总能激起别样的涟漪。
苏凌自然知道庙堂之深，六部之中，户部掌天下钱粮，最是容易藏污纳垢，也最是各方势力倾轧争夺之地。
孔鹤臣与户部过从甚密，这并非秘密。
此刻从这孔鹤臣麾下死士口中听闻其父竟因户部清账之事遭难，其中蹊跷，不言自明。
苏凌心念转动，面上却依旧沉静如水，只是将手中凉茶轻轻放下，指尖在案几上无意识地叩了叩，发出极轻微的声响，显示出他内心的思量。
他并未出言点破其中关窍，依旧选择做一个沉默的倾听者，有些脉络，需得让其自行浮现。