人们说孙悟空跟了唐僧后，战斗力一路走低，越来越怂，那也要看遇到的是哪个段位的妖精。《西游记》第七十四回至第七十七回，在狮驼岭，孙悟空遇到了三个妖怪一一青狮、白象、大鹏雕。大怪使铁棒，二怪使枪，三怪使戟，这三个妖怪有法宝、来头大、法力高，悟空无论如何也斗不过，非得如来亲自出马才收服得了。唐僧一路向西，春天斗败蜘蛛精，秋天到达狮驼岭。太白金星前来预警：前面狮驼岭上有厉害妖怪，神通广大，你们可能会有危险。有多厉害呢？“那妖精一封书到灵山，五百阿罗都来迎接；一只简上天宫，十一大曜个个相钦。四海龙曾与他为友，八洞仙常与他作会，十地阎君以兄弟相称，社令、城隍以宾朋相爱。”这哪是妖怪呀！
路上大大小小的妖怪也遇到不少，以往都是悟空已经打败妖怪时，才有神仙来喊“大圣手下留情”，或者打怪到一半的时候，去请妖魔的主人。现在一点征兆都没有，就有金星来提醒，这个级别的妖精令人难以想象。唐僧“战兢兢，毛骨悚然”；八戒吓尿了，真是尿裤子了；沙僧判断报信的是妖精“恐吓我们哩”；悟空艺高人胆大，嘴上不在乎，但还是加了小心，向太白金星预约，万一有困难时向玉帝借天兵天将，太白金星满口答应。悟空变成小妖深入虎穴了解情况。狮驼岭八百里，中间有座狮驼洞，洞里为首三个大魔头，手下有四万七八千小妖，兵员人数与当年花果山极盛时差不多，而且组织严密。走进深山，狮驼岭上“骷髅若岭”“骨骸如林”“尸山血海”。三个妖怪十分狞恶，分别是大魔青毛狮子怪、二魔黄牙老象怪、三魔大鹏雕。 妖怪们还没出场，作者先用一回扁目造势，烘托气氛，看来是个“十分很怪”角色。接下来三回扁目，师兄弟三人与三个妖怪斗智斗勇，十分辛苦。第一个回合：悟空被困宝瓶险丧命孙悟空变成小妖怪小钻风，深入洞穴侦查，不小心泄露了行藏，被妖怪捉住，装进了宝瓶里。瓶子能够变大变小，内有火焰、毒蛇，一会就能把人化为脓血。悟空脚变软了，眼看要化掉了，急哭了，靠着菩萨当年赐的脑后三根救命毫毛，把瓶子钻了个孔才逃出来。
第二个回合：大师兄施手段制服大魔头。
大魔头是狮子精。双方久战，不分胜负。狮子大开口，威力巨大，要把悟空吞进肚里，孙悟空将计就计钻了进去。这已经不是悟空第一次用此招数了。大妖怪想喝药酒毒死悟空，结果被悟空把药酒接过来自己吃了，然后在他肚子里耍酒疯，一阵子拳打脚踢，狮子精怕疼求饶。这时悟空如果想杀死妖怪，轻而易举，但他所求不过是安全通过，不再除恶务尽。况且胜之不武，恐“坏了我的名头”——武者的尊严必须维护。修行久了也有慈悲心肠，悟空放过了大妖怪。
三妖怪大鹏给大怪青狮精出主意，趁孙悟空出来时用牙齿把悟空嚼碎，万一他还能出来，三个妖怪守在嘴边一起打他。幸好悟空警惕性高，用金箍棒先迸碎了大妖怪的牙，从豁口出来。又预先在大妖怪肚子里绑了一条绳子，孙悟空拽绳子，大怪就疼痛难忍。三个妖怪只得认输，愿送唐僧过山。明明是自己言而无信，妖怪却站在道德高点谴责对方，说了一句非常可笑的话：“大圣呵，只说你是个宽宏海量之仙，谁知是个鼠腹蜗肠之辈。……在我家兄心上拴了一根绳子”。第三个回合：二师兄迎战二魔头，孙悟空营救猪八戒。妖精刚刚答应不为难唐僧，危机一过，二妖怪白象精不服气，很快反悔了。先前八戒亲眼看见大妖怪吃了悟空，回去报丧，不理睬唐僧悲痛欲绝，张罗分行李跑路。悟空逃命回来，见状十分气恼，鼓动八戒迎战二妖怪白象精。大象的长鼻子也是自带武器，卷走八戒，孙悟空费了一番精神再营救出八戒。让八戒吃一点苦头，悟空出口恶气。三个妖怪比较团结，有事商量，协调行动。取经的三位师兄弟不团结，师父拉偏架袒护八戒，悟空战斗中还要有顾虑，不能让妖怪流血，以免唐僧怪罪，念《紧箍儿咒》。这个工作实在艰难。悟空、八戒合作捉了二妖怪白象精。青狮、白象两位妖精都感念唐僧和孙悟空的慈悲，没有伤害自己的性命，力主平安地送他们过山，但三怪大鹏是智勇狠毒的角色，不肯服输。大鹏使出计策，假意招待唐僧，送他们过山。将唐僧用轿子抬入自己的小地盘——西边四百里外的狮驼城。一路敲锣打鼓，小妖们互相告诫要善待唐僧，免得唐僧肉酸了不好吃。唐僧不知是计，欢欢喜喜地坐着轿子奔向魔都，师徒四人被渐渐分开。第四个回合：三僧勇战狮驼三英作者描述狮驼城妖精住处时，用了“宝殿”“金銮殿”“皇宫”等词汇。孙悟空看见狮驼城，妖气甚重。在他的眼中，满街都是妖怪：狐狸当道，巨蟒围城，官员都是豺狼虎豹，做买卖的是狡猾的兔子、和凶猛的野猪，“先年原是天朝国，如今翻作虎狼城”。作者讽刺现实淋漓尽致，难怪《西游记》一问世便成了禁书。
唐僧被囚禁，战斗又打响了。和尚三兄弟对妖怪三魔头，飞沙走石，八戒、沙僧又被抓走了。孙悟空引以为傲的筋斗云，失去了优势。当年大闹天宫，因为一个筋斗云能十万八千里，一般天兵天将捉拿不住他。俗话说“天下武功，无坚不破，唯快不破”，大鹏展翅九万里，扇两次翅膀，就能超过孙悟空。悟空也被捉住了。想吃唐僧肉的妖怪们都喜欢熟食，一定要蒸着吃。四个人都被装进了铁蒸笼，只留下几个小妖精看守、烧火，拖延了时间。悟空小心翼翼救出了师父师弟，可惜被妖怪发觉，唐僧等人很快被抓了回去，只有孙行者逃脱。八戒痛骂孙猴子“天杀的”，猪队友就是猪队友，他永远搞不明白应该爱谁恨谁。第五个回合：悟空败走灵鹫山，如来亲征大妖怪不让别的妖怪碰唐僧，自己把唐僧关进铁柜子，也算是一种保护吧。然后散布谣言说已经吃掉了。这分明是想让孙悟空断了念想。如果悟空也和八戒一样，直接回花果山，取经事业必然半途而废。又是一次考验。满街的人都说唐僧死了，八戒也这么说。孙悟空信以为真，凄凄惨惨，心中抱怨佛祖“没得事干，弄了那三藏之经！若果有心劝善，理当送上东土，却不是个万古流传？只是舍不得送去，却叫我等来取。怎知道苦历千山，今朝到此丧命！”孙悟空直奔灵山，去找如来佛。悟空目的明确，一是独自取经，完成夙愿；二是求佛祖把“松箍咒”念一下，去掉心病。见了如来佛，悟空泪如泉涌，说自己“自为人以来不曾吃亏，今番却遭这毒魔之手”。在历次劫难中，孙悟空平时所夸耀的才能，被一个一个地破掉了：七十二般变化、筋斗云、金箍棒、火眼金睛、铜头铁臂、八万四千毫毛有灵性、闹天宫闯地府的光辉履历、仙界的地位，如今都不值得一提，一个也靠不住，令人沮丧。大圣认识到自己的卑微。
佛祖安慰悟空：这次遇到的妖精你无法战胜。他们是谁呢？大妖怪是文殊菩萨的坐骑青毛狮子，在乌鸡国假扮国王出现过一次（书中没说是否为同一头狮子，按时间和性格推算可能是同一个）。二妖怪是普贤菩萨的坐骑白象。三妖怪来头更大。混沌初分之时，飞禽以凤凰为长。凤凰生了孔雀和大鹏，孔雀把如来吞到肚里，如来剖开孔雀的背脊，跨上灵山。因为是从孔雀肚子里出来的，所以孔雀就像如来的母亲，而大鹏是如来的舅舅。孙悟空当年在花果山有七个结拜兄弟，其中的三哥叫混天大圣大鹏魔王，名字都叫大鹏，应该不是同一个人。如来佛率领众神到了狮驼城，菩萨收了青狮、白象，只有第三个妖怪大鹏仍然行凶，根本不把如来放在眼里，人家是老资格嘛。还是如来施法力困住了大鹏金翅雕，又哄他，信众“凡做好事，我教他先祭汝口”。大鹏从此在佛祖的头顶光焰上做了个护法。他们是主人派来的吗？他们已经为祸人间七年了，如来说，“不知在那厢伤了多少生灵”。要处罚吗？细思恐极。狮驼国的三个妖精，是菩萨的坐骑和佛祖的亲戚。他们寿命足够长，天天听讲经说法，却无半点慈悲心。唐僧等人即使取来经卷送回东土，大唐人的寿命没有那么久，如何能清除劣根？天竺国尚且如此，取经有用吗？
狮子、大象、大鹏鸟，是吉祥瑞兽还是祸国殃民的魔头，取决于谁在驾驭他们，是否关在“笼子”里。也许神与魔的界限没那么清晰。