院试放榜三日后，苏家坞的空气里仍飘着爆竹的硝烟味。
村口老槐树上，里长亲自挂起三丈红绸，墨迹淋漓的“秀才及第”匾额已悬上苏家院门。
天未大亮，周氏就带着妯娌在灶房忙碌，大铁锅里炖着整只猪头，蒸笼里白面馍馍堆成小山。
“他爹，再把方桌往院里挪挪。”周氏抹着汗指挥，袖口沾着面粉，“宁儿他舅从即墨带了海鱼，晌午就能到。”
苏守拙应着，眼角皱纹舒展开来。
他刚把族谱请到正堂，红纸封面簇新，今日要将“苏宁”二字写入秀才名录。
巳时刚过，驴车牛车挤满了村道。
苏宁身着崭新蓝绸直裰，立在院门迎客。
族老苏太公被儿孙搀下青篷车，枯手握住他腕子：“好孩子！咱苏家三十年没出秀才了！”
堂姑捧着红布覆盖的贺礼，嗓门亮堂：“宁哥儿往后见县尊老爷都不用跪了！”
她掀开红布，竟是整套《昭明文选》，书页熏黄却保存完好，“你表兄当年在济南府买的，如今他在粮行当账房，留着也无用。”
最让人意外的是周正杰。
这个十六岁的表哥牵着瘦驴独自前来，驴背上驮着两袋精米。
他穿着浆洗发白的棉袍，袖口磨出毛边，见到苏宁便深深作揖：“表弟金榜题名，恭喜。”
“谢谢表哥。”
宴席摆在院中，八仙桌拼成流水席。
周正杰被安排在苏宁邻座，却始终垂首不语。
有亲戚逗他：“正杰，你表弟都秀才了，你不敬杯酒？”
他慌慌张张站起，捧酒盅的手微微发颤：“我、我嘴笨……”
憋得满脸通红才道，“愿表弟……早中举人。”
满桌哄笑中，苏宁接过酒盅一饮而尽：“表哥的米煮粥最香，明天一早我多喝两碗。”
“嘿嘿，你喜欢就行！回头我再带些过来。”
……
趁众人划拳，苏宁拉着周正杰到一旁的柿子树下：“听说表哥在城里木匠铺学艺？”
周正杰搓着指间老茧：“开春师傅让我独立做纺车了……”
说着突然从怀里掏出个桐木盒，“给你刻的砚屏。”
打开竟是微雕的《寒江独钓图》，蓑衣纹路细如发丝。
见苏宁细看，他忙解释：“边角料刻的，不值钱……”
“谢谢！我很喜欢。”
……
月上中天，亲戚们陆续散去。
周正杰蹲在井边帮洗盏碟，灶房突然传来惊呼，载海鱼的板车陷进泥沟了。
不等众人反应，周正杰已冲向村口。
两刻钟后，他扛着半人高的鱼筐回来，裤腿全是泥浆，肩头磨出血痕。
周氏要给他找伤药，然而他却摆手：“姑母，不用麻烦了！我明日还要去即墨送家具。”
临别时，苏宁塞给他一锭银子：“添些工具。”
周正杰像被烫到般缩手：“不能要！你读书费钱……”
推拒半晌，才收下两吊钱，“够买套好凿子了。”
……
夜深人静，苏宁在灯下抚摸着砚屏。
苏守拙走进来叹道：“正杰这孩子，跟他爹一样实心眼。当年你舅送他上学，先生夸他算学好，可家里供不起……”
窗外传来织机声，周氏在给儿子赶制去府学的行李。
月光漫过院墙，照见西厢新贴的楹联：“一等人忠臣孝子，两件事读书耕田。”
苏宁将砚屏摆在《资治通鉴》旁。
在这个宗族血脉织就的网里，有趋炎附势的亲戚，也有周正杰这般沉默的守护者。
他想起宴席间族老说的话：“苏家祖坟冒青烟了。”
可他知道，那缕青烟要靠无数双托举的手……
父母佝偻的脊背，族人殷切的目光，还有表哥肩头那些深可见骨的勒痕。
晨鸡唱白时，苏宁在笔记上添了行字：“治学当学徐阶圆融，处世当如正杰守拙。”
府学的青灯在前方闪烁，而故乡的根脉，已深深扎进嘉靖年间的冻土里。
……
庆功宴的喧嚣散去。
心中有了想法的苏宁将却是来到了舅舅家，然后找到了忠厚老实的表哥周正杰。
“表哥，”苏宁开门见山，“你在木匠铺，终究是为人作嫁。可想过自己闯一番事业？”
周正杰捧着茶碗的手一顿，黝黑的脸上写满茫然：“我……我除了刨木头，还能做什么？”
苏宁从袖中取出个小巧的琉璃瓶，拔开塞子，一股清雅的兰花香随风飘散：“若让表哥去京城，开一间专卖这等胭脂水粉的铺子，你可愿意？”
周正杰怔住，他从未闻过如此纯粹持久的香气。
更加没有见过这么漂亮的琉璃瓶，感觉光是瓶子就价值千金。
然而苏宁却是压低声音，眼中闪烁着超越年龄的精光：
“此物名为‘凝玉露’，与水粉、口脂不同，取其数滴轻拍面颊，可使肌肤润泽生香。京城贵妇云集，此物必能风靡。”
他蘸着茶水在石桌上勾勒商业版图：“我们不卖寻常铅粉、胭脂。我们要做的是——‘沉鱼落雁’。”
“第一品：‘玉容散’，洁面后敷用，半刻钟洗去，能令肌肤白嫩如玉。”
“第二品：‘绛唇脂’，不含朱砂，以花汁调色，点染樱唇，鲜艳欲滴且不伤身。”
“第三品：‘青丝膏’，洗发时用，可养发乌发，留香三日不散。”
“至于第四品便是这个‘凝香露’……”
周正杰听得目瞪口呆，这些名目他闻所未闻。
苏宁笑道：“货源你无需担忧，我在南方有特殊门路，能稳定供给这些独门货品。”
“至于，启动银钱、铺面租金、前期货品，都由我来承担。”苏宁取出一份早已拟好的契约，“表哥你负责京城店铺的日常经营、账目管理、伙计调度。所得利润，你取二成，我得八成。”
见周正杰要推辞，苏宁按住他的手：“表哥莫要觉得占了我便宜。你在京城人生地不熟，打点各方、照看铺面，皆是劳心劳力之事。这两成，是你应得的辛苦钱。况且……”
他语气转为郑重：“店铺明面上是你的产业，与我、与苏家都无干系，毕竟往后我是要走官途的。这既是为了行事方便，也是留条后路。”
周正杰攥紧茶碗，双手不由得激动的颤抖。
他虽然忠厚老实，但是不代表他就是傻瓜，自然是明白这是苏宁提携他。
他明白，这不仅是表弟在帮他，更是将一份天大的信任交到他手中。
“表弟，”周正杰猛地抬头，眼中闪着泪光，“我嘴笨，不会说漂亮话。但账目上若有半分含糊，叫我天打雷劈！铺子若亏了本钱，我这辈子当牛做马还你！”
苏宁笑着拍拍他肩膀：“我相信表哥的为人。不过有几点需谨记……”
“其一，货源来路绝不可对外人言，有人问起，只说从南洋番商处购得。”
“其二，铺中货品定价要高昂，专做达官显贵的生意，毕竟高价才能匹配他们的身份。”
“其三，”苏宁目光深邃，“留心结交各府女眷的贴身丫鬟，有时她们的一句话，胜过千两银子的宣传。”
“明白。”
……
三日后，周正杰辞了木匠铺的活计。
苏宁交给他三千两银票、一箱试用品和一本亲手绘制的《京城商圈图注》，上面标明了潜在铺址和需要打点的衙门。
临行前夜，周氏红着眼眶往侄子包袱里塞烙饼：“京城米贵，别饿着……”
又偷偷塞给他二两碎银，“姑母私房钱，别让你表弟知道。”
“谢谢姑母。”
“傻孩子，出门在外注意安全。”
“姑母，我知道了。”
晨曦微露，周正杰对着苏家大门重重磕了三个头。
当他背着行囊走上官道时，那个憨厚的木匠学徒消失了，眼神里多了商人的坚毅。
在他心里，苏宁以后可是要做大官的，能看上他真的是三生有幸。
……
嘉靖四十年仲春，莱州府学的棂星门前，十二岁的苏宁身着新浆洗的生员襕衫，由府学教授亲自引入学宫。
穿过悬挂着“明德新民”匾额的仪门，但见古柏参天，泮池如镜，琅琅书声从明伦堂内阵阵传来。
“苏宁虽年幼，院试那篇《百姓足》却见经济之才。”年过五旬的李教授捻须道，“然府学非县学，今日与你同窗者，有苦读二十载的老童生，也有世代书香的门第子，学问须臾懈怠不得。”
苏宁肃然长揖：“学生谨记教诲。”
府学的课程繁重严谨。
每日卯时击云板晨读，四书五经需背诵如流；辰时教授开讲经义，对《春秋》胡安国传、《周易》程朱本义都要深究其理；未时习练诏诰表判，连公文格式的“抬头避讳”都有十八种规矩。
最让同窗侧目的是苏宁的算学课业。
当别人还在用算盘核验《九章算术》时，他已在地上画出勾股容圆图，更将市舶司关税用筹算解出。
某日课后，同斋的张姓生员忍不住诘问：“苏贤弟终日钻研这些杂学，莫非想做个钱谷师爷？”
苏宁搁下狼毫，指着窗外漕船：“张兄可知，去年松江府清丈田亩，因算学不精，三千亩学田凭空消失？”
他蘸水在案上画出田亩梯形图，“若将来你我为官，难道要任由胥吏用‘步弓’糊弄？”
满室寂静中，后排突然传来掌声。
却见是个靛蓝直裰的青年，正是院试时有过一面之缘的张南亭。
他拾起苏宁的草纸细看，轻叹：“早该有人将《测圆海镜》用在经济实务上了。”
“南亭兄也对算学有兴趣？”
“当然！也就是那些头脑简单之人不知算学精妙。”
“哈哈，南亭兄，你这可是一棒子打翻整条船啊！”
“哼！我有说错吗？”
……
五月端阳，府学在崂山举办文会。
众人正在瀑布前吟诵《离骚》，忽见山民与盐巡司官兵推搡。
问才知是官府新立“滩税”，连渔民晾海带的礁石都要征税。
众书生纷纷避让，唯苏宁上前查看税牌。
只见他转身向教授行礼：“学生记得《大明律·课程》载，洪武爷定过‘荒滩斥卤不征’，可否请老师示下？”
李教授沉吟间，苏宁已从书箧取出《莱州府志》，翻到弘治年间免滩税的铁卷抄本。
盐兵见他们衣冠济济，终究悻悻退去。
……
五月十八，巳时三刻，北京城大栅栏。
一阵鞭炮声惊醒了街面的晨雾，新漆的“沉鱼落雁”匾额在阳光下泛着桐油光。
周正杰穿着新裁的杭绸直裰站在店门口，掌心全是冷汗。
三开间的门面里，紫檀木货架错落有致，白瓷瓶罐在琉璃灯下泛着温润的光。
“新开的胭脂铺？”路过的粮店伙计抻着脖子张望，“摆弄这些娘们玩意儿……”
话音未落，两个顺天府的衙役晃了过来。
周正杰忙奉上早已备好的红封：“差爷辛苦，小店初来乍到……”
领头的班头掂了掂红封分量，斜眼打量货架：“南边来的？可有关防文书？”
“有！有！”周正杰从柜台取出盖着宛平县大印的文书，“小的祖籍山东，贩些南洋番货。”
正说着，店外传来清脆的少女声：“让让！别挡着道！”
但见两个梳双环髻的丫鬟挤进来，衣料是上好的苏绣，为首那个杏眼一瞪：“听说你们这儿有不上头的香露？”
周正杰认出这是严世蕃府上丫鬟的装扮，心跳如擂鼓。
毕竟这些天来到北京城，主要就是打听各府家眷了。
因为他谨记苏宁嘱咐，于是不卑不亢地取出试用的白瓷碟：“姑娘可试试这瓶‘凝玉露’。”
杏眼丫鬟蘸了些抹在手背，轻嗅：“咦？倒比桂花油清透……”
忽然瞥见货架深处的玻璃瓶，“那是什么？”
“这是‘芙蓉面膜’，睡前敷用，次日容光焕发。”周正杰边说边观察对方神色。
另一个圆脸丫鬟突然插话：“前儿小姐赏的蔷薇露，抹完竟起红疹！”
周正杰趁机递上另一个琉璃瓶：“姑娘试试这个‘桃仁霜’，最是温和不过。”
杏眼丫鬟将三样都包了圆，结账时咋舌：“什么？竟要十两银子？”
“姑娘明鉴，”周正杰指着琉璃灯下的货品，“这里头有南海珍珠、长白山参，连装货的琉璃瓶都是价格不菲……”
“嗯，不错！买了。”
待丫鬟离去，周正杰立即关门盘点。
他对着账簿喃喃自语：“凝玉露二两，面膜五两，桃仁霜三两……这般价钱，当真卖得动？”
不过三日，那杏眼丫鬟竟带着两个别府侍女回来，张口就要十瓶凝玉露。
她边挑货边絮叨：“我们小姐赴徐阁老家赏花宴，抹了你们这香露，竟引得蜂蝶绕着她飞！”
又过半月，店里来了位戴帷帽的妇人。
周正杰见其腰间系着宫造玉坠，忙将人请进内间。
那妇人验货时不经意问：“东家可还有更好的？”
周正杰想起苏宁交代的“奇货可居”，只赔笑：“下月会有批新货，名曰‘返魂香’……”
“好！记得到时候去宫里给我传个话。”
“姑娘放心！绝对不会忘了的。”
……
当夜，周正杰在油灯下用暗语写信：“表弟亲启：十八开张，廿二售罄。严府采买三次，徐府、李府女眷遣人问询。现赊欠景德镇瓷瓶银八十两，雇伙计两名月钱六两。另，有宫中人探问‘返魂香’……”
与此同时，严府绣楼里，严世蕃最宠爱的三小姐对镜自照，忽然问丫鬟：“前日用的面膜可还有？明日要去裕王府赏荷……”
“三小姐，面膜已经用完了。”一旁的丫鬟连忙看向三小姐解释说道。
“哼！那就赶紧去买。”三小姐不以为然的对斥责丫鬟。
“是！三小姐。”
“记得多买一些。”
“呃？三小姐，‘沉鱼落雁’是限售的。”
“什么？你就不能说我们是严府的？”
“没用的！哪怕是宫里的也没办法。”
六月盛夏，“沉鱼落雁”门前已排起青帷小轿。
对面茶楼里，几个老字号胭脂铺的掌柜聚在雅间窃窃私语：“听说他家的口脂能吃下肚？”
“何止！张尚书家的如夫人用了那面膜，竟把老爷从新纳的小妾房里勾回去了！”
“厉害！这不就是老蚌开花吗？”
“哈哈，就是价格太贵了！要不然绝对让家里的黄脸婆试试。”
“是啊！‘沉鱼落雁’的胭脂水粉都是给达官显贵用的。”
街面上，顺天府的衙役开始每日巡街；太医院有人来打听配方；连秉笔太监冯保的干儿子都来订了二十盒“青丝膏”。
周正杰在账本上记下新添的伙计月钱，抬头时看见镜中自己……
黝黑的面皮泛着油光，指间老茧混着墨迹与香料。
他忽然想起离乡那晚，表弟苏宁在柿树下说的话：“我们要让京城贵妇，清晨醒来第一件事就是打开‘沉鱼落雁’。”
此刻，第一阵风已吹过玉带河，拂动了深宫院墙里的罗帕。
而在山东莱州府学，苏宁收到京城来信时，正在课业纸上勾勒着“以商养官”的雏形。
……