夜色深沉，襄阳驿馆之内。
烛火摇曳，映照着曹操和程昱两人沉静却暗藏锋芒的脸庞。曹仁按剑立于门外，警惕地注视着四周，确保无人窥听。
室内的酒菜早已撤下，取而代之的是一幅粗略的荆州地图。曹操之前那副恭顺落寞的神情早已荡然无存，取而代之的是属于枭雄的深邃与冷静。
“仲德（程昱字），今日堂上，你都看到了。”曹操的手指轻轻点在地图上襄阳的位置，声音低沉而清晰，“刘景升，老矣！暮气沉沉，只知守成，毫无吞吐天地之志。燕王刘隽虎视于北，孙策鸱张于东，此乃危局，亦是天赐之机，他却只想着高垒深沟，遣使纳贡……岂能长久？”
程昱捻须颔首，眼中闪烁着洞悉世事的光芒：“主公明鉴。刘表确已无进取之心，只想偏安一隅，做他的荆州之主。然则，其麾下并非铁板一块。蒯良、蒯越兄弟，智谋深远，今日虽未多言，然其眼底那一丝失望，却逃不过昱之眼睛。蔡瑁、张允之辈，手握水军重权，却更似趋利自保之徒，与蒯氏并非一心。”
“不错！”曹操眼中精光一闪，“刘表长子刘琦，性情温和，然不为蔡氏（蔡瑁之姐，刘表后妻）所喜。幼子刘琮，借蔡氏之势，恐有夺嫡之心。此乃内部之大患！今日我刻意强调刘隽势大难敌，唯有固守，一来是为安刘表之心，得其信任，获此南阳立足之地；二来，亦是试探。果然，蒯氏等人对全然固守之策，心有不足却又无可奈何。此便是我等之机！”
程昱接道：“主公所言极是。刘表安排主公驻守新野，看似将我等于置于对抗燕王的最前线，欲借刀杀人，或让我等与北地强敌互相消耗。然则，此亦正合我意！新野虽小，却是荆州门户，北通中原，南扼荆襄。我等于此，既可名正言顺招募流亡、操练军马，又可远离襄阳是非之地，静观其变。”
曹操走到窗边，望向北方漆黑的夜空，仿佛能看见那遥远的、强敌环伺的中原，他的声音带着一丝冰冷的决断：“刘隽势大，暂时不可与之争锋。孙策锐气正盛，亦非易与之辈。眼下之计，唯有荆州！刘表年迈，二子不和，文武离心……此乃天欲以荆州资我曹孟德！”
他转过身，目光灼灼地看向程昱：“我等当下之要务，首在‘扎根’与‘观望’。”
“其一，赴新野后，即刻整军备武，广纳自中原逃难而来的士人百姓，暗中积蓄力量。示以外在之恭顺，行内在之扩张。”
“其二，密切留意襄阳动向。蔡氏、蒯氏之矛盾，刘琦、刘琮之争，皆需了然于胸。可遣细作，或用财帛，暗中交结、离间，使其内耗愈深。”
“其三，”曹操顿了顿，语气愈发深沉，“对刘表，要继续示弱、示忠，使其不疑。对荆州士民，则要示以英武仁德，与襄阳的暮气沉沉形成对照，渐收人心。”
程昱深深一揖：“主公英明，此乃鸠占鹊巢、以待天时之妙策。刘表自以为将困局甩给了主公，却不知正是将一把利刃悬于自己颈侧而不自知。我等便在这新野之地，静待刘表身故，或荆州内乱之时……”
曹操嘴角勾起一丝冷冽的笑意，接过程昱的话：“届时，荆州无主，或主幼国疑，内部分裂……便是我曹孟德，以‘援救’之名，顺理成章入主襄阳，将这荆襄九郡，尽收囊中之时！”
突然，院外传来一阵轻微却急促的脚步声，曹仁立刻警觉，手按剑柄低喝：“何人？”
“子孝将军！是我，于禁（文则）！”
“末将李典（曼成），求见主公！”
声音带着疲惫，却难掩激动。曹仁一愣，迅速开门，只见两名风尘仆仆、甲胄残破却目光坚毅的将领站在门外，正是于禁和李典。
曹仁又惊又喜，连忙将二人引入室内。
曹操和程昱闻声也已起身。看到于禁和李典，曹操脸上瞬间浮现出极为复杂的神情——那是真正的惊喜、宽慰，但只是一闪而过，随即眼底便掠过一丝极难察觉的审视与疑虑。他快步上前，一把扶住正要大礼参拜的二人。
“文则！曼成！竟是你们！快快请起！”曹操的声音充满了激动，甚至带着几分哽咽，“兖州一别，我日夜忧心，以为你们已遭不测……能再见你们，苍天待我曹孟德不薄！”
他仔细打量着二人，目光在他们残破的衣甲和疲惫的面容上扫过，关切之情溢于言表：“你们是如何脱身的？这一路千里迢迢，必是吃尽了苦头！”
于禁抱拳，语气沉痛而恭敬：“回主公！我等兵败被俘，燕军将我等与其他降卒分隔看管。那燕王刘隽……竟未杀我等，数日后便将我等与部分士卒尽数释放，只言‘各为其主，不予加害’，还给了些许干粮盘缠。我等得脱樊笼，听闻主公南投荆州，便一路寻访，历经艰辛，所幸苍天有眼，终得再见主公！”
李典也补充道：“正是！那刘隽虽未为难，但我等心中只认曹公一位主公，岂能滞留北地？便是爬，也要爬到主公帐下效力！”
曹操听着，脸上感慨万分，重重拍着二人的肩膀：“好！好！得将如此，夫复何求！文则、曼成忠义无双，陷于敌手而不改其志，千里来投，此情此义，操铭记于心！日后共享富贵，绝不相负！”
他言辞恳切，情感真挚，让于禁、李典二人感动不已，几乎落泪，再次拜倒：“愿为主公效死！”
程昱在一旁看着，也适时露出欣慰的笑容。
曹操亲自将二人扶起，安排他们坐下歇息，又命曹仁快去准备饭食衣物，关怀备至。
然而，在于禁李典感激涕零，稍事休息并被曹仁引去安顿之后，驿馆内室的气氛微微发生了变化。
曹操脸上的激动和欣慰渐渐收敛，他缓缓坐回原位，手指无意识地敲击着桌面，目光变得深沉起来。
程昱察言观色，轻声问道：“主公，文则、曼成归来，实乃大喜之事，为何……”
曹操沉默片刻，缓缓开口，声音压得极低：“仲德，文则和曼成归来，我心甚慰，此二人确是大将之才，亦显忠义。只是……那刘隽，非是迂腐仁善之辈。他新定中原，正是用人之际，为何独独轻易释放我麾下大将？甚至……还给予盘缠？”
程昱眼神一凛：“主公是怀疑……”
“并非怀疑文则、曼成之忠。”曹操打断他，眼中闪烁着多疑的光芒，“刘隽此人，深谙攻心之道。他此举，或许意在示天下以宽仁，揽人心。或许……更是故意将我曾之旧部放回，一则安我之心，示其大度，乱我思绪；二则，他岂能不知，我如今寄人篱下，骤然多了两支来历明白却又曾被俘的将领与部曲……”
曹操没有再说下去，但程昱已经完全明白。刘隽这一手，既赚了名声，又可能在曹操本就脆弱的荆州集团内部，埋下了一根微小的、关于“忠诚”的刺。曹操的喜悦是真的，但身处逆境、强敌环伺下的警惕和多疑，更是刻在他骨子里的本能。
“文则、曼成，自然要重用，他们的能力与忠诚，仍需验证。但初时，其部曲需打散重整，安置也需谨慎，勿要直接置于最核心机要之处。”曹操最终下令，语气恢复了冷静和决断，“眼下，我等最大的依仗仍是团结，绝不可自乱阵脚。但对任何人、任何事，都需多留一分心思。尤其是……来自北面的‘礼物’。”
程昱深深点头：“主公英明，昱明白该如何做了。”