广陵的消息如同插上了翅膀，迅速传遍江淮。当曹操、孙策、刘表三路诸侯正各怀心思，奋力围攻已是强弩之末的伪帝袁术，企图瓜分其扬州疆土时，一个更令人震惊的消息猛地砸入了战场：
徐州牧陶谦，竟宣布全境归顺于刘隽！
消息传到曹军大营，正指挥大军猛攻寿春外围壁垒的曹操猛地顿住，手中的马鞭险些掉落。他脸上的志在必得瞬间凝固，转而化为一片铁青。
“什么？！陶谦老儿……归顺了刘隽？！”曹操的声音因惊怒而有些尖锐，“刘隽……他的手脚竟然如此之快！”
刹那间，曹操只觉得一股寒意从脊背窜起。他之所以敢全力南下攻打袁术，正是算准了北面的刘隽刚刚经略冀州、并州，又有吕布镇守洛阳，短时间内应无暇东顾徐州。他本想速定扬州，再以北伐徐州为名，趁刘隽根基未稳将其逐出中原。
可现在，刘隽兵不血刃，竟已将富庶的徐州纳入囊中！如此一来，刘隽的势力将从河北直透中原，南抵淮水，对他形成了巨大的半包围之势。他的兖州、豫州，直接暴露在了刘隽的兵锋之下！
“快！加快进攻！十日之内，某要看到寿春城破！”曹操几乎是咆哮着下令，额角青筋暴起。他不能再等了，必须抢在刘隽彻底消化徐州、稳定局势之前，尽可能多地吞下袁术的地盘，获得与刘隽抗衡的战略纵深和资源。整个曹军营寨的气氛骤然变得无比紧张和急促。
然而，就在曹操督促大军不顾伤亡、疯狂啃噬袁术之际，又一个石破天惊的军情如丧钟般传来：
一直屯兵于大河之南、静观其变的刘隽麾下大将关云长，其本部三万精锐突然拔营南下！大军行动如风，势不可挡，直扑扬州北部与徐州交界处的战略要地——广陵、淮阴、盱眙一线！
这些城池乃是连接扬州与徐州的咽喉锁钥，更是北上南下、西进东出的兵家必争之地！此前因袁术统治混乱，这些地区守备薄弱，曹操正打算解决寿春后便派轻骑迅速抢占，却不料被关云长抢了先手！
关云长大军军容严整，锋锐无匹，所到之处，那些已被曹操视为囊中之物的城池，几乎传檄而定，纷纷改换了“刘”字大旗。关云长的青龙偃月刀尚未真正饮血，其兵锋所向带来的巨大威慑，就已让整个战场形势陡然逆转。
“关羽！关云长！”曹操得到急报时，正在用饭，他猛地将碗筷摔在地上，豁然起身，脸上第一次出现了近乎惊慌的神色，“他一直按兵不动，原来是在等这一刻！好一个刘隽，好深的算计！”
曹操瞬间明白了。刘隽让张飞陈兵淮北是虚张声势，让他不敢妄动徐州；内部通过威逼利诱（陈登、糜竺）平定徐州动荡。真正的杀招，竟是这支一直养精蓄锐的关云长大军！就等着他深陷与袁术的战事无法脱身之时，再以雷霆万钧之势出击，抢占真正的战略要地！
此刻，他正猛攻寿春城，难以立刻抽身。即便分兵去与关云长争夺，也是疲师远征，绝非关云长以逸待劳的虎狼之师的对手。更何况，旁边还有张飞的骑兵虎视眈眈，刘隽的主力更不知在何处。
“可恨！可恨啊！”曹操捶胸顿足，却无计可施，只能眼睁睁看着关云长横扫淮泗之地，将扬州与徐州彻底连成一片，将他东扩的道路死死堵住。他原本吞并扬州、抗衡刘隽的宏图大计，在关云长大军的迅速行动下，尚未完全展开便已遭受重挫。
战场之侧，一直密切关注局势的小霸王孙策和荆州牧刘表，也被这突如其来的变局惊得目瞪口呆。他们看着“刘”字大旗在北方遍地开花，看着曹操气急败坏却又无可奈何，心中都不由自主地升起同一个念头：
这中原的天，恐怕真的要变了。刘隽及其麾下这群虎狼之将，已成为任何人都无法忽视的庞然大物。而关云长的这次雷霆出击，正式宣告了刘隽的势力，强势介入江淮！
寿春城下，曹军营寨。
曹操面色阴沉得几乎能滴出水来，案前的军报被他攥得死紧。帐下谋臣董昭、蒋济等人垂首而立，气氛凝重得令人窒息。
“好一个刘隽，好一个关云长！”曹操从牙缝里挤出这句话，“不动则已，一动便直取要害！广陵、淮阴若失，我军即便拿下寿春，亦如困兽犹斗，北上之路已被彻底锁死！”
蒋济上前一步，面色凝重道：“明公，关云长兵锋正盛，其意在抢占地利，切断我军与北方的联系。为今之计，当立刻分兵一支，疾驰东进，即便不能夺回城池，也需抢占险要，阻其兵锋，否则待其站稳脚跟，与徐州连成一片，我军将腹背受敌！”
曹操尚未答话，又一探马疾奔入帐，气喘吁吁：“报！主公！关云长部将周仓已抢占淮水渡口，焚毁我军预备船只！其先锋廖化，正沿泗水南下，兵锋直指下蔡！”
“什么？！”曹操猛地站起身，地图上，关羽的进军路线如同一把冰冷的铁钳，正狠狠地扼向他的侧翼和退路。“他这是要断我归途，将我锁死在淮南之地！”
董昭见状，急忙上前劝谏，声音带着急切：“明公息怒！刘隽此番谋划，绝非贪图数城之地。其先纳陶谦，后遣云长，步步为营，所图甚大，恐意在……整个中原啊！此刻若与关羽精锐正面交锋，我军久战疲敝，恐难取胜，反而深陷泥潭。若战事迁延，只会让孙策、刘表坐收渔利，更遂了刘隽坐山观虎斗之心！当务之急，应集中全力，速破寿春，尽取袁术之资以壮自身。待我军消化战果，兵精粮足，再与刘隽一较高下，方为上策！”
曹操胸口剧烈起伏，他何尝不知董昭所言乃是现实之策。但眼睁睁看着唾手可得的战略要地被关羽轻易夺占，心中那股郁愤几乎难以抑制。他目光死死盯住地图上那片正被“刘”字大旗覆盖的区域，仿佛能透过地图看到关羽那沉静而威严的面容，以及其身后那位运筹帷幄、甚至将自己昔日重要谋臣荀彧也招揽麾下的主公——刘隽。
“刘隽……”曹操默念着这个名字，第一次感到一种前所未有的压迫感。此人麾下，谋臣良将云集，更兼深谋远虑，把握时机之精准，令人心惊。
良久，曹操强行压下翻腾的气血，声音沙哑地下令：“传令！命于禁、李典速率五千精兵，东进至汝阴一带，依险筑垒，严密监视关羽动向，无我将令，不得擅自出战！其余诸将，给我不计代价，猛攻寿春！五日！五日内必须破城！”
“诺！”众将凛然应命。
然而，曹操的应对终究慢了一步。关云长用兵，深得“疾如风，侵掠如火”之要旨。其大军行动之迅捷，远超曹操预料。
就在于禁、李典匆忙引兵东进之时，关羽的主力已如潮水般席卷而过，不仅完全控制了广陵、淮阴等数座重镇，更分兵扼守了所有通往北方的水陆要道。关字大旗高高飘扬，军容鼎盛，哨探游骑四处出没，将曹军东线的视野彻底遮蔽。
等于禁率军赶到时，面对的是已然严阵以待、壁垒森然的关羽军前锋。尝试性的几次小规模接触，曹军皆损兵折将，根本无法撼动关羽的防线分毫。
消息传回曹军大营，曹操默然无语，只是挥手让报信之人退下。他走到帐外，望向东北方向，那里是徐州，是淮泗，是如今已插满刘氏旌旗的土地。
夕阳如血，映照着他略显疲惫的身影。
他知道，这场争夺江淮主导权的较量，在第一回合，他已棋差一着，落了下风。刘隽不动声色间，已将他压制在了淮南一隅。
而此刻的关羽，正坐镇新占的淮阴城中，抚须看着地图上连成一片的徐扬之地，丹凤眼中精光内敛。他下令各部巩固城防，安抚百姓，并派出快马，将捷报传向北方的刘隽。
中原的棋局，因为关羽这步恰到好妙的落子，已然全盘皆活。刘隽的势力，通过徐州和淮泗要地，如同一条巨龙，将头颅深深地探入了江淮之间，睥睨四方。