赵爱民抬脚进屋，四处一扫，只见屋里陈设简陋，一张木床靠墙，一张方桌立在正中，桌上放着半碗已经凉了的玉米粥，还有几片咸菜。屋子角落堆着些破旧衣服，还有几个孩子的旧书包，一股淡淡的潮味混着米饭的香气萦绕在屋内。
“没打扰你吧？”他随口一问，把酒搁桌上。
“哪能呢。”秦淮茹忙笑着摆摆手，“您来了就是客，赵哥想喝一杯，我这就去拿碗。”
“不用麻烦。”赵爱民摆摆手，拉了张椅子坐下。他看着她忙碌的背影，眼神闪了闪，终于开口道：“刚才在院子里碰见棒梗，他一个人蹲那儿吃饭……咋没见你给他弄点热的？你这……怎么回事？”
秦淮茹脚步顿了一下，随即又若无其事地继续翻找碗筷，嘴里轻声回道：“早上忙着赶活儿，晚饭还没来得及做。他那孩子倔，不肯等，自己找点剩饭凑合吃了。”
“活儿？”赵爱民眼神一动，声音放低了几分，“你这是……在哪干呢？”
秦淮茹转过身来，手里捧着两个搪瓷缸子，微微一笑：“也没啥，就是给南头那家裁缝铺子缝点布鞋。手快点还能多挣几个钱。”
她笑得自然，可赵爱民看着她眼下那一圈青黑的阴影，还有那双通红的指尖，心里却越发不安。布鞋？布鞋挣几个钱？她这是故意敷衍。
“秦淮茹，你瞒我也没用。”他语气变了，带了点直白的质问，“你是不是最近晚上出去做别的活了？孩子都饿成那样了，你还不肯说实话？”
秦淮茹听了这话，脸上的笑意僵了一下，手也不动了。她垂下眼睛，沉默了几秒，然后低声回道：“赵哥，有些事……不是我不愿说，是说了也没用。一个女人带着四个孩子，我能怎么办？男人死得早，婆家不管，娘家又远，我要不出去挣点钱，咱家明天就得喝西北风。”
她的声音里没有哭腔，可却比哭还让人难受。那种隐忍，那种死死咬着牙不肯倒下的倔强，让赵爱民一时语塞。他不再追问，只是沉默着给自己倒了半杯酒，一口饮尽。
“棒梗……心气太高。”他沉声说，“那孩子不是没出息的料，可要是老这么饿着，老这么压着，将来迟早要出事。”
“我知道。”秦淮茹低声应着，嗓音像风中擦过枯枝，“他有时候晚上躲在床底下哭，不让人看见……可我能怎么办？他看着弟弟妹妹挨饿，他恨我没本事，我知道。”
赵爱民听得心里一紧，他忽然觉得屋里这股潮味更浓了，像是从墙壁里渗出来的，又像是从秦淮茹心底往外涌的。他压低声音问：“那你现在晚上都在哪儿干活？要不我看看能不能帮你联系点别的活路？”
秦淮茹愣了一下，随即神情变得复杂。她低头盯着自己的指尖，沉默了许久才说：“赵哥，这话我只跟你说——我晚上去给一家酒楼洗碗，活不轻，站一晚上，回到家腿都快断了，可人家管饭，还给点夜宵钱。别跟别人说，我不想让孩子知道。”
“酒楼？”赵爱民皱了皱眉，“这么晚才回来，路上不怕出事？”
秦淮茹苦笑一下，抬头望他：“怕也得去。我不去，就得饿死。你说，是不是？”
赵爱民一时不知道该说什么。他不是没见过苦的人，但秦淮茹这样，把自己像牲口一样压榨的，还真不多见。他心里不是没有怜惜，可那怜惜一出口，就怕成了伤人自尊的刀。
他站起来，缓缓说：“你要是真觉得累得扛不住了，就告诉我一声。我虽说帮不上大忙，可总归……也不至于看你们娘几个饿肚子。”
秦淮茹没点头，也没拒绝，只是轻声说了句：“谢谢。”
赵爱民知道，她这是在心里挣扎。他点点头，收起了酒瓶，朝门口走去。走到门边时，他忽然停住，回头看她一眼：“棒梗……你多看看他，那孩子心里装着火，太沉了。”
说完这句话，他便走了出去，身影被夕阳拉得老长，消失在斜阳下。
而秦淮茹站在屋里，一动不动。窗外风起，孩子们的吵闹声在院子里回荡，她却只是低头，缓缓把两个搪瓷杯子擦了又擦，仿佛那是她这一生最后一点还能掌控的东西。
而在东厢房那头，棒梗正蜷在屋角，手里紧紧攥着那块早已冰凉的月饼。他没有吃，他只是拿着，像捧着什么极其珍贵的东西。他的眼神落在墙上的那幅破旧年画上，那上头画着一个少年英俊挺拔，身披红袍，骑着烈马。他看了很久，眼神一寸一寸地收紧，终于在嘴角漾出一丝冷笑。
“什么都没用。”他轻声说，“我记着就行了。”
赵爱民刚回屋不久，还没来得及换下身上的那件深灰制服外套，就听见院门“哐啷”一声被人从外推开，带着一阵不合时宜的粗鲁劲儿。紧接着，便是贾张氏那带着沙哑的高嗓门，仿佛早在喉咙里养好了火，等着爆出来似的：
“赵——爱——民！”
她一字一句，像是在磕骨头。声音直直穿过整个院子，震得院里几家开着窗的邻居都顿了一下手里的动作，悄悄侧了侧头。
赵爱民本能地皱眉，脚步顿住，站在门边不动了。果不其然，片刻之后，一团庞大的身影就出现在他家门前。贾张氏身穿一件旧棉袄，袖口磨得毛边，胸口别着个铜制的佛牌，嘴角还挂着些油渍，看起来像刚从厨房打过一仗。她那双瞪得滴溜圆的眼睛死死盯着赵爱民，脸上的横肉随着情绪抖动，看得人说不出的别扭。
“怎么了这是，大娘？”赵爱民故作镇定，依旧是那副不紧不慢的口吻，“您这一嗓子能把院里的猫都吓跑。”
“猫我不怕！”贾张氏把腰一叉，厚重的身体往前一凑，“我就怕有些人自个儿占了便宜还不知好歹！”
赵爱民眉头一跳：“您这话，我怎么听不明白？”