府衙的钟声敲了九下时，赵受益正将龙卫阵亡名单摔在案上，朱砂印泥溅在 “程武” 二字周围，晕成一片刺目的红。李星群进门时，正撞见他用银簪挑起名单一角，眼神冷得像结了冰。
“这就是你治理的大同府？” 赵受益的声音陡然拔高，银簪重重戳在纸上，“龙卫死了十二人，朕险些命丧于此，你倒好，还在忙着给黑户分田产！”
李星群垂手而立，指尖在袖中攥出红痕：“陛下息怒，张茂之事是臣失察 ——”
“失察？” 赵受益猛地起身，明黄常服的下摆扫过案几，砚台摔在地上裂成两半，“张茂私设关卡、豢养私兵，你说失察？若不是他拦着百姓，朕何至于困在天一楼？” 他步步紧逼，玄色靴尖几乎抵到李星群鞋面，“你在大同府经营多年，连个张茂都治不住，是能力不足，还是故意纵容？”
李星群喉结滚动：“臣确有疏忽，愿领责罚。”
“责罚？” 赵受益忽然冷笑，从卷宗里抽出一份奏折，“吏部刚递了折子，说你在大同府政绩卓着，要给你加官进爵。你觉得，朕该准吗？” 他将奏折扔在李星群脚边，“依朕看，你这知府之位都坐不稳！”
李星群弯腰捡起奏折，指尖触到 “加官” 二字时微微发颤：“臣不敢奢求封赏，只求陛下允臣彻查此案，给阵亡龙卫一个交代。”
“交代？” 赵受益转身坐回太师椅，指节叩击着扶手，“先说说张茂！他私禁百姓、妨碍救驾，你打算怎么处置？”
“已将其收押，待清点完家产，便按律问斩。” 李星群垂眸道，“其党羽五十七人也已缉拿，府中私藏的火油与兵器皆已封存。”
赵受益挑眉：“倒是干净利落。可你别忘了，张茂能在大同府横行，是谁给的底气？” 他忽然提高音量，“若不是你搞什么‘约法三章’，让他占了四分之一城，何至于闹出这等祸事？朕看你这知府，不如暂且降为通判，好好反省反省！”
李星群猛地抬头，眼中闪过一丝错愕，随即又低下头：“臣…… 领旨。”
“别急着领旨。” 赵受益放缓了语气，指尖捻着胡须，“朕也不是不讲理之人。张茂虽与西凉无涉，但此次刺客能混进大同，你难辞其咎。传朕旨意：龙卫阵亡者，每户赏银百两，子孙世袭百户；重伤的陈旸、刘仲甫，升三级，赏良田千亩；赵新兰…… 让太医院派最好的医官过来。”
陆务观这时匆匆进来，手里捧着个锦盒：“陛下，李大人，这是从张茂床底搜出的账本，记载着他与城中商户的勾结，还有…… 给龙卫的贿赂记录。”
赵受益打开锦盒，账本上的墨迹尚未干透，其中一页写着 “程武拒收” 四个大字，旁边还画着个歪歪扭扭的刀。他指尖在 “拒收” 二字上摩挲良久，忽然道：“把账本给刑部，该抄家的抄家，该问斩的问斩。”
李星群躬身告退，刚走出正堂，脚步便顿住了。他抬头望向赵受益所在的房间，窗纸上映出那道明黄的身影，正对着卷宗指指点点。晚风掀起他的衣袍，眼底那抹隐忍的恭顺褪去，取而代之的是几分不易察觉的不屑。他低声嗤笑一声，转身大步离去，靴底踏在青石板上，发出沉稳而坚定的声响，仿佛在无声地宣告着什么。
暮色降临时，李星群来到医院。赵新兰正靠在床头喝药，见他进来，连忙放下药碗：“陛下没为难你吧？”
“没事。” 李星群在床边坐下，将刚买的蜜饯放在床头，“陈医官说你得忌口，先少吃点甜的。”
月光透过窗棂落在两人之间，赵新兰忽然握住他的手：“我听见侍卫说了，陛下要降你的官。”
李星群反手握紧她的手，掌心的温度驱散了些许寒意：“只是说说而已。大同府离不得人，陛下心里清楚。”
这时李全匆匆跑来：“大人，府内有两个形迹可疑的人，说是要找您。”
李星群起身时，赵新兰拉了拉他的衣袖：“小心些。”
“放心。” 李星群拍了拍她的手背，转身时，腰间的佩剑在月光下划出一道冷光。街道上的灯笼次第亮起，映着巡逻士兵的剪影，只是这安稳的夜色里，谁也说不清藏着多少暗流。
李全带来的两人立在府衙回廊下，月光在青石板上织出银网。苏夫人的珍珠耳坠在风里轻晃，青衫男子始终背对着他，腰间双鱼符在月色中泛着古铜色的光。
“星群，别来无恙。” 苏夫人转过身时，鬓角的碎发已染上秋霜，“当年若非你那句‘东海有仙岛，可避中原乱’，我等怕是还在中原浑浑噩噩当杀手组织。”
李星群握着佩剑的手紧了紧：“苏夫人能在倭国立足，是你们自己的本事。” 他目光扫过那青衫男子，“这位是？”
苏夫人刚要开口，却被青衫男子抬手制止。他缓缓转身，青铜面具上的饕餮纹在月光下张着巨口：“相逢何必曾相识，先谈正事吧。”
李星群虽有疑惑，还是侧身让路：“府内说话。”
书房的油灯刚点亮，苏夫人就开门见山：“星群，新大唐已在倭国站稳脚跟，缺的正是你这样的栋梁。你掌握的那些造火车、炼钢铁的法子，能让我大唐十年内赶超中原。” 她从袖中取出一卷地图，上面用朱砂标出倭国的矿脉与港口，“陛下说了，只要你肯来，便是一字并肩王，生杀予夺皆由你定，绝不会有半分猜忌。”
青衫男子的指尖在灯芯上轻轻一点，火苗陡然窜起三寸高，映得面具上的纹路愈发狰狞：“老夫可以助你三个月内突破绝顶境，道境虽难，五十年内未必没有希望。”
李星群看着地图上的 “新大唐” 三个字，忽然笑了：“苏夫人还记得吗？当年我劝你们东渡，是说那里远离战火，能让百姓安稳度日，不是让你们再建一个王朝。”
苏夫人的笑容淡了些：“可乱世之中，没有王权庇护，百姓如何安稳？”
“那就推翻所有王权。” 李星群将茶杯推到两人面前，水汽氤氲了他的眉眼，“你们给的，不过是换个主子当奴隶。”
青衫男子的面具转向他，眼洞深处的光忽明忽暗：“本座给的条件，大启给不了。”
“大启给不给，我不在乎。” 李星群的指尖在桌面上划出一道直线，“如果没有那场南柯一梦，我或许会答应你。梦里的世界没有王爵，没有奴隶，人人生而平等。” 他抬眼望向青衫男子，“前辈效忠的，究竟是李唐的功业，还是某个姓李的后裔？若只是为了报恩，何苦把自己捆在一棵树上？”
油灯的光晕在面具上浮动，青衫男子沉默良久才开口：“你梦里的话，老夫听过。”
“所以您该懂。” 李星群的声音轻却坚定，“一字并肩王在我眼里，不如大同府的一亩三分地。我不想做谁的臣子，只想娶新兰，平外患，然后找个山清水秀的地方隐居。”
青衫男子忽然笑了，笑声在书房里撞出回音：“好个‘不如一亩三分地’！老夫当年也想过，扫清四夷便归田，可 ——”
“可大唐还是亡了。” 李星群接过话头，“百姓常说，穷不过三代，富不过三代。江山轮流坐，王旗换得比谁都快。前辈，您活了这么久，难道还没看透？”
面具后的呼吸顿了顿。苏夫人想插话，却被青衫男子抬手止住。“你这梦，确实有意思。” 他站起身，双鱼符在腰间轻响，“老夫给你的承诺，永远作数。哪天大启容不下你，新大唐的门永远为你开着。”
李星群摇头：“多谢前辈好意。”
青衫男子走到门口时，李星群忽然开口：“敢问前辈高姓大名？”
那人顿住脚步，回头望向他，青铜面具在月光下闪了闪：“老夫袁天罡。记住这个名字，或许将来还有再见之日。”
门轴转动的轻响里，苏夫人深深看了李星群一眼：“保重。”
两人的身影消失在巷口时，李星群才发现掌心全是汗。他望着油灯里跳动的火苗，忽然想起赵新兰床头的那碗参汤，转身抓起披风就往医院赶。夜风掀起他的衣袍，廊下的灯笼在他身后明明灭灭，像极了那场未完的南柯梦。
巷口的灯笼忽明忽暗，苏夫人望着李星群远去的背影，珍珠耳坠在风里颤得厉害。“大帅，我们真的要动手？” 她的指尖掐进掌心，“他虽拒了邀约，可当年若不是他……”
袁天罡的青铜面具映着月色，双鱼符在腰间发出轻响：“若他贪慕权位，或痴恋公主，本座总有法子拉拢。” 他转身走向阴影，披风扫过墙角的青苔，“可他要平外患 —— 我们，就是他要平的外患。” 面具下的声音冷得像淬了冰，“他掌握的那些知识，若不能为我所用，便只能毁掉。”
李星群刚转过街角，就听见一阵细碎的哭声。穿粗布短打的孩童蹲在石阶上，手里攥着半块发霉的饼，肩膀一抽一抽的。“怎么了？” 他放缓脚步，伸手想去扶，袖口却被一股蛮力拽住。
“小心！”
芸香的身影像鬼魅般从屋檐跃下，玄色劲装划破夜空。她手腕翻转，短刃精准地钉在孩童方才蹲坐的位置，石屑飞溅中，孩童突然咧开嘴笑，露出两排尖利的乳牙 —— 那根本不是人类的牙齿。
李星群只觉后腰一麻，踉跄着后退三步，才看清孩童手里的饼早已变成淬毒的短针。“你是……”
“彼岸花的娃娃杀手。” 芸香的短刃在指间转了个圈，刃光映出她眼底的冷意，“专门用孩童样貌麻痹目标。”
孩童拍了拍手，巷子里突然响起七八声同样的嬉笑。阴影里钻出一个个高矮不一的 “孩子”，最小的看起来不过五岁，最大的也才十岁模样，可他们的眼睛都泛着非人的青黑。“嘻嘻，影子里藏着只小耗子呢。” 领头的孩童舔了舔嘴唇，指甲突然暴涨三寸，“可惜啊，一只耗子护不住肥羊。”
李星群的后背瞬间沁出冷汗。他虽知张亦凝安排了护卫，却没想到芸香竟是绝顶境。“大哥说过，非生死关头，影子护卫不得现身。”
“现在就是生死关头。” 芸香的短刃与孩童的指甲碰撞，发出金铁交鸣，“这些不是人，是用秘法催熟的毒童，沾着就死。” 她猛地踹飞一个扑来的孩童，那 “孩子” 落地时竟像布袋般扭曲，“你快走！用你的轻功——哟哟鹿鸣，往医院方向跑，那里有杨家军！”
李星群咬了咬牙。这套轻功经过至少三位道境高手改造的，步法借鉴了《诗经》里的韵律，短时间内爆发力极强，专克直线追击。他足尖点地，身形突然横向飘出丈许，正是 “鹿鸣” 式里的闪避诀。
“想跑？” 毒童们突然齐齐吸气，喉咙里发出蛇信般的嘶响。李星群刚跃过墙头，就觉脸颊一凉，一道血线顺着下颌滑落 —— 不知何时，巷尾的老槐树后竟藏着狙击手，淬毒的弩箭擦着他的耳朵钉进砖缝，箭羽还在嗡嗡震颤。
“卑鄙！” 芸香的短刃舞成圆盾，将袭来的毒针尽数挡下，“这些杂碎还有远程支援！” 她瞥见李星群肩头又添新伤，厉声喝道，“别回头！用‘呦呦’式加速！”
李星群依言提气，足尖在房檐瓦片上轻点，身形忽左忽右，像受惊的鹿群在林间穿梭。“哟哟鹿鸣” 的妙处正在于此，看似杂乱无章的步法，实则暗合八卦方位，总能在间不容发之际避开致命攻击。可毒童们的速度远超常人，最瘦小的那个竟能贴着墙壁滑行，指甲在砖上划出五道深痕。
“嗤 ——”
李星群的小腿突然传来剧痛，他低头看见半截毒针嵌在肉里，伤口周围正以肉眼可见的速度变黑。“该死！” 他咬着牙撕下衣角缠紧伤口，借着屋顶的斜坡加速俯冲，风声在耳边呼啸，远处医院的灯光越来越近。
“李大人！”
陆务观带着捕快赶来时，正撞见李星群从两丈高的屋顶跃下，重重摔在杨家军的盾阵前。杨延昭的长枪刚挑飞一个追来的毒童，那 “孩子” 落地后竟化作一滩黑血，腥臭的气味呛得人睁不开眼。
“快！护着大人去医院！” 杨延昭的枪尖滴着毒液，“陆大人，这些怪物交给我们！”
李星群被两名杨家军架起时，意识已有些模糊。他最后看见的，是芸香的身影被七八个毒童围住，短刃仍在拼命挥舞，像黑夜中一盏不肯熄灭的孤灯。伤口的麻痹感渐渐蔓延到心口，他喃喃道：“新兰……”
医院的灯光终于将他吞没。