洪承畴带着大军刚刚出发，路上就接到了从京师送来的急报。山西境内现大批贼寇！崇祯五年(1632)，高迎祥、马光玉、张献忠、李自成合攻宣大一线，洪承畴逐令大军转进宣大，准备与农民军进行一次决战。
“各位，对此次流贼进军方向有何看法。”洪承畴看向身边众将。
“督师，末将以为，流贼由河南入晋，必先攻取大宁。”曹文诏说道。
“嗯，我们距离大宁有五天的路程，如果急行军的话，也要四天的时间，就怕大宁坚持不到我们大军赶到啊。”洪承畴有些担忧的说道。
这时杨少堂开口说道：“督师，我修罗营急行军三天可到大宁城下，”
洪承畴颇有些意外地看了一眼杨少堂，他也没想到这个跛脚将军能说出这种话来。要知道他们现在距离大宁将近五百里，而明末的军队一般的行军速度，步兵每天能行进只有四十里，如果能行进五十里就已经是强军了，戚继光的戚家军每天能行进八十里，可问题人家那不是戚家军嘛。杨少堂这个说说法，他的修罗营每天要行进120里，这有点打破了洪督师的认知。
“杨将军，军中无戏言！”洪承畴觉得自己有必要提醒一下这个杨少堂，战场上可不是逞能的地方。
“督师放心，我修罗营虽然步兵多，但是我们这次大车较多。士兵可以乘坐大车赶路，另外我们还有一千五百名将士是骑兵。”杨少堂接着又说道：“修罗营训练的时候，也经常会进行拉练训练，所以不惧长途行军。”
“那好吧，少堂，你赶到大宁城后先行入城。此次贼军集结了20万之众，切不可为了一时痛快而和贼军于城外野战浪战。”洪承畴想了想，如果能有一支军队先行到达大宁城也不错，可以先行帮助守城，让城内军民安心等待援军到来。
“得令！”杨少堂也不废话，直接领命出征了。
此时的大宁城却已经是风声鹤唳，听说贼军入晋， 大宁城的守将陈忠心里直哆嗦。这一天，陈忠揉着惺忪的睡眼走上大宁城头。向城下一看，一下子睡意就全消了，只见城外五里处，密密麻麻的旌旗下，头缠黄巾的农民军漫山遍野的站了一片，已经列阵准备攻城。中间的帅旗上写着一个大大的“李”字，应该是农民军中李自成的队伍。
李过带领200名兵丁，作为先锋部队攻到大宁城下。陈忠欺李过人少，便留200人守城，率800人出去迎战。谁知那李过最不怕硬打硬冲，早就在李自成营中得了“一只虎”的外号，现在见陈忠摆阵相迎，正合了心意。
两人交手不及三个回合，陈忠就已经知道自己绝非李过敌手。三十六计走为上策，他掉转马头便向大宁城里逃去，手下兵丁见主帅败回，也一窝蜂般四处逃窜。
李过得胜，统领200兵丁便要冲进城来。陈忠见状急令扯起吊桥，关闭城门，可怜那些来不及逃回的兵丁，自相推搡践踏，有不少落入护城河中淹死，剩下的让李过的人马全数杀光。
陈忠经此一阵，不敢再战，连夜派人向现任巡抚许鼎臣告急，一面召集城中残存士卒百姓，死守待援。大宁城自义军入晋，未遭劫掠，所以城中还是较为安定。
百姓中盛传流贼杀人放火、奸淫掳掠的故事，此时守城将领布告一下，那自告奋勇守城的百姓，居然有几千人之多。
陈忠一见，心情舒展了不少，急忙下令给这些人分发刀枪器械，轮流守城。再说那巡抚许鼎臣每天见告急文书如雪片般飞来，早已是虱子多了不咬，见怪不惊。只派了一员副将领500名兵丁前来相救，算是对上对下都有个交待。
以后两天，李过带人一面叫骂，一面攻城。无奈陈忠一朝被蛇咬，十年怕井绳，任凭义军百般侮辱，决不出战。这时李自成的大队人马也已经赶到了，他听李过述说攻城经过，不禁大为恼怒。
心想如果连这样一个弹丸小城都拿不下来，我李自成还怎么在各路头领中混?于是，便不听高一功、刘体纯二人劝阻，派高杰、李过二人轮番硬攻。
城上陈忠见敌人突然加紧进攻，不敢怠慢，倾全力守御。这陈忠虽然懦弱无能，却有一样长处，就是责任感甚强，事到临头，硬着头皮也要上。也幸亏这大宁城虽然城小人少，城墙也不甚高，却非常坚固。
李自成连续攻了一夜，却寸功未建，不仅如此，李过左臂、高杰右腿各中一箭，两人有伤在身，不退反进，呼喝连连，非要攻下大宁不可。
李自成见士气虽然旺盛，无奈大宁城防坚固，一时之间不易攻取，士气一旦受阻，军心定然动摇，倒不如先暂停进攻，先想想对策要紧。便传令收兵，给李过、高杰二人包扎伤口。
李过回到营寨，恨恨不已，他看见守城的军将，老百姓竟占了一大半，禁不住异常恼怒。
高一功道：“老百姓也是受人愚弄，怕咱们入城之后烧杀掳掠，才拼死保卫城池。如果你入城屠杀，岂不正应了官府制造的舆论?”
李自成道：“现在咱们在城外，你说什么都是白搭，咱们还是想想什么办法，破了这小小的大宁城才好。”
刘体纯这半天一直没说话，到这会儿慢悠悠地说道：“我看强攻不是好办法。今天我察看了一番，看这大宁城的护城河河水是从西北面的一条河里引过来的，大宁城东北地势较高，引水难入，所以没有护城河。
依我看，我们不如分兵两路，一路仍在这里攻城，另一路绕到大宁城东，白天佯作攻城，夜间挖一条地道通入城里，内外夹攻，破城不难。”
李自成听了，认为这不失为一个好办法，便问高杰、李过、高一功道：“你们三位看怎么样?”高一功道：“我看此计甚妙。但是白天两路攻城，必须做出凶猛的样子，让敌军以为分兵攻城是不得已而为之。夜间挖掘又须迅速缜密，才不致于被城里发现。”
李过、高杰亲自攻打了大宁，深知城中防守甚严，硬攻恐难奏效，便也同意这个办法。李自成见众将没有异议，便吩咐李过、高杰二人带领一半兵马去城东驻守，第二天白天两军一齐攻城。计议已定，各将回营休息。