今天是青登正式动身前往大坂的日子。
当他骑着萝卜出现在大津街头时，立即引发不小的轰动。
抬眼望去，街道两侧挤满了民众——他们都是来为青登送行的。
夹道欢送的热烈场景，一直延续至大津郊外。
虽然看热闹者居多，但其中也不乏真心来为青登助威的人。
“仁王大人！一定要凯旋啊！”
“早日归来！”
“仁王大人万岁！”
自打青登入主大津以来，仁民爱物，革除弊政，大力发展经济。
如今的大津，已不复先前的萧条光景，变成了一座极富活力的城町。
不管是在哪儿、无论是在什么地方，老百姓的想法都是很淳朴的——谁能让他们过上好日子，他们就拥戴谁。
于是乎，出于对青登的热烈拥护，大津的士民们形成了一个相当朴素的认知：但凡是跟仁王作对的家伙，就肯定是坏人！
尽管他们可能连青登要去哪儿、准备去打谁都不知道，但也不妨碍他们对青登抱以百分之百的信任。
这时，有心人纷纷发现：青登右后方有一个从未见过的陌生人。
只见此人身材颀长，腰佩长短二刀，应该是一位武士，脸上戴着厚实的面巾，连头发都用头巾裹上，只露出一对炯炯有神的眼睛。
“跟在仁王身旁的那人是谁？永仓新八吗？”
“永仓新八很壮实的，才没这么瘦。”
“这么热的天，把自己裹得这么严实，不热吗？”
时下正值盛夏，7月的艳阳像极了一条条鞭子，抽得人皮肤直发疼。
近日来——特别是今天——又热又湿，跟个大号蒸笼似的，体感温度直逼四十度。
“面巾人”的这身装束，光是看着就嫌热。
在天赋“风的感知者+4”的加持下，周围众人的议论声尽入青登耳中。
青登侧过脑袋，眼神无奈地看向“面巾人”，以只有他们俩才能听清的音量悄声说道：
“绪方先生，你这身装扮实在太惹眼了。”
“面巾人”……即绪方，苦笑着摇了摇头：
“你以为我想啊？”
“我还想在京都多住几年呢。”
“若让认识我的人发现我这个卖和果子的大叔，竟能‘高攀’上仁王大人，教我还怎么住在京都？”
他讲话有气无力，透出几分疲软的意味……看样子，哪怕是天下无双的“永世剑圣”，也照样怕热。
关于这位来历不明的“面筋人”，青登对外说是他动用人脉找来的阿伊努语翻译，名叫“真岛一马”。
众人不疑有它，纷纷感叹青登人脉广大。
在这个时代，会说阿伊努语的和人，当真是凤毛麟角。
正常情况下，只有在毗邻阿伊努人聚居区的松前藩，才能找到会说阿伊努语的译者。
绪方在京都有不少熟人，而大津又离京都太近，难保不会有人认出他来。
为了规避麻烦，他乔装打扮了一番——即当前这副裹紧面部的模样——他所给出的理由，是他幼时罹患过天花，不幸毁容，故以白布遮蔽相貌。
一听他曾患过天花，众人不再多问，纷纷朝他投去同情的目光。
就这样，绪方巧妙地混入青登的随行队伍，成为青登的贴身侍从之一。
想必现场众人怎么也没有想到吧，此时此刻，就在他们的眼前，传说中的两大剑客正结伴同行，前往一致的目的地！
永仓新八、藤堂平助等将官已先行出发。
尚未动身的高层人物，除了青登本人之外，就只有艾洛蒂了。
只见艾洛蒂佩挂着名刀大和守安定，骑着高头大马，行进在青登的左后方，淡金色的长发在艳阳下熠熠生辉，很是耀眼。
如花似月的容貌，外加上这格外吸睛的金色长发……不夸张的说，打量艾洛蒂的人比打量青登的人还多一点儿。
“那个女人就是新选组财务室室长艾洛蒂。”
“她一个管账的小姑娘，也要上战场？”
“嘘！你说话小心点，她可是仁王的亲传弟子，身手不凡，战功赫赫！”
自“八王子攻防战”以来，靠着实打实的彪悍战功，艾洛蒂成功赢得民众的广泛好感。
因其西洋人身份而朝她投去鄙弃目光的人，已减少许多。
冷不丁的，青登扭过头，语气认真地向艾洛蒂询问道：
“艾洛蒂，容我最后确认一遍，你真的要跟我去五棱郭吗？”
艾洛蒂微微一笑：
“师傅，我意已决，绝不会反悔。”
表情柔和，语气坚定。
足以武装上千阿伊努人的大量枪炮、先进的三艘战舰……极有可能是法诛党搞的鬼。
倘若其幕后黑手真的是法诛党，那么跟法诛党有密切关系的军火商马埃尔，便肯定脱不了关系！
根据以上种种情报，马埃尔很有可能就在北方战场！
数月前，青登跟艾洛蒂一起泡温泉时，她亲口说过她对自己父亲的复杂感情。
对于父亲的力图建国的执念，她大感不解。
对于父亲的强逼她成为“优秀皇储”的掌控欲，她感到懊恼。
可是……可是……
纵使双方间有诸多不快，她也未曾恨过父亲；纵使她越来越搞不懂父亲，二人也曾有过不少开心的回忆。
因此，在考虑再三后，出于对艾洛蒂的尊重，青登于数日前将“马埃尔疑似在五棱郭”的情报告诉给她。
是时，她怔了一怔，瞪大双目，先是惊讶，后是迷茫，神情变得复杂难言。
就这么沉默了好一会儿后，她像是下定了什么决心，一字一顿地正色道：
“师傅，请让我同行吧！我也要去五棱郭！”
青登深深地看了她一眼，反问道：
“……艾洛蒂，假如在抵达北方后，你真的遇见了你的父亲，你准备跟他说些什么？”
“我……我没有考虑得这么远，我只想见他……倘若条件允许的话，我想再跟他谈谈。我想知道他为什么会跟法诛党合作，又是为了什么而死抱着‘建国’的执念不放……”
青登听罢，没有再多说什么。
又深深地看了她一眼后，便默默地点头应允她的请求。
此时此刻，看着满面坚定，没有半分迷惘的艾洛蒂，青登微微一笑，静静地收回目光，转而望向渺远的北方天际。
他那幽邃深远的目光，仿佛已穿透层层空间，直抵满是硝烟的五棱郭！
……
……
大坂，大坂城——
青登等人清晨出发，傍晚时分勉强赶到大坂。
抵达大坂后，青登并不停歇，马不停蹄地入驻大坂城，见到了先一步赶到大坂的胜麟太郎。
二人在一条走廊上相逢。
“麟太郎，好久不见了。”
看着三月未见的胜麟太郎，青登露出微笑，不自觉地加快脚步。
“青登，好久不见！”
胜麟太郎同样加快脚步。
他们没有学着西方人那样握手，也没有做出什么亲昵的动作，就只是朝对方投去满是笑意的眼神——对他们而言，仅仅只是一个充满笑意的眼神，便足矣。
多年以来，他们互相扶持，共度无数难关。
当年地位低下的两位寒门之士，如今竟双双成为“南幕府”的两大柱石……既是美谈，也是传奇。
在收到青登的“即刻出动幕府海军”的命令后，胜麟太郎火速行动，动员了能动员的一切船只。
昨日下午，幕府海军的三艘主力战舰——观光丸、咸临丸、富士山丸——顺利抵达大坂港，胜麟太郎随船前来。
胜麟太郎是海军专家，一手创建了幕府海军，对这支新兴舰队知根知底。
海战不同于陆军，青登对海战一窍不通，他甚至连船都没怎么坐过。
让他这个外行去指挥舰队，肯定是行不通的。
要想击败敌方的舰队，就不能没有胜麟太郎的帮助！
于是，青登特地把胜麟太郎请过来，让他随同参与此战，担任本次战役的副将。
“你们都先退下。”
胜麟太郎屏退旁人。
待走廊内外只剩下他们二人后，他神情严肃地对青登说道：
“橘君，我刚刚收到了最新情报：松前藩藩厅福山城沦陷。”
青登眸光一凝，脸色微沉。
对于福山城的沦陷，他并不感到意外。
连棱堡构造的五棱郭都失守了，城防水平仍停留在战国时代的福山城被攻破，实不为奇。
青登递给胜麟太郎一个“继续说，详细说”的眼神。
“虾夷攻破五棱郭后，立即回师攻打松前藩。”
“福山城提早收到了消息，所以做了一定的准备。”
“然而，松前藩本就不是什么富裕的藩国，军备水平乏善可陈，只能用老旧的火绳枪、青铜炮去对抗虾夷的先进装备。”
“在固守了2天2夜后，福山城守军再也坚持不下去。”
“第3天，虾夷用大炮轰开福山城三之丸的大门，守军的防线彻底崩溃。”
“虾夷入城后，将福山城洗劫一空，他们将搜刮到的所有辎重都集中至五棱郭。”
“接着，他们舍弃福山城，四处出击，抢掠松前藩的其他地区。”
“除了粮草、武器等常见辎重之外，他们还收集松前藩境内的一切船只，上到运粮的大船，下到普通的小舟，全不放过。”
青登听到这儿，瞬间意识到了什么，轻声道：
“看样子，他们是打算以五棱郭作为前哨站，发起进一步的南侵啊……”
如果只打算死守五棱郭，防止和人再登上虾夷地，压根儿就用不上那么多船。
既然准备这么多船只，那就只有一种可能——光是攻陷五棱郭和松前藩，还不足以令他们感到满意！他们还想跨过津轻海峡，进攻本州大岛！
在做完汇报后，胜麟太郎顿了一顿，随后轻蹙眉头，满面不解地呢喃道：
“青登，老实说，我很不理解。这群虾夷是疯了吗？”
“他们能够守住五棱郭，就已经是奇迹了，竟还想发起进一步的南侵？”
“他们当真觉得就凭他们的实力，能够击败我们吗？”
不论是青登，还是胜麟太郎、土方岁三或别的什么人，都没把阿伊努人放在眼里。
青登等人从始至终都只视那3艘战舰为唯一威胁，并不认为收复五棱郭是什么棘手的难题。
等“北伐军团”抵达前线，阿伊努人将会亲身领略到百战雄狮的勇猛善战！
姑且不谈他们守不守得住五棱郭，光是“南侵本州大岛”就是一件不可能的事情。
出于文明水平低下、生存环境恶劣等缘故，阿伊努人的人口相当稀少，充其量不过两、三万人。
就凭这点人口，就算踏上本州大岛、攻略了几座城町，也不可能守得住。
奥羽诸藩虽不中用，无法指望他们锐意进取，但让他们紧守自己的一亩三分地，那他们肯定是个顶个的积极。
倘若阿伊努人真的南下进攻本州大岛，那他们前脚刚踏上奥羽诸藩的领地，后脚就会遭受无比猛烈的反击！
面对胜麟太郎的感慨，青登耸了耸肩：
“谁知道呢。说不定是五棱郭失陷得太快，使他们有了莫大的信心。不论如何，我们做好我们自己的事情便好。”
青登停了一停，旋即追问道：
“麟太郎，有那三艘战舰的消息吗？”
胜麟太郎摇了摇头，以直白的动作予以回应。
青登沉思片刻，又问：
“……麟太郎，你是幕府的海军总裁，现在我以总大将的立场向你征求意见，希望你能认真且诚实地回答我：假如敌方的战舰远比我们的战舰先进，那我们有获胜的希望吗？”
胜麟太郎抿了抿嘴唇，似乎是在构想回答……不，准确来说，他更像是在构思一个合适的、温和的措辞，以免伤害到青登。
少顷，他苦笑着摇了摇头：
“倘若敌方的战舰远比我们的战舰先进，那我们恐怕得举手投降了。”
……
……
翌日，清晨——
大坂，某地——
绪方独身行走在僻静的小道。
因为时间早、位置偏，所以此地没有任何行人，他的足音显得分外响亮。
今儿天空刚翻鱼肚白，他就偷偷溜出大坂城，神秘兮兮地直奔向大坂东郊。
约莫小半个时辰后，他抵达此行的目的地——一座冷清的墓园。
他轻车熟路地绕过一座座墓碑，最终驻足在某座墓碑的正前方。
只见这座墓碑布满斑驳的痕迹，一看便知年头不短。
在墓碑的铭文上，依稀可见一个人名——一色花。
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(本章完)