公元372年，是桓温无比纠结的一年。
自从晋元帝司马睿在建康即皇帝位改元泰兴开始，皇室司马氏就一直走的是和世家精英共治的路线，这也是东晋一直以来的权力划分方式——皇室占名分，世家由精英子弟交替共分实权。
如果桓温不反，那么他就是世家势力的代表，压制皇室一点问题都没有。出于利益共同体的考虑，所有的世家们无论关系远近都会奉他为盟主，连侍中谢安都以“君”侍之。这样的情况下即使是简文帝司马昱，也得看他的眼色行事，否则一不小心就可能被废掉换一个新傀儡上台——前废帝司马奕，现在还带着一个阳痿的恶名，在吴县以海西公的身份惶惶不可终日。
可如果桓温想取而代之自己当皇帝，那么事情会发生根本性的变化。一个强有力的实权皇帝，不是所有的世家们所愿意看到的，这个时候桓温就等于站到了所有世家的对立面，原先在明处暗处的所有助力都会变成阻力，只要一个不小心就会有连锁反应，一旦崩坏后果不可预料。
这种事并非没有先例。
当初司马睿和王氏家族的蜜月期过后，爆发的第一次纷争就是活生生的例子，桓温不可能不想到那件刚刚过去不到五十年的旧事。
当年权势煊赫试图谋反的琅琊双王之一的王敦，手中经年积累下来的权力可不在自己之下，更是原先在西晋就身处高位的重臣。然而等他一旦站到了所有士族的对立面想当皇帝的时候，就连同为琅琊王氏双王的堂弟王导都不会帮他！
论家族的势力，当时的琅琊王氏绝不在现在的龙亢桓氏之下，是他们亲手扶植起了现在这个王朝！
司马睿不过是一个闲散皇室，永嘉南渡后，在王氏的全力支持下才收拢了北方士族和南方士族共同的支持，最终在晋愍帝出降刘曜后称帝，建都建康，史称东晋。
作为回报，王导被任命为宰相，朝堂之上一切政事都出自他手，司马睿称之为“仲父”，比之管仲萧何留在中枢要位；王敦则任大将军，都督中外诸军事，掌握着东晋绝大多数的兵权。在巅峰时刻，朝堂之上四分之三的官员都和王氏脱不了关系。
后来司马睿试图收回皇权的时候和王敦发生了纷争，被王敦以“清君侧”这个古老的名义正面击败，不但就地斩杀了司马睿好不容易培植起来的党羽，更逼得司马睿都想让出自己的皇位来保平安，却最终被王敦拒绝了。从此以后他这个皇帝就是徒具虚名，所有朝政全部由王敦做主，直到他被这样活活气死。
事情等到王敦表达出自己想做皇帝的时候发生了转机，接下来的事就玄妙了：王敦想废掉太子，结果是“百官皆不从”；想要和谋主讨论夺位，结果侄子王允之把完整的计划全都透露给新皇室司马绍；想要让温峤为丹阳尹训练丹阳兵顺便监察朝廷动向，结果温峤反身就向司马绍告发王敦叛乱，顺便把训练好的丹阳兵对准了他——如此种种，如果仔细去分辨，世家们的身影几乎处处可见。
桓温现在想要仿照王敦当年的故事，又怎么能不考虑到这些？
所以他只能一步步去试探世家们所能够接受的底线。不是他不想快速称帝，实在是不能够——非不为也，实不能也。
时间就在这样无形的消耗中一天一天过去，第一个熬不住的就是如坐针毡地皇帝司马昱。
公元372年七月，病重的简文帝试图下遗诏，想让桓温仿效周公摄政，被侍中太原王氏的王坦之驳回，改为辅政；简文帝驾崩，桓温想决定是否另立幼帝，结果琅琊王氏的王彪之力阻，太子司马曜继位；373年二月，桓温带兵入朝拜谒皇陵，却在众臣默然反抗中被迫返回，前后在京不过十数天；返回姑孰后，桓温逼朝廷加其九锡，陈郡谢氏谢安以袁宏作文不佳推延，一直等到他死的时候都没有写完。
一代枭雄的故事，就以这样一种方式草草落幕，不得不令人扼腕叹息。
即使到死，桓温也如同当年的王敦一样，没有敢从门阀这个体制中跳出来去对抗门阀自己。
桓温死后，将所有兵权交付给了相对能干一点的弟弟桓冲。世子桓熙不服，与叔父桓秘，弟弟桓济谋杀桓冲，事败之后被流放，龙亢桓氏内部起了纷争，整体势力大大衰落。
375年，桓冲自己解任京畿要地扬州刺史给谢安，这等于是放弃了桓氏执掌核心权力的地位。桓氏党众自然群体反对，桓温当年谋主郗超也极力劝阻，然而桓冲心意已决，立即就改任徐州刺史，以北中郎府并入中军将军府，出镇京口。
桓氏至此远离权力中心，退回为一般士族，虽然丢失了权力，却也保住了平安。
至于影响，那就是“盛德日新郗嘉宾”从此专心于佛学不问世事，三年后去世；“天下苍生望谢安”也从此登上了历史舞台，即将绽放出谢氏最璀璨的光芒。
可惜这些都与赵高无关，击败联军回到贝郡的他一反常态地选择了隐遁。七八年来，从未再出现在众人的视野里，所有的日常相关事务，也都是由赵福金出面处理，他对外托病求仙，不再问世务。
作为一个地方上的豪强，最初还有人来征询他的意见，然而朝堂之上的纷争日益激烈，他这种小虾米也就逐渐被有意识地遗忘——孟府没有子嗣，而且估计以后也不会有子嗣，这一点是最让人放心，让他变得最为安全的一点。
甚至可以说，在他明确继承人之前，但凡觊觎他势力的人都只会尽量地讨好他。毕竟，一个无后的人反击起来的力量是可怕的，当初吴郡四姓的前车之鉴就在那里。当初他们中最强大的陆家到现在还处在家族内部权力斗争的漩涡里，已经到了快从江东一流豪门的位置中掉出去的地步。
混得最好的是朱严。他虽然没能如愿以偿地成为四姓的共主，却因为另外三家的削弱而让朱氏重新成为了四姓之首，在四姓中的话语权大大增加。至于他和赵高的承诺，那是转瞬之间就被他抛之脑后。作为一个有野心且没有太过预判力的人，如果不是忌惮赵高麾下的那一支强军，他极有可能再次组建四姓联军进行第二次的征伐。
这一点，让随军出征过的方静姝极其不忿。无论从哪个角度来说，朱严都是那种无能的小人，除了内斗时的权术还算有用，其余的时候根本就是一个废物。现在这样一个卑鄙小人，却美滋滋地爬上了高位，甚至对贝郡的边界都多有滋扰。要不是贝郡供养的那些个乞活军的确凶悍，估计朱严会更加肆无忌惮。
事实上，只有真正的顶级人士才知道，赵高早已经买定离手，不但买了最冷门的一家，还压上了全副身家的重注，让人既佩服又无奈。当然，赵高这次选择的点也不同，让即使是王谢这等豪族，也无法对赵高这次的选择置喙，只好徒任自然了。
375年，“关中良相唯王猛”病死，淝水之战正式拉开了序幕。
PS：这章好难写，写了几遍都不满意。