任真闻言，虽竭力克制着心头的情绪，身躯还是微微一颤。
他意识到，自己犯了一个要命的错误。
女帝执意赐婚，又派人接蔡家老少进京，无非是想牢牢控制住他，防止他率军在外，趁机兴风作浪，断送北唐基业。
以往，在她眼皮底下，任真仗着恩宠招摇过市，她都睁一只眼闭一只眼，没有插手去管，是因为她自信，没人能凭一己之力，颠覆这座龙潭。
但这次不一样。将在外，君命有所不受，是将帅应该明白的道理，同时也是君王最忌惮的威胁。有任行功高震主的例子在前，她不敢对任真不防，故而煞费苦心，想在任真脖子上套一根缰绳。
刚才，任真急于争辩，想推掉这门亲事，一时措辞不慎，暴露出真正的弱点，并且让女帝精准地抓住了。
就是海棠。
为了照顾她的感受，他敢当面违逆女帝的意志，就明，在他心里，海棠的地位太过重要。
既然如此，女帝迅速做出决断，召海棠进宫。
她终于戳中任真的软肋。
这下麻烦就大了。
任真尽量保持平静，道：“陛下，臣刚才过，拙荆的脾气刚烈，冲动易怒，若是让她进宫面圣，臣担心她会触怒您，甚至犯大不敬之罪。这万万使不得！”
“无妨，”女帝微微一笑，“我的胸怀又不狭隘，连下大事都容得下，还容不下一介女流？看在你的面子上，我保证，即使无法服她，我也不会治罪，让她毫发无损。”
既已找准命门，她岂有放手之理。
任真的危机感愈重，沉声道：“并非臣抗旨不遵，实在是拙荆身体不便。不敢瞒陛下，我夫妻二人合练双修功法，她最近走火入魔，内伤受损，必须跟随在我左右。”
他害怕女帝多疑，连忙补充道：“陛下若是不信，可以派太医前去察看，便知臣所皆是实情。”
恰好刚才武试时，海棠遭受创伤，倒是不怕女帝派人查验。
听到双修二字，元本溪脸色微变，似乎在怀疑任真沾染邪魔外道，但这明显不是问题关键，便没有出口。
他越固执推辞，女帝越觉大有必要，温声道：“有伤在身，就该好好静养，哪能随你到处颠簸？你得相信太医院的医术，更何况，有你师兄这位圣手在宫里，你还怕治不好她？”
元本溪机警，接过话茬道：“不错，若论珍稀药材，何处能比得上皇宫？你也知道，宫里有咱们儒家的几座脉泉，灵力充沛，我可以准许弟妹在里面疗伤。”
俩人一唱一和，把任真所有的退路都给堵死了。
任真哑然无语，不知如何是好。
这时，他识海里响起海棠的话音，“如果你没打算翻脸，还想安然返回长安，我进皇宫一趟也无所谓。”
三人争论的焦点是她，任真满脑子想着的也是她，她要是还感知不到，那才活见鬼。
她表达的意思很清楚，身正不怕影子斜，只要暂时没有反心，就不怕女帝的要挟。如果再争执下去，反而会令对方生疑，以为他是做贼心虚。
任真何尝不知这点，在心底道：“话虽如此，你不擅长权谋心术，不是他们的对手。万一你露出破绽，被看穿身份，咱俩又相隔万里，我救你都来不及！”
海棠道：“没事，我没工夫搭理他们。对我来，这也是一场机缘，既能进脉泉修行，又能帮你寻找那节断剑，何乐而不为？”
要想开启烟雨剑藏，必须同时集齐七节断剑。其中，原本在吴道梓手里的那节，被他进献给女帝，如今就藏在皇宫某处。能自由进出皇宫，这确实是个机会。
任真笑容苦涩。
女帝见他还在犹豫，决然道：“此事就这么定了。你安心在外征战，等到凯旋之日，我会将妻妾二人一起送还给你！”
言外之意，任真回京城后，就将举办他跟沐清梦的大婚。
任真哪敢再推辞，只好道：“如此，就有劳师兄多多担待，替我照顾好拙荆的安全。”
他惴惴不安，总觉得海棠这次进宫，会捅出大乱子来。
元本溪点头，“你放心去吧！陛下辛劳已久，咱们也该告退了。”
罢，他站起身，示意任真该离开了。
任真行礼告辞。
元本溪却站在那里没走。
女帝望着任真的背影，轻声道：“你，我是不是太多疑了？”
元本溪摇头，“兵马未动，粮草先行，此事再谨慎都不过分。他初涉朝政，心性还没完全显露，咱们必须提防。唯有通过这关考验，他才有资格成为肱股重臣。”
女帝眉峰未展，沉默良久，幽幽道：“元方，咱们都老了，百年之后，大唐江山，都会交给这群年轻人……”
元本溪触动衷肠，咳嗽几声，苍白脸颊上涌起一抹病态的红晕。
“惜乎，不见下一统！”
君臣二人都年近半百，元本溪又身染沉疴，注定没有长寿。一代无双国士，空有满腹韬略，到头来，终究要把风流让给新人。
如果身体允许，他根本不甘心重用任真，而是亲自统兵上阵。
可惜没如果。
作为携手多年的知己，她深知他此生的抱负，顺势道：“没关系，只要有明君贤臣，勠力同心，下迟早是大唐的，你我可以含笑九泉。”
元本溪负手而立，沉默不语。
女帝叹了口气，埋怨道：“为何每次谈到这个话题，你都想着明哲保身，不肯表态？想听听你的选择，就这么困难吗？”
元本溪转身，行礼道：“东宫储君，关乎大唐国祚，理应由陛下钦定，为臣子者，不敢有僭越之想。”
女帝面露失望之情。类似的回答，她已听过不下百遍。
“朕无伦之福，选择原本就不多。庸王高瞻逃出长安，又自动排除一项，还位高家已不可能。”
元本溪低头看着地图，心道，你真的考虑过这种可能？
“要么，是我弟弟武九思，要么，就是那个生命苦的家伙。手心手背都是肉，但我总得狠心一回。”
上次，她没能狠下心，于是哀求执刑宫女，将她和沐侯的亲生子救了下来。这次，他会对谁狠心？
元本溪的头更低了。
女帝旁若无人，仿佛在自言自语，话意却是明显指向元本溪。
“我问过你数次，能否出谋划策，像当年拥戴我一样，设法将那家伙的身份公开，名正言顺地扶他坐上龙椅。你却总是沉默。”
女帝嗤笑，“元方，你是不是年老怕死，害怕下地狱遭报应了？”
元本溪不置可否，神情黯然。
女帝笑意渐散，眼眸眯了起来。
“你不肯帮他，就只好由你师弟代劳了……”