李登窃喜于心，这次由自己的弟子主考，得到照顾，应该有希望。进了考场，李登确实得到特别照顾，别的考生都在座位上凭试题答卷，都得做一篇八股文，写在试卷上，他却省了这个费脑子的繁琐试题。整张试卷上，只有主考官给他出一副对子的上联：徒中师不中。下联就要求李登自己完成。
李登望着这五个字，脑子“嗡嗡”的像一锅粥，坐了一个多小时，许多考生答好试题，写了八股文，向主考官交试卷走了，他却还呆呆地坐在那里揣摩来揣摩去，摸脑壳，抠痒痒，死活想不出下联，甚至认为这道对对子的试题太难，乃五绝中的对偶诗句，他暗自叹息，吟诗是最难的，唐代颇有才情的诗人贾岛就在《题诗后》中感慨：两句三年得，一吟双泪流。
而李登自认为比贾岛笨得多，吟两句至少要花四年时间，现在只需吟一句，他想：最快也得花上一年以上，可是今天的殿试，规定一个半时辰，也就是三个小时，这哪能够吟得出来？
他望着一个个考生意气风发地交了试卷，走出考场，甚是羡慕，心里别提多么焦急，他握着羊毫搦管，饱蘸浓墨，竟写不出一个字来，以至那浓墨从笔尖上滴落下来，污了一张干净的试卷。
他磨蹭到最后，还是一张白卷，不好意思交。那主考官见整个考场只有他一个考生了，就提醒他，马上到点了。
李登硬着头皮拿起这张白卷交给那主考官，低头走出考场，刚出考场，他的思路豁然开朗，然后回过头对收了试卷同样走出来的那主考官欣然讲道，我想出了下句：人乖命不乖。那主考官说，师傅，你的下联答对了，但是已经晚了，回天无力了，弟子也没有办法。
李登的脸色当下像霜打的茄子一样蔫了。他就这样一次次临试失败，失去了荣登仕途，光宗耀祖的机会，也没少遭人嘲弄和耻笑。
光阴易逝，岁月难留。曾经风华正茂的李登已青春不再，而进入暮年行列，最明显的标志是两鬓和胡茬慢慢发白，额上脸上也有了刀斫斧砍似的痕迹，一句话他变老了。五十一岁那年几乎一生与仕途无缘的李登仍不死心，想找一位高人问个原因，为什么屡试不中。他也多次问过相卜术士，都说他是一副宦官相貌，怎么就不能出将入相呢？有一位相师说不就里，调侃道，头大脖子粗，不是当大官儿，便当一伙夫。可你也不是伙夫。
李登沮丧至极，常常暗自落泪。一日，登终南山，来到一个寺院，焚香拜佛之后，找到叶法师问自己抑郁不得志的缘由。叶法师毕生修行，九秩高龄，依然神清气朗，他不但懂相术命理，而且能观其所变。当下叶法师让李登坐在寺中一凉亭的石凳上，察其颜色，感叹不已：可惜，可惜，本是宦官之命，为色欲阻滞，故而运程颠覆，仕途尽失，如今沦为草根命相，可悲，可悲！
叶法师对李登只能说过大概，要讲得明确，还得叩求文昌帝君开示。这时，他从携带的相匣里取出文昌帝君铜像，安置石桌礼拜焚香之后，让李登双膝跪地，讲出所求之事。与此同时，叶法师也对着文昌帝君铜像虔诚礼拜，继而叫李登坐在一边静候半个时辰，叶法师便在凉亭的石凳上盘腿打坐，两眼微闭，双手合十，渐已入定。
李登有了尿意，去寺院后面的茅厕方便后，返回凉亭，叶法师还没有“醒”来。这会儿，李登哪里知道叶法师的灵魂已离开躯体，飞升天宫会晤帝君，当面道明李登所托之事呢？
其时，帝君命一仙官拿李登的官籍查看，然而对叶法师说，李登的命原本很金贵，天帝还准备赐玉印给他，他命中注定18岁中解元，算是应验了；19岁考取状元，52岁官至宰相，都没有应验，原因何在？他18岁得中解元后，行为不检点，偷看邻女洗澡，虽然没做成淫事，但是做了伤天害理的事，他贸然冲撞邻女的闺房，被邻女的父亲发现制止，他不知悔过，还制造事端报复。
叶法师问，李登制造了什么事端？帝君说，你回到凡间问李登本人吧！说着，叶法师的灵魂即刻离开天宫，回返到寺院凉亭。
枯坐良久的李登见打坐的叶法师忽然睁开眼睛，就问他可知道自己的情况了。叶法师说，知一半，不知一半，帝君说，你18岁中解元后，有一天晚上邻女洗澡，你冲撞邻女闺房，可有这个事？
李登的脸颊霎时胀红，长满的落腮胡子也掩饰不住，他偏开头，躲避叶法师深邃的目光，镇静地说，那个事还提它干嘛？早已过时。见他回话简接地默认这个事，叶法师说，你还要讲一讲如何陷害邻女的父亲。
李登有些不高兴，沉默不语。叶法师说，如果你不想说，就不要再向我问事了。李登无奈，未说之前，脑海里已浮现出记忆中陷害邻女的父亲那不光彩的一幕——
由于邻女颇有美色，李登暗里垂涎于她。一天晚上，邻女在闺房洗澡，闺房的一面墙开了一口窗户，正对着外面的一棵木梓树，李登听到邻女闺房里弄出洗澡的响声，心痒痒的，便爬上木梓树从枝缝间偷窥邻女香酥如玉的裸体，一时欲念胀膨，竟然从树上溜下，径直冲撞闺房门扇，邻女在里面吓得大叫，边叫边说有人撞门，这样惊动了隔壁的父亲，他从屋里跑出来，把李登逮个正着责问：我女儿在洗澡，你休得耍流氓！
李登瞠目结舌，支吾不出理由。邻女的父亲揪住他的耳朵，把他推搡到他自家的门口，用教训的口气，朝他那颇感惊讶的双亲讲，你家儿子没有教养，不教养的话，下次还发生这样的事，我会把他交给族长处置，不打烂他的皮肉才怪？这是犯的头次，我饶了他。
李登的父亲觉得太没面子，当即掴他一耳光，还责斥他不争气，不去争功名，只知迷恋女色。李登摸一下火辣辣的脸，朝已经走开的邻女的父亲投去仇恨的目光，并赌气地讲，你等着瞧。
父亲又推他一掌，骂道，你这龟儿子还有理？不知羞耻的东西。
李登不敢犟嘴，他被严厉的父亲震慑住了，但内心不服，并且加深了对邻女的父亲的仇恨，暗地说，看我怎样报复你。