话说某日，周瑞家的走进薛姨妈的院子。小丫头领他进入房间，只见薛姨妈与薛宝钗正坐着叹息。周瑞家的人此行是传达王夫人的问候，他恭敬行礼后，便说明来意。
薛姨妈叹息道：“我何尝不想过去看看？只是我这边的日子太艰难了，厄运连连，闹得我浑身是血印子，眼泪只好往肚子里流。”薛宝钗安慰道：“虽然这是实情，妈妈你把话说过了，你自己保重才是最重要的。”周瑞家的微笑着附和：“没错，姨娘您就放宽心吧，日子会好起来的。”
周瑞家的深感薛姨妈的困境，他表示同情地说：“姨娘，我知道您现在的处境很艰难。但请相信，只要坚持下去，一切都会好起来的。”薛姨妈听后心生宽慰。她点点头说：“谢谢你的鼓励，我会努力坚持下去的。”
周瑞家的接着说：“姨娘，您不必过于忧虑。王夫人一直都很关心您和宝钗小姐。她让我转告您，如果需要任何帮助，尽管提出来。她会尽最大努力来帮助您度过难关。”听到这番话，薛姨妈眼中流露出一丝感激。她感慨道：“感谢王夫人的关心和援助，我会铭记在心。”
在谈及迎春的早逝、黛玉的外嫁以及探春的和亲时，薛姨妈和薛宝钗都忍不住落泪。薛姨妈悲伤地说：“怎么我们家的姑娘们近期都相继离世？告诉你吧，我们家的香菱也快不行了！”
周瑞家的人听到薛姨妈的话，不禁感到一阵心痛。她回想起曾经活泼可爱的香菱，如今却正面临生死离别。她心中涌起一股悲伤之情。
在告辞之前，周瑞家的请求宝钗带他去见一见香菱。宝钗便带着他一起前往香菱的房间。一路上，宝钗低声对周瑞家的说：“你知道，我们家现在经营着一家药铺，而且我们很容易就能请到好医生。然而，香菱的病情却非常严重，药物和治疗都无法奏效。恐怕她无法度过即将到来的霜降季节了。”
宝钗继续说道：“我们原本希望她能够进食一些食物来维持体力，但最近几天她连粥都喝不下了。所以，我希望你能劝一劝她，让她说出一两样她想吃的东西。”
当他们来到香菱的门前时，小丫头臻儿迅速掀起帘子，让宝钗和周瑞家的人进入房间。
周瑞家的缓缓走到床前，眼前的情景令她大吃一惊。她清晰地记得，第一次见到香菱，是那年薛姨妈一家初到荣国府，住在梨香院的时候。当时，薛姨妈让她把一匣子宫花分送给众小姐和王熙凤。那时，香菱刚刚留起头发，周瑞家的仔细端详着她，忍不住赞叹道：“好一个标致的姑娘，竟有些像咱们东府里蓉大奶奶的风采。”虽然东府原来的蓉大奶奶已经走了三年，周瑞家的本以为已经把她忘得一干二净了，但这次探视香菱，她还是不由自主地想起了她。
香菱缓缓地睁开眼睛，目光在周瑞家的脸上稍作停留，随后认出了她。她的眉头微皱，努力坐起身来。臻儿立刻察觉到她的动作，迅速将一个大靠枕放在她的身后，协助她保持稳定。
周瑞家的轻声说道：“太太让我顺便来看看你。老太太、二奶奶和宝二爷都很关心你。你没有什么大病，只要好好休养即可。你想吃什么？我们府里的厨房有很多美食，只要你说一声，我会告诉他们，他们会立刻送来。”
香菱微笑着表示感激：“替我向大家道谢吧。我这个人自知身份卑微，没想到大家还这么关心我，只是我现在要回故乡了，怕无法报答。”周瑞家的想起当年询问香菱父母家乡时她一无所知，心中不禁疑惑。这次她说要回故乡，是真是假？
香菱吩咐臻儿将一本书交给他。臻儿又转向周瑞家的，忧心忡忡地说：“这些天，他对食物和药物都毫无兴趣。但当我给他一些唐诗宋词的书籍时，他只是简单地翻阅，朗读几句，这比让他吃药吃饭还要有效，能让他重新振作起来。”
周瑞家的脸上露出一丝惊讶的表情，她没有想到诗词竟然有如此神奇的力量。她好奇地问道：“这是真的吗？难道诗词能够治愈他的病痛吗？”臻儿点了点头。
香菱开始吟诵起姑苏民歌，她的声音如同一阵清风，轻轻吹拂着的心灵。
“烟雨蒙蒙的姑苏城，小桥流水人家旁。”她的声音温柔而悠扬，仿佛将人们带入了一个梦幻般的世界。在这个世界里，姑苏城的景色如诗如画，烟雨弥漫，给人一种神秘而又宁静的感觉。小桥流水人家，仿佛是一幅美丽的画卷，让人不禁想要停下脚步，细细品味这美丽的景色。
“丝竹悠扬在夜晚，月光洒满了河塘。”随着她的吟诵，仿佛音乐声渐渐响起，丝竹乐器的悠扬旋律在夜空中回荡。月光洒满了河塘，犹如一层银纱覆盖在水面上，映照出一片宁静而美丽的景象。人们仿佛置身于一个仙境之中，感受着音乐和月光带来的美妙体验。
周瑞家的对于香菱吟诵的诗感到困惑，她只记住了“姑苏”这个地名。于是，她好奇地问道：“你是如何知道你的故乡是姑苏的呢？你不是从小就来到了薛家，对过去的事情一无所知吗？”然而，香菱并没有回答她的问题，而是继续念诵另一首诗:
姑苏城外寒山寺，夜半钟声到客船。
月色朦胧人已醉，静听古韵梦回还。
这首古诗描绘了姑苏城外寒山寺的夜晚，夜深人静，钟声悠扬，人已陶醉在月色中，静听古韵，仿佛回到了梦中的故乡。这让周瑞家的更加难以理解。
香菱似乎还想继续念诗，但突然间，她的双眼变得空洞无神，她把书扔到一边，紧紧抱住肩膀，身体开始颤抖。
过了一会儿，周瑞家的说她会以后再来看望香菱。然而，香菱突然挣开眼睛，对周瑞家的说：“周嫂子，你再留一会儿。”她让臻儿从箱子里拿出那条石榴裙，然后对周瑞家的说：“请你帮我把这个还给袭人，并告诉他谢谢。只是我就要回到故乡去了，没有力气去和他当面告别。”周瑞家的只得接过裙子，却不知道这究竟是什么意思。
周瑞家的看着香菱那双空洞无神的眼睛，心中不禁涌起一股担忧。她轻轻拍了拍香菱的肩膀，试图安慰她。然而，香菱的身体仍在颤抖，仿佛被什么东西所控制。
周瑞家的看着臻儿拿着那条石榴裙走过来，心中更加疑惑。她不明白为什么香菱要让她把这条裙子还给袭人，并且还要告诉她谢谢。难道这条裙子有什么特殊的意义吗？
周瑞家接过裙子，仔细观察着它。这是一条非常漂亮的石榴裙，上面绣满了精致的花纹。她突然想起了香菱曾经对她说过的话：“这条裙子是袭人送给我的，是他亲手为我缝制的。我一直珍藏着它，因为它代表着我们之间的友谊。”
周瑞家终于明白了香菱为什么要把这条裙子还给她了。原来，香菱已经决定离开这个世界了。她知道自己没有多少时间了，所以才会如此急切地想要完成自己的心愿。
香菱又喃喃自语：“我在梦里知道，我的故乡是姑苏。”周瑞家的只得安慰她几句，告诉她已经出来太久了，应该回去向太太汇报情况。她还嘱咐臻儿要好好照顾香菱，然后便离开了荣禧堂。
在那个宁静的夜晚，香菱独自躺在温暖的炕上，炕上的小几上摆放着新鲜的水果和点心，她的丫头臻儿静静地站在一边。香菱深深地叹息一声，然后进入了一个梦境。
在梦中，外面的烟花闪烁，人声鼎沸，仿佛有一场盛大的庆典正在进行。香菱被这喧闹的声音吸引，顺着声音的方向追去。她感觉到身后似乎有人在呼唤她，但那声音并不像是在叫她的名字，而是反复地呼唤着“我儿、我儿”。
香菱突然意识到，原来她也有父母，并不是从天外而来的人物。于是，她停下脚步，回头寻找那熟悉的声音。但她的父母却没有任何回应。
她抬头望向窗外，月色如水。一位穿着华丽仙袍的仙女飘然而至，牵起她的手，带着她轻盈地飞翔。她们飞过水面，飞过楼阁，飞过枫桥，最后停在一个院落里。
在这个院子里，东边是一棵挂满五彩斑斓花灯的石榴树，西边是一棵柿子树。香菱看见一个五六岁的小女孩，穿着红袄红裙，正向一位慈爱的妇人跑来，兴奋地喊道：“娘，我棉鞋上的蝴蝶飞起来了！它飞到了花灯上，飞到了那个冬天也没有的地方。”
小女孩对妇人说：“娘，我这辈子命运多舛，对不起你，没有报答你的养育之恩，反而让你一生都在为我忧虑。我只希望下辈子能报答你。我要走了，这样我就能摆脱生活的苦难，你就不必再为我担忧了。请你一定要好好照顾自己，安享晚年。”说完，小女孩跪在地上向妇人行礼。
那妇人挣扎着起身，试图抓住小女孩，嘴里不断喊着：“我儿，别走！留下来陪我吧，我保证不再抱怨过去的苦难了。别走，让我再看看你”
在这时，一名道人穿着青袍麻履，风尘仆仆地走了过来。他责备道：“孩子的痛苦让母亲伤心，这是错爱和冤恋的结果。人生的荣华富贵都是虚幻的，转瞬即逝。爱情让人痛苦，痴迷让人悲伤。”随后，那道人拉起香菱的手说：“你今生的苦难已经结束，庆幸的是，今天你得到了解脱。我现在带你去太虚幻境警幻仙姑那里销号。”两人随即飘然而去……
周瑞家的在回家之后，首先回到了自己的家中，对一切进行了简单的整理和安顿。香菱交给他的石榴裙，他选择暂时放置在一旁，没有立即处理。
在霜降的那一天，传言成真，香菱终如人们传说中的那样，魂归故里。这个消息如秋风吹过湖面，掀起层层波澜。当周瑞家的听到这个消息时，她突然想起自己还未将那件石榴裙交给袭人。
带着深深的歉意和愁绪，她捧着那条石榴裙，迈步走向了怡红院。她的步伐有些沉重，仿佛承载着袭人的忧虑和思念。在袭人的房间里，她轻声说道：“这也是你们两个的缘分吧，那天我顺便去看他，他说要回故乡了，留下这个给你作个念想。”
袭人接过那条石榴裙，她的心中充满了酸楚。那件裙子，仿佛成了她们之间最后的联系，她的手指在裙子上轻轻滑过，仿佛在触摸香菱的温柔。
然而，就在此刻，窗外突然传来了恸哭失声的声音。袭人立刻转身，轻轻搭在宝玉的肩膀上，温柔地安慰着他。周瑞家的意识到自己可能做错了什么，她小心翼翼地退出了房间。
当她走到怡红院外面时，心中不禁感到困惑：姨表哥家那边死了一个强买来的侍妾，宝玉为何会如此伤心？原来府里多有人说他模样儿齐整，腔子里傻怪。她抬头看向天空，那朵朵白云在她的眼中似乎变成了香菱的身影，心中充满了思念和后悔。
周瑞家的轻轻叹了口气，她的思绪飘向了远方，那里有香菱的故乡，有香菱的家人，有香菱的梦想。她开始思考着那个被人们传说的女子的一生，她的故事，她的悲欢离合。
与此同时，袭人和宝玉的内心也充满了无尽的悲伤和思念。他们为香菱的离去而悲痛，为那个美丽而短暂的生命而惋惜。他们的心中充满了对未来的恐惧和对过去的怀念。他们开始回忆起和香菱度过的每一个美好的时光，那些欢笑和泪水都成为他们最珍贵的记忆。
在荣禧堂那边，贾政正在热情地招待客人。这位客人是他的老朋友，故而他们选择在设在外书房里品茶闲聊。这位来客正是贾雨村。
贾雨村对香菱的来历了如指掌，因为香菱的生父甄士隐对他有再造之恩。在葫芦僧乱判葫芦案的时候，那个门子曾向他透露了一个秘密。那薛冯二家争抢的小姑娘，眉心有一颗胎里带来的米粒大小的胭脂痣，这正是甄士隐在元宵花会上丢失的女儿英菊。这是无可置疑的事实。
然而，贾雨村却将英菊判给了薛蟠。薛家给这个女孩取了新的名字，叫做香菱。但是，他们并未去寻找甄士隐的下落，也从未将香菱的真实来历告诉过贾政，更没有让贾政转告薛蟠。
贾雨村心中矛盾重重。他深知英菊与薛蟠之间并无感情关系，而且英菊的生父甄士隐还曾对他有恩。但是，他也明白自己的仕途前程需要依附于四大家族之一的贾家。他权衡再三，最终选择了保持沉默。
贾雨村坐在书房里，心情沉重。他想起了当年甄士隐对他的恩情，以及他对甄士隐的承诺。他知道如果自己揭露真相，将会给甄士隐带来巨大的伤害和痛苦。但是，他也知道自己如果不揭露真相，将会违背自己内心的良知和正义感。
贾雨村陷入了深深的思考之中。他想起了自己曾经的梦想和理想，以及为了实现这些梦想所付出的努力和牺牲。他知道如果自己放弃仕途前程，将会失去一切。但是，他也知道自己如果坚持正义和良知，将会得到内心的平静和安宁。
最终，贾雨村做出了一个艰难的决定。他决定保持沉默，不揭露真相。他相信时间会证明一切，并且相信自己终有一天会得到内心的救赎和平静。