“小人愿意出首。”那老管事的跟班根本没及多想便跪倒在王星平面前。
“四郎！”老管事厉声吼道，声音中充满了惊怪。
“二伯，事到如今，还有别路可选么？”那年轻跟班回头望向长辈道，“再说，过天风做下的许多事李家本就脱不了干系，不早些出首二伯是要我们阖族为李家陪葬么？”
陪葬？
老管事闻言眉头一簇，这个侄儿实在是蠢了些，本来他还打算将事情推到过天风一人身上，无论过天风是死是逃，只要没被活捉便没有对证。到时候只咬死是被贼人掳来，再使些银子总能敷衍过去，结果这个侄儿却直接将过天风与李家的关系给嚷嚷了出来，这是将刀亲手递给了对方。
不过他旋即又冷静了几分，这些人自称官军，恐怕还有一些转圜。
“不知总爷如何称呼。”
他想若真是官兵剿匪，左不过是这附近州县，李家好歹也是任丘大族，多少还有几分脸面，舍却些银子总能过去。
王星平看着两人的表演，嘴角翘了起来，“李管事倒是有些忠义，不过此番我等剿匪是奉的皇命，老管事的那点小心思就不必在王某面前卖弄了。”
“这位军将说笑了，老朽能有什么心思。”
“过天风死了。”王星平并未废话，只是话出口后颇为玩味地观察起对方的态度。
老管事听到这个消息时难免一惊，但脸上随即又泛起一丝喜『色』，一副大松了一口气的感觉。
“所以嘛，接下来的事情只有麻烦李管事了。”
刚刚缓过气来的老管事闻言心头旋又一紧。
这时又有一年轻人进得屋来，“前辈，我家被劫的布已经找到了。”
边大绶本比王星平年长，碍于读书人的脸面一直不知道如何称呼王星平才好，好在得知了他国子监生的身份后总算找到一个喊得出口的尊衔。
但李家老管事却并未听出话中关窍，反倒是看着边大绶后显得惊惧异常，“你……你是边家的……二郎。”
“李管事的记『性』倒是好。”边大绶一副胜利者的得意，笑着对老头子拱了拱手。
王星平道：“既然是熟人相聚，这边的事情就交给你来料理，相信边秀才能做得好的。”
“晚辈敢不尽心。”边大绶轻施一礼将王星平送出门去。
王星平出门时又吩咐手下将李家的叔侄二人分开看押起来，只留下了几个看守与边大绶一同对两人施以审问。
他又对先前的决定权衡了一番，还是觉得没有太大的问题。过天风此人在此地盘踞十余年，仅仅最近两三年来行的罪恶便不少，若是不杀的确有些说不过去，不然但凡名声好点留下来做个暗线倒也不错的。
又过了半个时辰，南面的消息也陆续传了回来。
几处营头共计找到被掳『妇』孺十余人，都是往日过境的商旅家眷和左近的乡民，这些人自然被集中在了一处，待天明之后便要送往后方先行甄别。
其余财富并无多少，如此一个大邦看来消耗也是不少，又已经看看入秋，秋收之前正是青黄不接的时候，粮食和银子都没有多少，只有一些历年搜罗来的金器不好脱手的还找来一起，折成现银总计不会超过三千两，不过王星平倒也不会嫌少，这趟剿匪之行好歹算是保本了。
…………
“你是保靖州土兵？”
一口浓重的西南官话传入耳中，彭怀归心头一震。
“放心，你若真是新近附匪又没有血债的，我自然会给你个改过自新的机会。”少年千总打着包票。
彭怀归这才将王星平的话消化完毕，他试着挪动了一下膝盖让自己跪得舒服了一些，方才又将之前对夜郎营战士交代的话与面前的问话人再说了一番。
“如今有一部土兵在滹沱河南岸结阵对抗天兵，我念他们同属西南一脉不忍加诛，你若能说得这一部反正来投，我可保尔等『性』命，他日还有机会重回故土。”
据丁艺汇报，那些响马此刻正朝西面和南面奔逃，沿途被夜郎营和堵截的新军杀伤不少，但在滹沱河南边不远他们却遇到了一块硬骨头。这些人大约不到两百，结成了阵势在离岸不远处坚守。杀出了信心的新军撞到这一部面前还吃了个不小的闷亏，死伤了十数人，好在那些人也只是坚守并未追击。
丁艺寻了个被抓的响马来问，才知道这些人全是新近投效的湖广土兵，结阵自守大概也是没有退路只能破釜沉舟了，是以才会死战不退。
他将消息报与王星平的同时自然也提及了先前活捉的彭怀归，这些土兵的事情顿时让这位刚刚得胜的少年千总大感兴趣，这才有了这次临时的‘提审’。
“若让你去喊话，可有多少把握让这些土兵反正？”
“不瞒总爷，那些土兵原本与小人都是一个寨的，他们先前也未做过什么伤天害命的歹事，不过是挣个活命早晚想要回乡。”
他先前已从别处知道了王星平的身份，同出西南一脉让他顿生一丝亲近之感，同时心头也略微安稳了些，连带说话语气都更加顺遂了。
“有没有做过伤天害命的事情你说了不算，不过只要你能帮我将这一部收服，起码免得他们白白丢了『性』命，这也算是一桩功德，早先逃役之事我自可保你脱罪，其他乡人也算给他们一条出路。”
“小人先代我那些同乡谢过总爷恩德，小人这就动身过河。”彭怀归如蒙大赦，感激涕零的话说出来也不知有几分真意。
但王星平并不在意，“丁艺，你带夜郎营与他同去。”
丁艺自然领会王星平的心思，带着彭怀归和几个手下匆匆出去了。
丁艺离去不久，边大绶那边便传来消息，边家先前被劫的货物也已经找到。
物证有了，王星平心道，“李家的两位服帖了么？”
“前辈放心，在下已按先前定计运筹妥了，此番定不会让李家轻易脱了干系，那两人也已经明晰其中厉害，更不会有反复了。”经过这一夜，边大绶已经充分认识到王星平的实力，原本存在心底的一丝轻视也早已消失不见，言语态度更是恭敬了许多。
“其实李家能否脱得了这层干系还是要承贵家之力。”王星平大有深意地望向边大绶。
边大绶心中一凛，态度又恭敬了几分。他如何不明白王星平话中深意，以后在这一带边家便是这少年的一方代表，无论何事都脱不了联系了，他虽还未觉察出其中有何不妥，但隐隐也觉得似乎是家族的机缘就要到了，是以心下肃然。
没用多长时间，‘物证’船动，‘人证’也跟着一起，在新军一路护送下沿着滹沱河来到了鄚州城外。
此地虽然已经废州，但却不似古州城那般早已荒废，城中尚有上千户居民，规模丝毫不下于西南的县城。但到了离城五里之处的一片河岸荒滩上，王星平便下令扎下了营盘，只是时间仓促未有立寨设帐而已，也因此便未近『逼』到州城城下。
营盘扎下没有多久，便有一队人马沿着河道从鄚州方向靠了过来，人倒不多，不过十来骑的样子，来人全都披着黑『色』斗篷，为首之人简单通传便径直到了王星平所在的那蓬篝火旁。
退去斗篷，『露』出了贴身的飞鱼服，来人威势又盛了几分。
“星平见过副挥（注：指挥同知别称）。”
“不必多礼，北边的事情可办妥了？”来人冷着一副面孔，一脸的狼顾之相并没有多么亲近的样子。
王星平倒没有多少意外，“副挥放心，星平早已办妥，人证物证俱在，容不得抵赖，绝不会让副挥白跑一趟。”
来人这才满意地点了点头，口气也为之一缓，“瑞阳（田生芝）与我家本就连了宗，他又在河北任官，既然他在我面前极力荐了你，我自然也会帮衬一番，再说这也是一桩功劳，这次若是办好了差，骆指使那里也有天成你的好。”
王星平一边应承一边暗自思量起来，若真将李家这一窝主的案子定实，又岂止他一人受益，好处最多的明明是眼前这位田家的家主。来人正是任丘八姓之一鄚州田氏的嫡派子孙，其祖父乃是万历朝的兵部尚书田乐，此人因祖荫袭了个锦衣卫的世职，如今已经做到了锦衣卫指挥同知。
此番正是王星平提前布局借着田生芝的关系与此人搭上了线，以这一桩功劳送个人情，顺便也让料理李家一事更有把握，毕竟有锦衣卫出马，只要证据确凿那里害怕地方上的大族生事，再说田家本就是此地大族，家势还在李家之上的，无论从家族利益还是个人升迁这位田尔耕田副挥都有充分的理由『插』上一脚。
王星平倒是着意仔细打听过一番，见任的管锦衣卫堂上事骆思恭年老体衰，儿子不大成器资历也显不足，同为锦衣卫指挥同知的田尔耕正是最为可能接掌锦衣卫的人选之一，若是借此拉上些缘分以后便又多了条门路。
与田尔耕汇合之后大队人马便立即开拔继续往南而去，赶在天亮之前总算是来到了任丘城外。
等到城门一开牛金星便立即出来向王星平通报了城中情形。
【参考文献】
1、《大明会典》
2、《明神宗显皇帝实录》
3、《晚明史》樊树志
4、《万历野获编》沈德符
5、《明史?列传第八》
6、《明史?列传第八十一》
7、《明宫史》
8、《国朝献徵录》焦晃
9、《宛署杂记》沈榜
10、《神宗起居注》
11、《万历会计录》齐畅
12、《明代岁时民俗文献研究》张勃
13、《明光宗贞皇帝实录》
14、《虎口余生记》边大绶