葭州知州吴炳端坐上首，看着坐在另一侧的新任神木知县赵无忌，只见他一副恭而有礼的样子，眉宇间一股精神抖擞之势，心中不由轻叹一声。
陕西此地，天灾连连，乱民四起，偏偏又与蒙古接壤，去年受了灾的林丹汗就曾破境而入，大肆劫掠，局势早已糜烂不堪，有些地方的官员甚至主动挂冠而去，宁可不做这个官。
去年林丹汗入侵，包围神木县两天两夜，若不是榆林卫萧指挥使及时出兵，恐怕神木县城就要被林丹汗攻破了，自此神木知县罗景荣吓破了胆，不知又走了什么关系，终于在今年五月得偿所愿，前往山东做官。
吴炳上书朝廷，言明神木知县空缺，请朝廷派人前来赴任，可是直至今日，四个月之后，方才有新任知县赵无忌前来上任。
看着赵无忌那年轻又略带着一丝兴奋的面孔，吴炳脑海中浮现出此人的资料，号称江南第一才子，因献上高产作物，被魏国公保举，皇上破格任命为神木知县。
吴炳斟酌了一番，方才说道：“赵大人江南第一才子之名，本官也是久仰了，一首春江花月夜，令本官也是惊为天人啊。”
赵无忌连忙微微欠身说道：“老大人谬赞了，下官才疏学浅，此后还请老大人多多指点才是。”
吴炳看他温文有礼，心里也不由升起好感，便说道：“赵大人新近做官，前去神木，切记要谨慎从事，凡事需要三思而后行，神木县丞陈政和，主簿喻文州，都是忠心可靠之人，赵大人有事可以多询问他们二人。”
吴炳又说道：“把总马光远，为人勇猛，治安剿匪方面赵大人可以交给他去做。”赵无忌连声致谢。
吴炳看了一眼赵无忌，说道：“听闻赵大人带来高产良种，粮食此物，为西北最重要之物，粮食充足，则西北大定，农事方面，赵大人还需多费心思才是。”
赵无忌说道：“多谢老大人提点，赵无忌受益匪浅，感激不尽。”
吴炳端起茶碗，说道：“神木事情繁多，千头万绪，老夫就不多留你了，赵大人尽快上任去罢。”
听得上官送客，赵无忌便急忙起身告辞，出了葭州官衙后不久，慕容先才匆匆赶来，说道：“大人，属下刚才把礼物给那吴大人送去了，结果吴大人把我呵斥一番，说道他一向两袖清风，从不收礼，他让大人把心思放在政务上面，只要做出了成绩，他自然会向上官如实禀告的。”
商敬石在一旁也说道：“大人，我听我那兄弟说，吴大人在此为官十余载，确实是从不收礼，为官清廉，是个难得的好官，在葭州官声甚好。”
赵无忌说道：“这事是我做的不对，吴大人真是我辈楷模，以后你们也要向他学习。”
于是便由商敬石领路，一行人马前往神木而去，一路上，赵无忌只见烈日的暴晒之下，不少地方的地面都开裂了，路边的树木，很多树皮都被人剥去吃了，树木没了树皮，也枯死了，一路三三两两，总能看到一些尸骨弃于路边，与江南一带的富庶景象截然不同，赵无忌看得是连连叹气，摇头不止。
众人行到傍晚，偶然看到附近有个村庄，便前去讨点水喝，慕容先寻了一家有炊烟的人家，敲门说道：“可有人吗？我们是过路的，想讨些水喝。”敲了半天，里面才传来一个苍老的声音“诸位好汉，小老家中家徒四壁，并无余财，诸位好汉别处去罢。”，说着，门缝中露出一只浑浊的眼睛，警惕地打量着众人。
赵无忌心想这是误会了，于是便自己上前说道：“老人家勿怕，我们只是过路人，并非强盗，只是天气太热，想讨口水喝。”
那老人看赵无忌文质彬彬，不像个歹人，身后众人也是一身正气，于是便开了门，请赵无忌等人进来，说道：“实在是此地兵荒马乱，小老也不得不谨慎一些，几位客人且待片刻，我这就去取水。”
不久老人回来，提着一桶清水过来，又取了一个瓢给赵无忌，赵无忌拿瓢喝了一口水，只觉得甘甜可口，凉爽无比，当即说道：“敢问老丈，这可是刚取的井水罢？”
老人呵呵一笑，说道：“正是，小老屋子后面有一老井，这水就是从井中打来。”
慕容先等人也上前喝水，赵无忌喝了水，便与老人闲聊，说道：“老人家，光天化日之下紧锁大门，想必附近不太安定罢，这是为了防贼吗？”
老人目光一暗，说道：“贼人还好，不过抢掠一些东西罢了，就怕碰上官军，贼人不过要钱，有的官军不但要钱，还要命啊。”
赵无忌闻言十分惊诧，慕容先原本就是军官出身，明白其中缘由，便说道：“大人不知，我大明的军功，全以首级而定，首级越多，功劳越大，有些官军，剿贼无力，便私下妄杀良善百姓，以首级充作军功，十分可恨！”
“哦。”赵无忌这才明白，无怪古人曾说，匪过如梳，兵过如篦，蓖是一种齿比梳子还密的梳头用具，形容黑了心的官军，对百姓的伤害，比土匪的危害都大。
赵无忌听了，不禁叹息说道：“民生多艰，这久久不雨，想必庄稼收成也不会太好罢。”
老人听了，便说道：“公子岂不闻西北四大害吗？这旱灾，不过其中之一罢了。”
“哦？学生愿闻其详。”赵无忌听了，很感兴趣。
老人哼了一声，说道：“匪过如梳，兵过如篦，天灾似狼，大户似虎，天灾不断，老百姓没了吃的，有些就去做贼，抢掠四方，有些无良官军打不过流贼，便跟在流贼的后面，抢掠百姓，甚至杀良冒功，更有大户，趁着天灾人祸之机，大发黑心财。”
赵无忌问道：“这些大户是如何发黑心财的？”老人眼中突然闪过一丝畏惧之色，却不肯再度言语了，眼见赵无忌等人已经喝完了水，便催促他们尽快上路。
赵无忌见老人家境贫寒，临走时留了一锭银子约五两重，老人连连感谢不止。
众人喝了水，又有了精神，快马加鞭赶路而去，次日上午，眼看要到了神木县城，商敬石指着城外的一处黑影说道：“大人快看，有人在城门前来迎接大人呢。”