湘西，这儿名义上自然还属于中原地区，但其实却已属大越西南边陲。
此间诸族杂居，各寨林立，又联通西南，各种风俗自成一格，已让官府在此的影响力削减到了极小的地步。
言州就是这么一座不大，官府势力却极其萎缩的所在，就连真正能替境内各族百姓拿主意的，也不是朝廷委派的官吏人等，而是各级土官。
正因如此，几百年来，言州，乃至整个湘西跟朝廷的关系都时常反复，或降或叛，总是摇摆不定。朝廷对此也是无可奈何，只能多行羁縻之策，只要地方势力不打明了旗号造反作乱，各级官府就对这儿睁只眼闭只眼了事。
当中原一统而稳定时，这儿便是天下间的祸乱之源。
可是，当眼下中原板荡，各方山头林立，互相征伐不休时，反倒是湘西一带，又显得格外安宁平静了。
至少孙宁在一路进入湘西，看到这儿的安定景象后，忍不住在心里生出了这样的感慨。
湘西的土官们或许贪婪残暴，对治下百姓多有压榨，但至少还是能确保他们基础的生存条件的。
与之相比，如今中原却已乱成了一团，叛乱的平天军、南下的鬼戎，以及各立山头的兵马们，正互相攻伐，杀得如火如荼呢。
而言州这儿，则是山明水秀，炊烟袅袅，在这个仲春季节里，随处可见有农人在田间地头忙碌耕种，许多人的脸上都挂着恬淡而又满足的笑容。
不过他们一行倒也没有径直入言州城，因为言家堡就不在言州城内，而是座落于城外往西十多里的山脚之下。
这边的景色更美，而且还有山可靠，有河可依，再加上言家堡外那一圈足有五六丈高的土墙，这儿看着哪像什么堡寨，分明就是一座不小的集镇了。
见孙宁有些好奇地观察着眼前景象，言逸飞便刻意在旁做起了介绍来：“孙大哥有所不知，这言家堡当初建立也是有段来源的。”
“哦？却是怎样的因由？说来听听。”
“我言家本是中原迁居而来的一族，到此落地生根后，没少受当地土民的滋扰欺侮。不过我们初来乍到也不敢多生事端，很多情况下也就忍了。
“结果这样的忍让反倒助涨了那些蛮人的嚣张气焰，百多年前，竟有五寨人马联合起来，一起攻袭我言家庄，想要将我祖上赶尽杀绝，抢掠我们的财富。
“当此危机时刻，我祖上玄隆三兄弟终于决定不再忍让，于是集合全族上下，连同当地同样受蛮人欺压的汉人百姓一同反击。
“就在这应山脚下，玉水河边，我们以三百多人，大破蛮族两千之众……”
说到祖上过往的风光战绩时，言逸飞眼中满是荣耀与向往，面孔都有些泛红了：“也正是有此一战，才让我们言家真正在言州立稳了脚跟，也让当地之前多受欺凌的汉民百姓从此挺直了腰杆！
“再之后，又念于此，祖上便花了十多年的时间，在此建下言家堡。这儿既是我们的家园，更是言州汉民得以立足的根基所在。
“所以，无论是为防野兽，亦或是之后蛮族的反扑，言家堡四周才会建有土墙，等闲千万兵马，都休想能攻入其中。”
孙宁听完这番讲述，心中也是一阵激荡：“真想不到，言家还有这么一段波澜壮阔的往事啊，真是失敬了。”
“哈哈，那都是过去的事情了。现在咱们言州各族之间关系还是相当融洽的，就算有了矛盾，更多也是坐下来慢慢谈，少有用诸武力了。”
言英杰这时也走了过来，笑着解释道：“而且，我言家在此日久，其实早与各族融合，连我们家传的武学，也早受本地风俗影响了。
“所以逸飞所言那都是过去的事情了，再没人提。”
“原来如此，受教了。”孙宁点头，各族融合本就是大势所趋，能这样和谐共存，确实对哪方来说都是大好事啊。
“好了，咱们这就进堡吧，想来家里人已经在等着逸飞回来了。”言英杰说着，一拍胯下骏马，率先便向前而去。
其他人见状也不甘落后，纷纷呼喝策马，飞快前冲，转眼已到敞开的言家堡大门前。
倒是孙宁三个，却是稍稍落后了些，尤其是言逸飞，下意识还勒马缓了缓脚步，脸上也露出了几许怯意与不安来。
“怎么，你怕回去被家人责怪吗？”萧倩一眼就瞧出了他的心思，笑着问道。
“有，有点。当初我不告而别，家里上下一定挺急的……”
“那就更该大大方方回去，然后跟他们承认错误了。现在你不已经知道自己之前的想法很不对了吗？”萧倩又笑道，随手拿起自己最珍视的大葫芦，灌了口酒。
孙宁也跟着道：“都回来了，你就别想太多。我想，你家人也不会因这点事情而过分怪责于你的，毕竟说到底，他们都是你最亲的亲人啊。”
受到两人的开导与鼓励，言逸飞终于是振作起精神来，答应一声，也策马快速向前，跟上了前方的队伍。
孙宁和萧倩则在互相对视一笑后，也催马跟上，很快来到那颇显气派的堡门前。
这言家堡的正门也足有七八丈高，看厚度也足有五六尺，包有铁皮，左右还有跨刀提枪的壮汉守卫，真就跟北疆的军堡没有太大的区别了。
就连上方墙头，都可看到有几个汉子值守，了望远方，还有言字旗帜随风飘扬，猎猎作响。
当然，他们现在是言家堡的客人，自然不会受人阻拦，畅行无阻就进了堡门。
里头是一条直通向远处的，与城门同宽，足有三四丈，可容两三辆马车并行的街道，两旁也跟城镇似的，林立了不少的店铺，还有人家。
只进得这言家堡大门，给孙宁的第一印象，就是这儿确实不俗，百姓安居乐业，似城镇多过什么江湖帮派了。
而事实也正是如此，言家堡其实早就算是言州之外的一座重要镇甸了。