被这么一耽搁，许澄宁到竹舍时已经有些晚了，燕竹生看到她还很诧异。
“怎么这个时候过来了？”
许澄宁还得赶在城门关闭之前回去，是以直截了当地问：“先生，您可知道金榜赌局？”
“略有耳闻，怎么了？”
“赌局有诈。”许澄宁不带喘气地把自己的发现说了一遍，“他们这么做，官府就不管？”
燕竹生搁下笔，淡淡笑道：“你可知道，郑家的背后是谁？”
“您是说，宁王？”
“是，也不是。”
燕竹生端起茶壶，一道茶流咕噜噜倾泻在茶碗里。
“大魏开国之前，各地占山为王割据混战，魏王秦沚原本势弱，得益于荆州高氏、姑苏谢氏、金陵韩氏、寿春程氏等世家扶持，一步步剿灭众敌，成为天下之主。
“高、谢、韩、程也一跃成为四大世家，掌握朝堂重权，几与秦家共掌天下。
“连续几朝肃清外敌后，至宣文皇帝始，开始将矛头转向了世家，首倡科举选拔人才，以天子门生的身份对抗士族，孝武皇帝时更是力排众议，将科举作为唯一选官方式，以往士族内部的举任彻底废除。”
这个过程当然极其艰难。世家的底蕴根深蒂固，岂是一朝一夕可以拔除的？
不过世家彼此间也是竞争对手，孝武皇帝看准了这一点，很巧妙地用了一招“以彼攻彼”，他先大力扶持起一批小士族，让他们权欲膨胀后自发挤压大士族。
等大士族衰落了，孝武皇帝大手一挥把一干靠他提拔上位的小士族全部清扫干净。
与天家拉锯近百年后，世家渐显颓势。
世家各自祖训不同，有为了家族荣光不遗余力往上爬的，也有为了百年声誉顺应天下大势平和接受皇帝整改的，如今能够留存下来的世家都是聪明人。
君臣博弈的结果，就是世家在朝堂上分量紧缩，可家族的名头仍然响亮，没人不敢敬他们三分。
比如高家，比如谢韩，又比如燕竹生。
“士族没落后，一批新贵异军突起享登高阁，颇得皇帝重用。后来，大元帅杨基联合三军与朝中重臣反叛，动荡数年后才被镇压。”
“此事影响巨大，光是铲除朝中余党便耗费十余年。以至于现在的皇上世家不敢信，朝臣不敢信，自己的皇子皇孙更不敢信，只敢相信那些一身荣宠全倚仗皇恩的宦官与近臣。郑家，便是其中之一。”
许澄宁很快听懂了：“您的意思是，郑家之所以能如此肆无忌惮，是因为圣上的宠信？”
燕竹生点点头，继续道：
“郑家是经商起家，几代累积下来富可敌国。后来郑家家主科举入仕，从七品小官做起，此人长于结交拉拢，逐步高升，又把女儿送进了宫。郑妃诞下龙子后晋封贵妃，郑家便成为了真正的皇亲国戚。”
“从郑世恩起，郑家子侄逐渐入仕，如今主掌家业的为其郑家七爷郑业承。郑业承此人，十分精明，擅以官道治商道，又以商道治官道，官商二场游刃有余。
“执掌十余年，郑家商行版图扩大一倍不止，囊括了本朝四成的产业，河运、海运、木料、丝绸、金石、铁矿，无一不染指。”
许澄宁愕然，把身子往前倾：“铁矿，怎能私卖呢？”
“五年前南地闹灾荒，民生凋敝，朝廷正要开库赈灾，戎狄又犯边境。圣上不愿打仗，同意了岁币的要求。这么一来，国库空虚，难以为继，于是转卖延、汝二州两处铁矿十年开采权，被郑家以五百万两银子拿下。”
“圣上就不怕他们图谋不轨？”
燕竹生笑了一下，神色不明：“这便是郑家的高明之处了。郑家人骨子里无不流淌着商户的血，最能揣摩人心，早早看出了圣上的忌讳。
“郑家老少不管真实品性如何，在朝堂表现出来的无一不是庸碌无为，善于逢迎吹捧，为百官诟病，但正是因为他们的伏低做小、媚骨奴颜，陛下才确信郑家并无威胁皇权的本事与胆识。”
“自杨基造反后，军权一直牢牢握在皇帝手中，更明令禁止边关守将无诏出兵。因此，在圣上心里，郑家便是手握铁矿也成不了事。”
“但他也做了两手准备，铁矿转交郑家之前，圣上曾派人勘察估算过产量，并定期派心腹查看账本与铁器去处，至今未发现有不妥之处。”
许澄宁若有所思地点头，燕竹生又道：“朝中三大党派，寿王党靠的是手段与人脉，朝堂上最强势；端王党靠的是名分，太子既废，无嫡则立长；宁王党靠的，则是郑家这个钱袋子。
“一旦郑家出事，国土一半以上的产业都会陷于瘫痪，是以宁王看似最弱势，实则最难以撼动。
“金榜赌局已经开过几回，少不得有发现端倪的朝臣，但官宦之家的产业多与郑家合作谋利，已经绑在了一起，郑家赚钱就是他们赚钱，郑家赔钱就是他们赔钱，碍于利益与情面不曾发声。
“而与郑家没来往的，蚍蜉撼不动大树，也假作不知。”
许澄宁这才彻底明白过来，怪不得这么明晃晃要钱的赌局整个京城都趋之若鹜，上行下效，官家的人若没说什么不对，甚至还以身作则掏银子，老百姓们可不就对此深信不疑了吗？
郑家并非能一手遮天，而是十分精明地站在了圣上和朝臣这杆秤中间的平衡点上，所以才能这么明目张胆地把世人当傻子。
“那……”许澄宁艰难道，“我要不要去提醒其他考生？”
燕竹生看她一脸良心未泯却又不肯英勇就义的纠结模样，轻笑一声，拿书卷拍了拍她的脑袋：“你一个小小举人，怎么掰得过郑氏的大腿？坏了他们的好事，他们会有一千种手段收拾你，再用一千种手段达到他们的目的，有什么用呢？”
官场之事，都不是非黑即白的。再无辜正直，只要稍稍挡了谁的道，都可以成为大业的祭品，像她这样的小鱼小虾，轻易就会死无葬身之地。
许澄宁唔了一声，心里默默为沈大才子捏了把汗。唯有期望他能不负才子之名，早点发现不对劲。
看天色已晚，便告别了先生。
林婶怕她一人回去不安全，让林伯送。赶晚回到中德门时，夜雾中，李少威正拎着个灯笼站在城阙下等她。