北三地总督府内，史丹佛倚靠在宽大的橡木办公椅上，黄铜烟斗中升起的青烟在阳光下打着旋儿。
他眯起眼睛，透过玻璃窗望向远处——几个兽人劳工正在人类的操作下学习如何用钢犁翻垦土地，耕牛沉重的喘息声隐约可闻。
他轻吐烟圈，看着烟雾在空气中缓缓消散。在阿尔达人到来之前，北三地的森林兽人们还停留在刀耕火种的水平，如今，广袤的黑土平原上已建立起十几个大型农庄。
史丹佛的手指轻轻摩挲着桌面上的规划图纸。
黑水流域的沼泽排水工程已用红笔标出第一阶段，幸运森林边缘的露天铁矿旁标注着“待开发”，宁静辽原上整齐排列的黑色方格，代表着即将开垦的万顷良田。
窗外传来清脆的鞭响，打断了他的思绪，一队满载木材的四轮马车正驶向新建的加工厂，驾驭马车的也是一名兽人。
史丹佛满意地点点头，只要给兽人们足够的回报，他们干起活来十分卖力。
他拿起钢笔在记事本上写下：“下一步：建立兽人识字班，开设基础技能培训……”
烟斗中的烟草渐渐燃尽。
史丹佛起身走到墙上的巨幅地图前，用红铅笔在北三地画了个更大的圈。从沿海到内陆，随着人类脚步的深入，这个圈比去年又向外扩张了不少，几乎覆盖了整个北三地。
他嘴角扬起一丝笑意，仿佛已经看到满载粮食和矿石的马车队，正沿着新修的硬质道路源源不断地驶向港口，在装载到货船上运往西北海湾。
“下个收获季……”史丹佛轻声自语，烟斗在地图上投下一道细长的阴影，如同标尺丈量着这片正在被改造的土地。
史丹佛刚放下手中的红铅笔，办公室的门就被急促地叩响，侍从官快步走进来，低声道：“总督大人，湖心镇的急使到了。”
史丹佛眉头一皱，立即掐灭了烟斗：“快请。”
使者风尘仆仆地走进办公室，皮靴上还沾着北三地特有的黑土。他从怀中取出一封盖着格莱曼家徽的火漆信函，双手呈上：“总督大人，侯爵的急令。”
史丹佛利落地拆开信封，信纸上简洁有力的字迹跃入眼帘，他的目光随着阅读越来越凝重。
但他读到“战争”二字时微微一颤，信纸边缘被捏出一道细微的褶皱。
他猛地抬头，眼中闪过一丝难以置信：“这么快？上次和约才签订多久啊……”
窗外的阳光忽然变得刺眼起来，史丹佛恍惚间想起去不久前的情报——草原上的兽人部落频繁异动，但他没想到局势会急转直下至此。
“阿巴尔这个老狐狸！”他喃喃自语，信纸在手中沙沙作响，“果然不会安分太久。”
侍从官不安地清了清嗓子，史丹佛这才回过神来，他深吸一口气，烟草的余味还残留在口腔里，却已经尝不出方才的悠闲滋味。
他将信函轻轻放在地图上，正好盖住了草原兽人的领地。
“我会传令各边防哨所，”史丹佛的声音沉稳有力对湖心镇特使说，“立即进入战备状态。”
“您的任务是牵制，不是决战。”使者补充道：“侯爵特别强调，北三地的建设成果必须优先保障。要充分估量好敌我力量的对比再行事，不要冒险，要知道，等洛基山南面打成一锅粥后，再抽出力量来支援你们可就难啦。”
“请格莱曼大人心。”史丹佛点点头，他轻轻抚过地图上北三地的区域，那里标注着无数个代表农场、矿场和林场的小旗，这些都是他的心血。
“北三地将成为他最稳固的后方。”史丹佛的声音里带着坚定，“而且只要有机会，我们也会让阿巴尔知道，他的后院也不太平。”
送使者离开后，史丹佛立即命人召来了格拉塔姆，这位归化的兽人首领曾经帮助史丹佛消灭了北三地最强大的血牛部落。
他走进办公室时，身上还带着林间的松木气息。
“坐。”史丹佛推过一杯蜂蜜酒，“说说你对阿巴尔的看法。”
格拉塔姆粗糙的手指摩挲着玻璃杯，琥珀色的酒液映出他复杂的表情。
“那是一匹饿狼……”他低沉的声音像是从胸腔深处发出，“在你们来之前，每到寒冬，就会有整支整支的部落投奔草原上的王帐。”
阳光透过玻璃窗，在格拉塔姆脸上投下斑驳的阴影。他仰头饮尽蜜酒，喉结滚动：“阿巴尔会给他们武器、食物，还有...荣耀的许诺。”
玻璃杯底在桌面磕出清脆的声响，“我的表兄就带着整个灰爪部落去了金帐，现在……”他的手指在颈间划了道横线，做了个割喉的手势，“……战死了。”
史丹佛若有所思地转着手中的烟斗。
他在桌面上轻轻敲击，目光直视格拉塔姆：“如果战争爆发，阿巴尔召唤森林兽人...你会如何选择？”
格拉塔姆咧开嘴，露出参差不齐的獠牙：“大人，我可没兴趣换老板。”
他粗壮的手指抚过身上崭新的亚麻制服，又指了指窗外那些高大的石砌房屋，“阿巴尔能给战士们荣耀，但给不了这些。王帐固然强大，但遇到上天降临的灾祸一样无能为力，而你们能解决我们的许多困境。”
“实话跟您说，”兽人首领压低声音，带着几分市侩的精明，“跟着总督府，我的族人冬天有暖屋住，孩子能吃饱饭，打猎用的还是精钢箭头。“他耸了耸肩，“阿巴尔的荣耀？那玩意儿又不能当饭吃。”
格拉塔姆的眼中闪过一丝满足：“再说了，我也不想跟着疯狼去草原上啃沙子。”
史丹佛微微颔首，嘴角露出一丝笑意：“很好，我就欣赏你的务实。”
他站起身，绕过办公桌走到格拉塔姆面前，递过一支精致的黄铜烟斗，和他自己的那个一模一样。
“我会信任你，老朋友。“史丹佛的声音很轻，却带着不容置疑的分量。
“但请你务必看好自己的族人。”他的手指在烟斗上轻轻一弹，发出清脆的金属声，“有任何风吹草动，立刻通知总督府。“
(本章完)