江南西道，永州，零陵县境内。
今夜乃除夕团圆夜，整个永州境内却不见零星灯火，一丝一毫新年的欢庆气氛都不得见。
零陵县知县范秩仍然待在县衙没有离开，他站在九州十道的全国郡县图前，目光在永州和燕京之间游移。
算算日子，差不多就是今天了。
永州南境与广西交界，差不多是在天兖王朝疆域最南端，从永州到燕京，用驿站最好的马、最好的驿兵，水陆交替，星夜奔驰，也要用近二十日的功夫。
这一来一回，便是四十日。
四十日啊，也不知永州能不能挺得过去。
范秩叹了口气，清癯的脸颊深深凹陷下去，每一寸褶皱都夹杂着忧国忧民的哀思。
……
负责传信的驿兵被下达了死命令，他是永州本地人，怀揣着对家乡人民的深切哀恸，他一时一刻都不敢有丝毫懈怠，几乎是在拿命压缩这次的送信时间。
“多拖延一日，永州的动乱就会多蔓延一日，你的父母兄妹便会多陷水深火热中一日，永州的未来，现在尽数压在你一人身上。”
这是他临行前，永州零陵县知县范秩特意嘱咐他的话。
他认得范秩，这是一个会在春耕夏收农忙之际，于田间地头频繁出现的身影。
一身打满补丁的破旧官袍，衣摆系在腰间，裤腿高高卷起，插秧、收割都是一把好手，休憩时，便和老百姓们一样，在田垄上席地而坐，盘着腿吃随身携带的已经凉透的饭食。
混在农民堆里，比农民还像农民。
零陵县家家户户，屋中都挂有范秩的画像，他们教导自家小儿女，并不以至圣先师孔夫子为楷模，而是范秩。
勤政爱民、与民同苦、与民同悲、与民同喜，范秩便是零陵县百姓心中，最接近圣人的存在。
他不能辜负范大人的期望。
驿兵咬紧牙关，勒紧缰绳，夹着马肚的双腿已然发麻发颤，两个乌黑的眼袋悬在眼下，脸色乌青，像条饿死鬼。
等终于穿过朱雀大街，抵达宣德门之前时，驿马再也承受不住此般长途跋涉之苦，无力地跪倒在地，驿兵被摔下马，在青砖甬道上滚了几圈，才勉强稳住身形。
他踉跄着站起身，不顾身上的摔伤和脏污，忙不迭地跑到宣德门前。
“我乃江南西道永州驿站传信兵，有紧急公文需呈禀陛下，还请速速通报。”
时至新年，禁卫军统领贺夔有严令，越是此等时刻，便越要严加防守，不得丝毫懈怠，故而，驻扎城门的禁卫军勘验过身份后，便立刻派人入内通禀。
消息传过一道道宫门，最后送到了孟祀礼手中。
传信的小内侍附在他耳边说了几句，孟祀礼的脸色肉眼可见地沉了下来。
除夕之夜紧急通禀，驿兵必然是得到了地方官员的死命令，不得有丝毫拖延。
可连除夕之夜也等不过去的紧急政务，孟祀礼能想到的，只有前线突发的战况，可永州非边境，无乱军无匪患，能是为了什么？
孟祀礼站在紫宸殿外，远远地瞧着大殿内的景象，忧心忡忡。
殿内欢歌燕舞、其乐融融，勋侯贵戚、王公大臣均在其列，自己这一进去，这一切怕是要戛然而止了。
他重重叹了口气，小心地藏好心事，端起那副惯常的温和笑脸走到了昭仁帝身边，轻声耳语道：“陛下，紧急政务。”
昭仁帝的眼中闪过一丝愕然，随即不动声色地站起身，随孟祀礼离开了紫宸殿。
在起身离开前，他看了皇后王清慈一眼。
王清慈会意地点点头，端起一国之母的气派，举杯祝酒，游刃有余地掌控着筵席上的气氛和流程。
能在年宴上占有一席之地的人，哪一个不是人精中的人精，他们配合着王清慈的举动，但余光却不由自主地落在了离开的昭仁帝身上。
这种筵席，吃喝玩乐都是次要的，所有人的视线焦点莫不是聚焦在昭仁帝身上，他的一举一动都会备受瞩目。
所以，孟祀礼的耳语、昭仁帝眼中一闪而过的错愕、帝后二人之间的互动，都落入了殿中人的眼中。
今年的除夕夜，怕是不太平。
……
一离开紫宸殿，昭仁帝的步伐便显出几分急促来，他行色匆匆地到了垂拱殿。
那名驿兵早已被带到殿内，正焦灼地等待着昭仁帝的垂询。
……
夜色中，只见一衣着华丽、气度不凡的男子大步走进殿内，一名太监亦步亦趋地紧跟其后，驿兵心下一震，明白眼前之人便是高高在上的一国之主。
“下官……”
“不必多礼，”昭仁帝摆摆手免去了这些冗杂繁琐的礼仪，开门见山道，“说正事，永州出了何事？”
“下官嘴笨，说不清楚，此乃永州零陵县知县范秩的奏章，详细记录了永州境内的动乱。”
孟祀礼接过奏章，快步走向昭仁帝，在听到“动乱”二字时，他脚下不由一滞。
老天爷莫不是在开玩笑吧……
昭仁帝的脸色同样阴沉欲雨，他一把抓过奏章，匆匆浏览。
“……今年八月暴雨成灾，湘江、宁远河、祁水、舂陵水，水位暴涨……”
“……永州境内水系发达，河流纵横，呈树枝状分布，故而水量一旦决堤，便成蔓延之势，永州境内，水潦成灾……”
“……稻田毁坏，房倒屋塌，灾民流离失所，饿殍遍地，三岁幼童痛失双亲，于路中茫茫然失声痛哭，凡耳闻目睹之人，无不潸然泪下……”
“永州刺史孙寿，为一己之政绩所虑，隐瞒灾情不报，致使永州百姓深受水患而不得救，心灰意冷，渐生怨怪朝廷之心……”
“微臣私下写信进京，望借由京官之口，使永州灾情上达天听，然则，户部尚书齐瀚以国库空虚为由，责令我等永州地方官员自行处置……”
“……暴雨成灾，不见一分助力，不见一分灾银，微臣无颜面对治下百姓，百姓亦惶惶然不知所措，怨怪朝廷背弃之举，永州境内，暴乱渐起……”
“微臣身为地方官员，无力安抚治下百姓，稳定灾情，是臣之过；永州暴乱之民，非暴民，乃官逼民反不得已而为之……”
“望陛下体恤民情，行招抚而非清剿，一应罪责，均有微臣承担，臣永州零陵县知县范秩敬上。”