李来亨是在合河店南面的一个小村子里，见到了苗里琛和蔺养成。蔺养成早李来亨一步，率领他那支鸟枪换炮的蔺营，先行北上接应苗标，他们是在桐柏山南麓汇合，然后击退了左军一支偏师的追击，才保障了残兵的安全。
苗里琛这个沉默寡言的老实男人，在李来亨面前露出羞惭的神情。他衣甲凌乱，身上还带伤，可一见到少虎帅就忙不迭地跪在地上，用力磕头，语含悲痛道：
“枣阳军民百姓……全都怪我，全都是我无能，致有此败。枣阳军民又遭左贼屠戮，不知道死难多少人，这几天我闭上眼睛就能看到冤死的百姓来向我索命。”
蔺养成并非闯军嫡系，虽然他对李来亨已经表现出了足够的忠诚，但还并不适合在这种场合发言，只好尴尬地站在一边，口中小声念叨着“节帅做主”。
李来亨摇摇头，他同样面带悲痛，他在半途中已经获悉了左军为夺船而屠戮枣阳百姓的消息，怎么能没有几分愧疚和罪恶感呢？
毕竟战于随州，就是李来亨最后拍板的计划。而战于随州，又势必要放弃枣阳！
以左军的军纪，在李来亨听从顾君恩建议，放弃枣阳的时候，就等同于放弃了枣阳百姓的生存权。
我不杀伯仁，伯仁因我而死。
固然枣阳没能及时组织军民撤离也是一个失误，可苗里琛只有一标步兵，岂能抗衡数万左兵？又岂能担起枣阳百姓被屠杀的责任？
这些责任本就应李来亨承担。
受国之垢，是为社稷主；受国不祥，是为天下王。
承担责任，是统治者必须具备的品德。如果放弃承担失败的责任，也就不配享有成功的果实，李来亨想到了崇祯，他能成为那种没有担当的人吗？那种没有担当的人，又怎么能在闯军中立足？
“苗将军快起来，枣阳之陷，责任全在我一人之身。”李来亨叹道，“我只想着如何诱敌深入，想着要弃守枣阳，却没有想过如何维护百姓的安宁。以前义军全靠老百姓的帮助，才度过了艰难岁月，现在形势才好转多少？我就忘记了军民百姓！”
少虎帅啪的一声抽了自己一耳光，诸将全都吃了一惊，张皮绠赶紧抓住李来亨右手，劝说道：
“节帅，左兵来得这么快，我们没想到，乐山先生和顾先生也没想到。在战场上难免会出纰漏，胜败本是兵家常事，这也是节帅教我的啊？枣阳之陷是我们全部人的责任，怎么能算在节帅一人头上？”
李来亨闭上眼睛，用双掌拍了拍自己的脸颊，缓缓道：
“不用多说，枣阳之陷、百姓被屠杀，责任就是在我的身上。此战之后，即便胜利我也会给大元帅写信，请大元帅处置我的用兵失当。”
同李来亨一起率领别动军的，除了亲兵标张皮绠和炮兵标李世威外，主要有郝摇旗、马宝、艾卓三个骑兵标将领。他们三人之中，数在官军里混过的马宝心眼最多，他见机劝道：
“节帅，为顾大局，不能不舍小局啊！舍不得兔子逮不住狼，为了把左贼陷入死地，不得不委屈一下枣阳的百姓们。”
这条计策是顾君恩出的，他一直没有找到说话的机会，这时听了马宝发言，赶紧帮腔说：
“马将军说的有道理。争天下者最忌妇人之仁。春秋时宋襄公于两军阵前大谈仁义，结果遭逢大败，成为后人的笑柄。节帅实在没有必要自责过甚，要知道兵者凶器，大战中，岂能求得一民不死？”
一旁的方以仁这时却咳了两声，他是闯军之中最了解李来亨心思的人，绝对没有之一。李来亨一张嘴，方以仁能明白他的全盘用意，何况他本就对顾君恩心怀恶感，这时便说道：
“所谓‘妇人之仁’，乃是韩信对项羽的评价，说的是项羽这个人，别人生了病，他会流泪、送饮食表示关心，可等别人立了大功应当封爵时，他又舍不得。韩信说，这就叫‘妇人之仁’。此事与宋襄公并无关系。顾兄博学多闻，恐一时记错，将两者混为一谈了。”
顾君恩有点脸红，说：
“我只是想谈宋襄公，误用了‘妇人之仁’一词。多承指教！多承指教！”
方以仁接着侃侃而谈说：
“宋襄公之愚，诚如顾兄所言，乃在于其对强敌‘施仁’而不知兵为诡道。但若所施仁对象并非敌军而为我方百姓，则又当别论，即使力不从心，事与愿违，也不可目为愚蠢。例如刘备当年由樊城去江陵，随从百姓十余万，日行仅十多里。后有曹魏追兵，而刘备不忍抛下百姓先行，终在当阳被曹军追上，损失惨狱。但史家论及此事，却无人以刘备为愚，反而称许其‘虽颠沛险难而仁义愈明，势迫事危而言不失道’，盖其施仁对象为黎民百姓耳！”
方以仁话中没有一字提及枣阳，但意思却很明确，顾君恩面上微红，对于方以仁这个老资格掌书记也不敢擅加反驳。
李来亨则点了点头，他从腰间抽出虎头刀，将自己衣服下襟切断了一截，令方以仁就地取材给大元帅写一封请罪信。信里的内容，就写李来亨用兵失措，未能预料到左军突袭枣阳，以至于城陷军败，百姓惨遭屠戮。
马宝觉得李自成在河南采用流动作战的战术，放弃几个城池和一些亲善闯军的百姓，简直是家常便饭，忍不住反驳说：
“节帅，不是我多嘴。大元帅在河南用兵，难道就能保证攻下的每一处州县，都能保得安全吗？不一样是在官军重兵集结时，还是要撤走的吗？何况枣阳本来就是节帅打下的，暂时丢掉又何妨？将来收复便是了。说一千道一万，枣阳只是一个小县，节帅攻略两府，功劳这样大，写信给大元帅自请处分，很没有必要呀。”
“我们既然号称，是要为了几个百姓而起仁义之兵，自然要以百姓为重。怎么能因为枣阳是一个小县就不在意？”
李来亨将腰刀收回鞘中，也不再向其他人做过多的解释。他和方以仁对视一眼，用心了然于胸，这番表演一是博取本地土着出身的楚籍新兵好感；二是为苗里琛分担责任，得其效死之心；三则是故意丢给李自成一两个无足轻重的小毛病，任其处置，以免大元帅对他产生什么别样心思。
当然，第四点，要树立闯军“兴仁义之兵”的旗帜，用“剿兵安民”的政治宣言和朝廷争夺人心，也是很重要的一点。
顾君恩懂得用兵的战略，有一些高屋建瓴的大局眼光。但在军事以外的方面，在涉及到更为复杂的人心方面，他的表现就远远不如方以仁了。
苗里琛对李来亨主动承担枣阳战败的责任，深为感动。他不过是河南的一个矿工出身，以前在屏风寨于大忠的手下，也只是一个无足轻重的小头目，是李来亨将他一点一点提拔到了步兵标威武将军的地位上。
将军也叫起来了，地位也高了，手底下的兵也是越来越多。可是一旦出了纰漏，李来亨居然又主动帮他承担失败的责任，有这样一个统帅，苗里琛心中已暗暗下定决心，不管敌人是谁，只要节帅旌旗所指，他一定不顾惜性命，拼尽全部，也要为节帅杀败敌人。
“节帅……我不会说话，实在不知道说些什么好……枣阳虽败，但有蔺帅接应，我们损失不大，还可以和左良玉再拼一场！”
“好极了！”李来亨赞许道，“我只带了骑兵和鸟铳手来，步兵都在一功和雄丽那边，炮兵都留在随州。你和蔺帅的步兵，正好补足我们的缺憾，有这样一支不下万人的老本劲旅，从左良玉侧面捅上一刀，他不想死都难。”
李来亨又下令，让方以仁和李世威去安排兵马休整的杂务，等大军吃完饭以后，就准备切入左军的侧后翼，和高一功一起合围左良玉。
“不知道一功和雄丽走到哪里了？他们要翻越大洪山，没那么容易也没那么快过来。让兄弟们把饭吃完，保存好体力，接下来这场大战，将定下半个湖广的归属啊。”
(本章完)