郭君镇和张皮绠将原本驻扎在应山县和牛心寨的闯军野战部队多数带回了随州，只在当地留下了二百多名老本劲兵，再加上较为可靠的六七家佃奴山寨协助，维持了一个较为安定的局面。
当近千名闯军老兵从应山县赶回随州时，在随州至黄、麻一带的大道上，另有一群人正在向着相反的方向赶路。
为首者就是执掌闯军战利品外销渠道的恳德记大掌柜萧维崧，这位年纪尚轻的药材商，行商经验却已经十分丰富了。江右商帮深耕湖广多年，掌握着药材、粮食、布匹等等杂货销往江南的渠道，作为江西籍贯出身的商人，萧维崧自然也对黄麻一带的商业脉络了若指掌。
他手下有二十多名同闯军没有干系的苦力民夫，另外还有五六名闯军牌刀锐士作为护卫。这些人赶着近十匹马的大车队，先到距离德安府府城安陆最近的一处集市平里市销售货物，在当地设置好商铺据点以后，便又带着剩下的贵重物资，过滠水，到大城潭镇销售。
大城潭镇东临滠水、南倚小寨山，隋唐时，此处叫朱城寨，后因在滠水河深潭旁修筑了一座新城，所以改名叫大城潭镇。
滠水水道十分发达，不但河宽河深水清，且离长江近便。大城潭镇濒临滠水，不但筑有石城，且有宽阔的护城河，水陆交通便利，便成为了黄州府和鄂北地区最佳的商品集散地之一。
不过对闯军来说，大城潭镇本身便利的商业条件倒在其次，更为重要的是此处距离麻城甚近。黄安、麻城一带的官绅富商几乎都在大城潭镇拥有店铺，这里情报汇集、消息灵通，许多商户都和沈庄军存在着密切联系。
天下熙熙，皆为利来；天下攘攘，皆为利往。
只要利益足够，这些官绅富商自然会把勒死沈庄军和梅之焕的绳子卖给闯军——若是充分而自由的市场竞争，绳子的价格还会更低呢！
萧维崧带着这支车队，押送大批贵重货物到大城潭镇，就是为了在那里建立起红队和恳德记的新据点来。并通过这条新渠道，为李来亨不战而屈人之兵的战术打好基础。
车旅疲惫，队伍从平里市向东走了一半路程后，先在附近一处名叫小河溪的集市落脚休息。这处集市地位不及平里市和大城潭镇重要，红队也还没在这建立起闯军的秘密据点来，萧维崧便自掏腰包，让大伙到茶肆休息休息，午饭时间则到集市中心的饭铺打牙祭。
明末湖广一带的淮盐、粮食和竹木大宗贸易十分兴盛，形成了以汉口镇为中心的一大批新兴集市。
这些集市的共同特点就是在行政级别上都特别低，像汉口镇号称天下四大名镇之一，粮、盐、油、茶、皮、药材、棉花、广杂货等无一缺少，人口稠密、工商秘籍，但行政等级上连一个县城都不是。
小河溪这个名不见经传的无名集市里，也挤满了各地的商人。方圆不过数里的村墟聚落，却令人满目琳琅，湖南和鄂南的茶叶、汉水流域的棉花和布匹、吴越的丝绸和海产品、晋陕的牛羊皮毛、安徽的文房四宝、赣闽一带的瓷器、云贵的木耳生漆等等，商品之多，几乎使人眼花缭乱。
萧维崧还特别注意到一群操河南口音的商人，因为这些年来河南的灾荒实在太严重了，十几年来，年年都有水、旱、虫、震、疫的大灾。中原商人们也不得不背井离乡，南下湖广经营，别说是有点资本的商旅，连已经一无所有的灾民们也都削尖脑袋往外钻，只是灾民变成流民，除非被闯军这样组织起来，大多数都在半道上自己饿死死光了。
那些河南来的中原商人很多是从怀庆府过来卖药材的，萧维崧本来也是江西药材商出身，又是说书宗师柳敬亭的弟子，能说会道，不过攀谈几句，就和这群河南人打成一片。
他们大多都在谈论近来官军和“流寇”大战的传闻，湖广闯军和中原闯军分开也有一段时间，随州方面对开封那边的具体战况也不甚了解。
商人们所说的虽然大多都只是流言，很少有人掌握着完全可靠的一手消息。但是比起在湖广这边的闯军，他们的消息肯定还是新多了，在萧维崧刻意引导、打听之下，商旅们便把李自成的近况传闻原原本本道来一遍。
综合他们的消息来看，李自成和罗汝才在九月自桐柏山北返以后，大军越过南阳、汝宁二府，径直奔往开封。当时官军的主力都还集结在湖广一带，开封方面只有河南巡按高名衡组织的一些社勇，根本无力对付闯军的主力兵马。
不得已，傅宗龙只好率领官军主力星夜驰援北上，他为了赶在闯军之前冲回开封，丢弃了大量辎重火炮，队伍又在长途行军中被拖得疲惫不堪。而闯曹联军则在项城以逸待劳，罗汝才伏兵于密林，李自成则亲自率领少量兵力到泥河诱敌，官军渡河追击时遭到曹营伏兵的袭击，溃不成军，死伤无数。
而闯曹联军则在项城之战胜利后，俘获不可计数的器械装备，又收编了近万人的降兵。官军这边由于傅宗龙在项城之战战死，贺人龙又奔逃回陕西，群龙无首，只能将兵力猬集到开封死守待援。
李自成则以一部兵力包围开封，主力大军则汇合了袁时中、李际遇、沈万登等河南民军，连克陈州、归德，扫荡豫南，一月之间连下十余州县，兵力物力又获得了长足增长。据说闯曹联军现在的战兵数目，已在四万人到五万人之间，实力之强劲，令崇祯不得不令新任三边总督汪乔年，不惜一切代价，抽调全部秦军主力出关迎敌。
“汪总督的近况如何？闯贼围攻开封这么长的时间，也不知道城内的情况怎么样。”
在李自成围攻开封的同时，汪乔年也在西安组织人马准备出关救援，崇祯给了他调动全部秦兵劲旅出关决战的巨大权力。可即便如此，汪乔年还是畏缩不进，他深知闯曹联军经过项城大捷以后实力倍增，深怕自己重蹈了傅宗龙的覆辙，便借口贺人龙等镇不听命令，逗留洛阳一带，迟迟不去解开封之围。
又有商人同萧维崧讲道：“谁都知道汪总督怕自己成为第二个傅宗龙，他的这点小心思皇上岂能不知？听说皇上已经是一日三四道金牌地催促他进兵出战，汪总督为了尽量拖延出兵的时间，就思路大开想出了一个绝妙的计谋。”
萧维崧耸了耸肩，不以为意地说：“汪总督手下能有多少人？我估计大概还是贺人龙、牛成虎两镇为主，或许再添上郑嘉栋几支兵马。可是流寇今非昔比，实力日增，不知道制台大人能够想出什么妙计来对付闯贼？”
“这位掌柜有所不知，”那名商人刻意压低了声音，做出一副神秘莫测的样子，勾起了萧维崧等人的好奇心，“这件事在西安和洛阳已经传得家喻户晓、人尽皆知，实在是一招不得了的妙棋。”
“哦？”
萧维崧和几名卫兵互相看了看，神色都变得慎重了起来，汪乔年究竟想出了什么对付闯军的良策？
(本章完)