药王阁位于天机城西南区，是一座七层高的青玉楼阁。阁前广场上立着一尊三丈高的青铜药鼎，鼎身雕刻着百草图，鼎口终年有青色药雾升腾——那是药王谷的镇阁之宝“百草鼎”的仿品，据说常年受药气熏陶，已初具灵性。
辰时初刻，周雨薇独自来到药王阁前。
今日她特意换上了一身淡绿色长裙——这是药王谷弟子的标准服饰，虽她还未正式入门，但穿这身衣服能表明态度。长发绾成简单的发髻，用一根木簪固定，素面朝天，只随身带着那个装满了丹药和药材的储物袋。
阁前已经聚集了二十余人，都是来参加今日炼丹师考核的。从装束和气息判断，大多来自中州各郡，修为从筑基初期到金丹初期不等。周雨薇筑基中期的修为在其中只能算中等偏下。
“哟，新面孔啊。”一个阴阳怪气的声音响起。
说话的是个穿着华丽的年轻男子，约莫二十出头，筑基后期修为。他手中摇着一把玉骨折扇，扇面上绘着各种灵草图案，但做工粗糙，显然是附庸风雅的装饰品。
男子身边围着三四人，都是他的跟班模样。
“看这衣服……想冒充药王谷弟子？”男子上下打量周雨薇，“可惜啊，药王谷的制服用的是‘青蚕丝’，你这一身只是普通灵绸，差远了。”
周围有人低声议论：
“是‘百草郡’王家的小少爷王明轩，他祖父是药王谷外门执事。”
“听说他炼丹天赋平平，全靠家里资源堆到筑基后期。”
“这次考核恐怕又要靠关系通过了……”
周雨薇面色平静，没有理会王明轩的挑衅。她走到队伍末尾安静排队，目光扫过阁前那块告示牌——上面写着今日考核的内容和规则。
考核分三关：
第一关，药材辨识。需在百种混合药材中，准确辨识出八十种以上。
第二关，丹方补全。给出一道残缺丹方，考核者需根据药理推断出缺失的药材和炼制步骤。
第三关，实践炼丹。现场炼制一枚指定丹药，成丹品质至少达到黄阶中品。
通过三关者，可成为药王谷外门弟子。若表现优异，有可能被内门长老看中，直接收为亲传。
“哼，装模作样。”王明轩见周雨薇不理他，冷哼一声，但也没再纠缠。毕竟这里是药王阁，闹事会影响考核资格。
辰时三刻，药王阁大门开启。
一位身穿青色长老服的老者走出，身后跟着两名执事弟子。老者须发皆白，但面色红润，双目有神——正是周雨薇前日见过的苏文长老，药王谷在中州分部的三长老。
“参加考核者，依次上前查验身份令牌。”苏文长老声音洪亮，目光扫过众人，在周雨薇身上停留了一瞬，微不可察地点点头。
查验很快。大多数人都持有药王谷发放的“预备弟子令牌”，少数几个像周雨薇这样持特殊令牌的，被额外记录下来。
查验完毕，苏文长老朗声道：“本次考核共二十四人，取前十名入谷。现在，随我入阁。”
众人跟随进入药王阁一层大殿。
大殿宽敞，四周墙壁是一排排药柜，每个抽屉都贴着药材标签。殿中央整齐摆放着二十四张青玉桌，每张桌上都放着一个白玉托盘，托盘内是上百种药材的混合样本——有的完整，有的切碎，有的研磨成粉，甚至还有几种外形极其相似、容易混淆的伪品。
“第一关，药材辨识。”苏文长老宣布规则，“限时一炷香。在答卷玉简中写下药材名称、年份、药性、以及可配伍的丹方。现在——开始！”
计时香点燃。
所有人立刻坐到自己的位置上，开始辨认药材。
周雨薇没有急于动笔。她先是用神识扫过整个托盘，将药材按照形态、颜色、气味大致分类，然后才拿起第一株药材——那是一截三寸长的褐色根茎，表面有环状纹路，断口处有淡黄色汁液渗出。
“地龙藤，三百年份，性温，补气血，主用于‘生生造化丹’辅材。”她心中默念，手指在答卷玉简上快速书写。
接着是第二株、第三株……
周雨薇的动作不快，但极其稳定。每辨识一种药材，她都会在脑海中快速检索《百草丹经》中的记载，确认无误后才落笔。得益于在剑墓秘境获得的药剑仙传承，她对药材的理解远超同阶炼丹师。
时间流逝，香已烧过半。
大部分人都已完成大半，但表情各异。有人眉头紧锁，盯着某株药材犹豫不决；有人额头冒汗，显然遇到了难题；还有人偷偷左右张望，想从别人的表情中找线索。
王明轩坐在周雨薇斜对面，他早已完成辨识，此刻正悠闲地把玩着玉骨折扇，目光不时瞥向周雨薇，嘴角带着讥讽的笑意——他认定这个东域来的女修撑不了多久。
周雨薇没有理会。她正专注地辨认最后一株药材。
那是一朵淡紫色的小花，花瓣只有五片，花蕊呈金黄色。这花看起来平平无奇，但周雨薇记得《百草丹经》中有一种记载：“紫罗幻心花，生于极阴之地，花瓣五，蕊金，服之可致幻。但若与‘龙血草’配比得当，可炼‘破障丹’，助修士突破心魔关隘。”
问题是，紫罗幻心花外形与另一种普通灵花“紫星花”极其相似，唯一的区别是花蕊颜色——紫星花的花蕊是淡黄色，而紫罗幻心花是金黄色。
周雨薇凑近细看，甚至动用了药剑仙传承中的一种秘术“观药瞳”——双眼泛起淡绿色的微光，能看穿药材的灵气流转。
果然，那淡紫色的小花内部，有一缕极淡的紫色灵气在花蕊处凝聚，形成微不可察的金色光点。
“是紫罗幻心花，五百年份。”周雨薇确认，迅速写下最后一条信息。
就在这时，计时香燃尽。
“时间到！”执事弟子高声道，“所有人停笔，将答卷玉简放在桌上。”
苏文长老一挥手，二十四枚玉简飞到他面前。他神识如扫，快速浏览所有答卷，脸上没有任何表情变化。
半柱香后，结果公布。
“第一关通过者，十八人。”苏文长老念出名单，“未通过者，可以离开了。”
被念到名字的六人面色惨白，垂头丧气地离开大殿。剩下的人中，有人松了口气，有人则神色凝重——这才第一关就淘汰了四分之一。
“第二关，丹方补全。”苏文长老没有给众人喘息的时间，直接宣布下一关，“每人会得到一道残缺的黄阶上品丹方。限时两炷香，补全缺失部分，并说明药理依据。”
执事弟子发放新的玉简。
周雨薇拿到玉简，神识探入：
《凝神丹》残缺丹方
已知药材：安魂草三两、养心果一枚、清心莲五片……
已知步骤：以文火炼制半个时辰，加入安魂草……
缺失：三味辅材、两处炼制要点、成丹时火候控制。
凝神丹，黄阶上品，用于治疗神魂损伤，稳定心绪。在东域时，周雨薇曾为林枫炼制过简化版的凝神散，对这种丹药的原理很熟悉。
但简化版和完整丹方是两回事。
她沉下心来，开始推演。
安魂草主安神，养心果养心脉，清心莲清心火——这三种主材搭配，核心是“安抚”和“净化”。那么辅材应该选择能增强这种效果的药材……
“紫灵芝可增强安神效果，但药性偏寒，需要搭配温性的‘赤阳花’调和……不对，赤阳花会与清心莲冲突，换成‘暖玉髓’更好……”
“炼制要点……凝神丹的关键在于‘温和’，火候不能急，药材融合要慢……”
周雨薇完全沉浸在丹方推演中，手指无意识地在桌面上划动，模拟着药材投放的顺序和时机。药剑仙传承中的丹道感悟如涓涓细流，与她的思考融合，渐渐形成完整的脉络。
两炷香很快过去。
当计时香再次燃尽时，周雨薇刚好写完最后一句药理说明。
“时间到！”
玉简收回，苏文长老再次审阅。
这一次，他的表情有了细微变化。当看到某几份答卷时，他会微微点头；看到另一些时，则会皱眉。
又一炷香后，结果公布。
“第二关通过者，十一人。”
又淘汰了七人。
大殿里只剩下十一人，气氛更加紧张。王明轩还在，但他脸色不太好看——显然第二关答得不太理想。
苏文长老的目光在剩下的人脸上扫过，最后停在周雨薇身上，眼中闪过一丝赞许。
“第三关，实践炼丹。”他缓缓道，“今日要炼制的，是‘筑基丹’。”
话音一落，众人哗然。
筑基丹，黄阶上品丹药，可助炼气巅峰修士突破筑基关隘。虽然只是黄阶，但炼制难度极大——需要对火候有极其精准的控制，药材配比不能有丝毫差错，否则轻则废丹，重则炸炉。
“每人领取一份药材，限时三个时辰。成丹品质需达到黄阶中品以上，否则淘汰。”苏文长老补充道，“药鼎自备，若无，可租用药王阁的制式药鼎。”
执事弟子开始发放药材。
周雨薇领到一份：主材筑基果一枚，辅材十二种，另有一小瓶“凝露水”作为炼丹用水。
她取出自己的药鼎——这是在东域时，赵大虎帮她炼制的那尊玄铁药鼎，只是黄阶中品，勉强够用。但看到王明轩等人取出的药鼎，最低都是黄阶上品，甚至有两人拿出了地阶下品的药鼎，周雨薇心里还是沉了一下。
炼丹一道，药鼎的品质至关重要。好药鼎能提升成丹率，稳定火候，甚至能增加丹药品质。
“哼，穷酸。”王明轩瞥了周雨薇的药鼎一眼，嗤笑道。他面前是一尊通体赤红的“地火鼎”，地阶下品，鼎身刻着火焰纹路，显然是王家专门为他准备的。
周雨薇没有理会。她盘膝坐下，将药材一一摆开，先检查品质。
筑基果饱满圆润，表皮有淡淡的金纹——品质上佳。其他辅材也都新鲜完整，药王阁在这方面倒是不吝啬。
“开始！”
三炷高香同时点燃。
大殿里立刻响起各种声音：药鼎落地的闷响、火焰升腾的呼啸、药材投入鼎中的滋滋声……
周雨薇深吸一口气，指尖弹出淡绿色的木属性真气，注入药鼎底部的火口——这是药剑仙传承中的“青木真火”，虽不如地火炽烈，但胜在温和可控，适合炼制筑基丹这类需要文火慢炼的丹药。
青木真火点燃，药鼎缓缓升温。
她先投入第一味辅材“固元草”，观察草叶在鼎中蜷缩、化液的过程，以此判断鼎内温度是否合适。
一切正常。
接着是第二味、第三味……
前六味辅材的炼化都很顺利，药液在鼎中融合，呈现出淡金色的光泽。周雨薇全神贯注，神识笼罩整个药鼎，感知着每一丝药性的变化。
时间过去一个时辰。
大部分人已经完成了辅材炼化，开始投入主材筑基果。
王明轩的动作很花哨——他将筑基果高高抛起，然后以真气托住，缓缓落入鼎中。筑基果接触药液的瞬间，爆发出浓郁的金光，引得周围几人侧目。
周雨薇则是简单地将筑基果轻轻放入鼎中。
果实在药液中沉浮，表面的金纹开始剥离，化作一缕缕金色丝线融入药液。这是筑基果的精华“筑基金丝”，需要慢慢抽取，不能急。
又过了半个时辰。
周雨薇的鼎中药液已经变成了浓稠的金色浆状，香气扑鼻。筑基金丝完全溶解，与辅材药液完美融合。到了最关键的一步——凝丹。
凝丹需要将药液中的杂质剔除，凝聚成丹丸。这个过程对火候控制的要求最高，稍有不慎就会前功尽弃。
周雨薇屏住呼吸，青木真火从文火转为武火，鼎中药液开始剧烈翻滚。
她双手掐诀，打出药剑仙传承中的“凝丹手印”——十指如穿花蝴蝶，一道道淡绿色的法印落入鼎中，引导药液旋转、压缩。
渐渐地，药液中心出现了一个金色的小点。
小点慢慢长大，吸收周围的药液，变得越来越凝实……
就在即将成丹的瞬间——
一股阴寒的气息忽然从侧面袭来！
周雨薇心神一颤，凝丹过程出现了极其细微的滞涩。虽然她立刻稳住，但鼎中的丹药已经受到了影响，表面出现了一道肉眼难见的裂痕。
她猛地转头，看向气息传来的方向。
王明轩正一脸无辜地收回左手——刚才那股阴寒气息，正是从他那里发出的。他显然用了某种秘术干扰周雨薇，但又做得极其隐蔽，连苏文长老都没有察觉。
周雨薇眼中闪过怒意，但现在不是追究的时候。她强行压下怒火，注意力回到药鼎上。
丹药已经基本成型，但那道裂痕会影响品质，最多只能达到黄阶中品——刚好及格线。
不，还不够。
如果只是勉强通过，她可能只会成为普通外门弟子，得不到重视。
必须修复裂痕。
周雨薇咬牙，做出了一个冒险的决定。
她从储物袋中取出一个小玉瓶——里面装的是在剑墓秘境时，从药剑仙传承之地收集的“古药灵露”。这种灵露有极强的修复和滋养效果，本是她留着应急用的，价值堪比地阶丹药。
但此刻顾不上了。
周雨薇打开玉瓶，滴出一滴翠绿色的灵露，落入药鼎。
灵露融入丹药的瞬间，那道裂痕以肉眼可见的速度愈合，丹药表面的光泽变得更加温润，甚至隐隐透出一丝玉质的光泽。
成了！
周雨薇迅速降低火候，开始最后的温养。
又过了半个时辰，三炷高香同时燃尽。
“时间到！所有人停火，开鼎验丹！”苏文长老高声道。
十一个药鼎陆续打开，丹香弥漫整个大殿。
执事弟子依次检查成丹品质，记录结果。
王明轩炼出的筑基丹是标准的黄阶上品，丹纹清晰，药香浓郁，引来不少羡慕的目光。他得意地看向周雨薇，想看到她失败或勉强及格的表情。
但当周雨薇打开药鼎时，所有人都愣住了。
鼎中悬浮着一枚龙眼大小的金色丹药，丹药表面没有丹纹，而是……有一层淡淡的玉光流转。丹香不像其他人那样浓烈，反而清新内敛，闻之令人心神宁静。
“这是……”苏文长老快步走过来，仔细查看丹药，眼中露出震惊之色，“玉光内蕴，丹香自敛……这是接近玄阶的‘伪玄丹’！”
伪玄丹，指品质超越了黄阶极限，但还未真正达到玄阶的丹药。这种丹药极难炼制，需要炼丹师对药性和火候有近乎完美的掌控。
大殿里一片寂静。
所有人都看向周雨薇，眼神复杂——有震惊，有嫉妒，有钦佩。
王明轩的脸色瞬间铁青，握紧拳头，指甲掐进掌心。
苏文长老深吸一口气，朗声宣布：“第三关考核结束。成丹品质达到黄阶上品者五人，黄阶中品者四人，黄阶下品一人，废丹一人。”
“综合三关表现，本次考核前十名为——”
他念出十个名字。
周雨薇排在第三。
第一是一位沉默寡言的中年男子，来自中州丹道世家，三关表现稳定优异。
第二是王明轩——虽然人品不行，但炼丹基础确实扎实，又有地火鼎相助，成丹品质也是上品。
周雨薇能排第三，主要得益于第三关的“伪玄丹”惊艳表现，弥补了前两关相对普通的成绩。
“前十名者，随我入内殿，办理入谷手续。”苏文长老道，“其余人，可以离开了。”
周雨薇收好药鼎和丹药，跟随着队伍进入内殿。
经过王明轩身边时，他压低声音，咬牙切齿道：“东域来的贱人，别得意太早。进了药王谷，我有的是办法整你。”
周雨薇脚步未停，只淡淡回了一句：“我等着。”
内殿里，十人依次领取了药王谷外门弟子的身份令牌、服饰、以及基础炼丹手册。
苏文长老亲自为周雨薇办理手续，当登记到她持有的“百草令”时，眼中闪过深思。
“周雨薇。”手续办完后，苏文长老单独留下她，“你可愿拜我为师？”
周雨薇一怔。
“老夫苏文，药王谷内门三长老，主修《百草丹经》。”苏文长老抚须道，“你今日炼制的伪玄丹，用了古药灵露吧？那种手法，不是寻常炼丹传承能有的。而且你的百草令……与药王谷某位失踪多年的前辈有关。”
周雨薇沉默片刻，问道：“前辈说的那位失踪的前辈，可是‘药剑仙’？”
苏文长老瞳孔微缩：“你果然得到了他的传承。”
“是。”周雨薇坦然承认，“在剑墓秘境中，晚辈有幸获得药剑仙前辈的部分传承。”
“难怪。”苏文长老叹息，“药剑仙苏百草，是我的叔祖。他三百年前外出游历，从此音讯全无。谷中只知他最后去了东域方向……你能得到他的传承，也是缘分。”
他看着周雨薇，郑重道：“你若拜我为师，我可传你完整的《百草丹经》，并为你争取内门弟子资格。但你要答应我一件事——将来若有机会，寻回叔祖的完整传承，将其归还药王谷。”
周雨薇没有立刻答应。
她想起林枫，想起赵大虎、陈风、苏清雪，想起东域的剑宗，想起他们还要一起去寻找林啸天的下落……
“前辈，晚辈……有同伴在中州，还有许多事要做。恐怕不能一直留在药王谷潜心炼丹。”她如实道。
苏文长老笑了：“药王谷不是牢笼。内门弟子每年有三个月的外出历练时间，你大可去做自己的事。而且——”
他顿了顿：“你的同伴中，是不是有个叫林枫的年轻人？”
周雨薇心中一惊：“前辈如何知道？”
“天机阁的消息，传得很快。”苏文长老意味深长道，“林啸天之子重现中州，这已经不是什么秘密了。他未来要面对的麻烦，不会少。而你成为药王谷内门弟子，对他、对你们所有人，都会有帮助。”
周雨薇明白了。
药王谷内门弟子的身份，在中州是一层保护伞。有了这层身份，她可以调用药王谷的部分资源，也能在必要时为林枫他们提供庇护。
“弟子周雨薇，拜见师尊。”她不再犹豫，躬身行礼。
“好，好！”苏文长老欣慰大笑，“从今日起，你就是我苏文门下第三位亲传弟子。明日正式行拜师礼，我会向谷中报备。”
他取出一枚青色玉佩递给周雨薇：“这是为师的信物，持此玉佩可在药王阁调用部分资源，也可通过它联系我。你先回去与同伴告别，三日后搬到药王阁后院的亲传弟子居所。”
周雨薇接过玉佩，再次行礼告退。
走出药王阁时，已是黄昏。
夕阳将天边染成金色，也照在她手中的青色玉佩上，折射出温润的光泽。
她回头看了一眼药王阁的七层楼阁。
这里将是她在中州的新起点。
但不是终点。
她还要和林枫他们一起，去天渊秘境，去找林啸天，去解开所有的谜团。
而现在，她有了能帮到大家的新身份。
周雨薇握紧玉佩，向着云来居的方向走去。
身影在夕阳下拉得很长，却格外坚定。