项羽主力东归的消息，如同长了翅膀，迅速传遍了天下。荥阳城头，汉军的旌旗虽然依旧飘扬，却难掩一种劫后余生的虚脱与茫然。城内的刘邦，在短暂的狂喜过后，陷入了更深的焦虑。
“大王，敖仓周边要隘，已尽入韩信‘协防’部队之手。”卢绾的声音带着一丝不易察觉的苦涩，“其军令严明，对敖仓秋毫无犯，却将通往敖仓的各条道路管控得滴水不漏。周勃将军派人试探性运粮，也被其以‘需统一调度，以防楚军细作’为由，要求严格核查方可放行。”
刘邦的脸色阴沉得能滴出水来。他挥挥手让卢绾退下，帐内只剩下他与张良、陈平。
“好一个韩信！好一个‘协防’！”刘邦几乎是咬着牙说出这句话，“他这是将刀架在了寡人的粮道上！若无敖仓之粮，荥阳数十万军民，不出旬月，必生内乱！”
陈平阴柔一笑，眼中却无半点笑意：“大王，韩信此子，其志非小。如今他稳坐睢阳，手握淮泗、砀东之地，内控精兵强将，更有那神出鬼没的‘麦风司’为其耳目。此次解围，他未费主力一兵一卒，仅凭麾下游骑骚扰与水军佯动，便逼得项羽回师，其谋略之深，已远超常人。此刻，他按兵不动，坐观我与项羽相争，无论谁胜谁负，他都将获利。”
张良轻叹一声，面色凝重：“子房所虑者，非仅眼前。韩信以‘协防’之名，行控粮之实，其意或在逼大王做出让步，或是……待价而沽。如今局势，我军疲敝，亟需休整，而项羽虽退，其势未衰，随时可能卷土重来。与韩信翻脸，是自断臂膀；完全倚仗韩信，则恐为其所制。两难之境也。”
刘邦烦躁地踱步：“难道寡人就要受制于这胯下小儿不成？！”
“大王，”张良沉声道，“小不忍则乱大谋。当下之策，唯有隐忍。一方面，遣能言善辩之士，携重礼前往睢阳，一则感谢其解围之功，二则……试探其心意，许以高官厚禄，稳住其心，至少确保敖仓粮道暂时畅通。另一方面，需加紧整军，恢复士气，同时，催促魏豹尽快出兵，若能开辟河内战场，分散楚军兵力，我方便能多一分腾挪之机。”
刘邦沉默良久，最终疲惫地坐回席上，挥了挥手：“就依子房之言。派郦食其?去吧，他善于言辞。告诉魏豹，若再首鼠两端，待寡人缓过气来，第一个灭他！”
睢阳，大将军行辕。
与荥阳的焦灼不同，此时的睢阳，弥漫着一种紧张却有序的气氛。韩信并未因战略上的成功逼退项羽而有丝毫懈怠。他深知，项羽的怒火并未平息，只是暂时被引开。而西面那位汉王，经此一事，忌惮之心必然更重。真正的考验，在于如何在这两大巨头之间稳固自身，并继续扩张实力。
行辕议事厅内，核心成员齐聚。
“项羽已回师至彭城一带，其势汹汹，但并未立刻向我砀东发动进攻。”王瑕汇报着麦风司最新的情报，“彭城守军得到加强，我方的袭扰活动范围已被压缩。项羽似乎在整顿内部，清理‘不稳’因素，并对粮草进行囤积。”
“英布那边有何动静？”韩信问道。
“九江王依旧按兵不动，但其境内兵马调动频繁，有向边境集结的迹象。观其意，仍在观望，但似乎比之前更倾向于有所行动。”王瑕答道。
蒯彻捋须分析：“英布此人，贪利而畏强。见我军能逼退项羽，其心必然活动。然其行动，必待我与项羽再度交锋，看清风向之后。此刻集结兵马，无非是准备趁火打劫，或是待价而沽。”
尉缭子点头：“英布不足为虑，只要我强，他不敢妄动。当前首要，乃是利用项羽暂未西顾之机，彻底消化砀东、淮泗，稳固根基，同时应对西面汉王。刘邦遣郦食其?为使，已入睢阳境，不日将至。”
韩信目光沉静，看向沙盘上广袤的东部地区：“项羽新败（指淮水之挫），又经我此番调动，其锐气已挫，短期内大规模西进或全力东攻的可能性降低。这正是我等天赐良机。”他手指点在沙盘上淮泗与东海郡交界处，“此地，毗邻东海，盐铁之利颇丰，且名义上仍属楚，守备力量不强。我意，遣一偏师，南下收取广陵（今江苏扬州）、淮阴（今江苏淮安）等地，将势力延伸至大江之北，控扼江淮水道！”
陈胥闻言，眼中一亮：“大将军，末将愿往！”
韩信却摇了摇头：“陈胥，你的骑兵另有用处。此地水网纵横，需步卒与水军配合。命屠川为帅，领本部水军并孔聚所率一万步卒，南下经略。以安抚为主，若遇抵抗，雷霆击之。务必打通与九江的水路联系，对英布形成夹角之势。”
“诺！”屠川与孔聚齐声领命。
“至于西面，”韩信看向西方，目光深邃，“刘邦派使者来，无非是试探、安抚，或许还想讨些便宜。尉缭先生，蒯彻先生，接待郦食其?之事，便交由二位。原则是，敖仓之粮，可以酌情放行部分，以解荥阳燃眉之急，示我好意。但防务，绝不能交还。可向其提出，我军为更好‘协防’，需汉王提供一批工匠、医者及战马，作为‘答谢’与‘补充’。”
尉缭子与蒯彻相视一笑，领会其意。这是要反过来从刘邦身上薅羊毛，增强自身实力。
“那项羽若整顿完毕，再度来攻，当如何应对？”柴武问道，他负责防御，对此最为关心。
“项羽若来，便依地利，层层阻击，以缓制急。”韩信道，“但经此一事，项羽亦知我非易与之敌，未必会再轻易倾力来攻。更可能的是，派大将率偏师牵制于我，其主力或用于平定后方其他叛乱，或再度西向与刘邦争锋。我等要做的，便是趁此间隙，壮大自身。命彭越所部，向巨野泽以西、以北活动，威胁薛郡、东郡，进一步扰乱楚地，使其不得安宁。”
他顿了顿，看向召平与陈涓：“内政乃根本。新政推行需加快，尤其在新附之广陵、淮阴等地，要迅速安抚民心，推行均田、减赋之策。墨雪的军械监，需全力开工，尤其是强弩与楼船，乃我军之长技，不可懈怠。”
“大将军放心，”召平拱手，“各地学堂（基础识字算术）已在筹建，秋收后便可陆续开课。水利修缮也在进行，必不误农时。”
陈涓补充：“仓曹已核算清楚，加上预计的南下所得，至明年夏收前，粮秣足以支撑我军扩军至八万，并有结余可用于商贸，换取急需之物。”
“王瑕。”
“在。”
“麦风司下一阶段，重点依旧。”韩信沉声道，“监控项羽军动向，尤其是其大将调动与兵力部署。加强对西魏的渗透，若能影响魏豹，使其至少保持中立，便是大功一件。荥阳汉军内部，尤其是刘邦对敖仓事件后续反应，以及其对韩信的真正态度，我要清晰报告。此外，”他目光微凝，“江东乃项羽起家之地，虽其委任亲信治理，然项氏根基在此。可尝试派遣精干人员潜入，散布流言，言项羽穷兵黩武，致使江东子弟尸骨无存，或可动摇其根基民心。”
“诺！”王瑕领命，麦风司的触角，将继续向更黑暗、更深远的地方蔓延。
议事结束，众人领命而去。睢阳这台战争与统治机器，高效地运转起来。南下的军队在集结，西面的外交在博弈，内部的建设在加速，暗处的谍报在穿梭。
韩信再次登上城头，这一次，他望向的是东南方向，那片即将纳入版图的江淮沃土，以及更远处，波涛汹涌的大江。
“刘邦，你想稳坐钓鱼台，看我与项羽相争？只怕这渔翁，未必是你。”韩信低声自语，嘴角勾起一丝冷峻的弧度，“项羽，你恨我入骨，却不得不先顾根本。这天下之争，已非你二人之戏。我韩信，便要在这夹缝之中，开辟出第三条路来！”
潜龙已出渊，不再满足于偏安一隅。东扼江淮，西控粮道，内部整合彭越等部，南慑英布，一个纵横捭阖、根基日渐深厚的强大势力，正以前所未有的速度崛起，深刻地改变着楚汉争霸的格局。未来的棋局，将更加复杂，也更加凶险。