皇帝亲征的大军如同一条钢铁巨龙，浩浩荡荡开出武关，踏入荆襄之地。旌旗招展，矛戟如林，中军那面巨大的“韩”字帅旗和“天熙”龙纛，在初夏的阳光下熠熠生辉，所过之处，草木皆兵。沿途郡县早已接到檄文，纷纷箪食壶浆以迎王师，更有关中、中原调集的粮草辎重源源不断汇入，军势之盛，远非昔日平定彭越可比。
韩信坐镇中军，并未急于求成。大军出武关后，并未直扑英布盘踞的宛城，而是首先稳扎稳打，清理宛城以北、伏牛山以南的广阔地域。这里城邑众多，情况复杂，既有心向朝廷的，也有被英布威慑或拉拢的。
韩信采取的策略极为老练。他命前锋精锐逐一扫荡那些依附英布的小股势力，拔除其外围据点。对于态度暧昧或据城观望的城邑，则大军压境，围而不攻，同时派能言善辩之士入城宣谕，陈说利害，重申朝廷只诛英布、胁从不问的政策。
在绝对的军事压力和明确的政治许诺下，短短半月之内，穰县、冠军、涅阳等数座城池相继倒戈，开门迎降。王师兵不血刃，便收复了大片土地，兵锋直指宛城北面的最后屏障——雉县。
与此同时，南征副将陈胥率领的三万穿插部队，自定陵悄然南下。这条路崎岖难行，多山丘林地，并非大军通行常道。陈胥牢记韩信“兵贵神速、出其不意”的告诫，严令部队轻装简从，遇小股敌人则迅速歼灭，遇险关要隘则设法绕行，日夜兼程，如同一条隐入山林的毒蛇，悄无声息地向宛城南翼迂回。
……
宛城，荆王宫。
英布得知韩信亲率大军南下，并且如此迅速地清扫了其北部屏障，脸色阴沉得可怕。他原本指望凭借伏牛山险和北部城邑的缓冲，能拖延王师锐气，甚至寻找反击机会，没想到韩信手段如此凌厉。
“韩信小儿，欺人太甚！”英布一拳砸在案上，“真当本王是泥捏的不成？”
谋士劝道：“大王，韩信势大，正面交锋恐难取胜。不如依仗宛城城高池深，坚守不出，同时派人急往百越，许以重利，请其出兵袭扰韩信侧后，或可解围。”
另一将领却道：“坚守？雉县若失，宛城便完全暴露在麦军兵锋之下！末将愿领精兵，增援雉县，据城而守，消耗麦军兵力！”
英布眼神闪烁，他本性凶悍狡诈，不甘于单纯防守。他深知雉县的重要性，但也知道韩信主力汇聚于此，强援恐难奏效。他沉吟片刻，下令道：“命雉县守将严加防备，没有本王军令，不得出战！另外……派人去查探陈胥那一路兵马到了何处！韩信分兵，必有图谋！”
他将目光投向了南方，陈胥的那支奇兵，让他感到了隐隐的不安。
……
千里之外的咸阳，瑶光宫。
随着皇帝亲征，朝廷重心南移，这座安置“女史”的宫苑似乎更加沉寂。数百名少女依旧在女官的督导下，重复着日复一日的礼仪修习和课业。然而，那份因皇帝出征而带来的无形压力，以及不久前那场“御苑惊鸿”的余波，让这片沉寂之下，涌动着难以言说的暗流。
那位曾在兰圃抚琴、惊动圣驾的林仙丽，自然而然地成为了众人瞩目的焦点。她依旧沉静少言，举止合规合度，但投向她的目光中，探究、羡慕乃至隐晦的嫉妒，却日益增多。同院的女史，有些刻意与她亲近，希望能沾得一丝“圣眷”；有些则疏远孤立，冷眼旁观；更有甚者，言语间偶尔会带上几分不易察觉的酸意。
这一日，讲授《诗经》的女官抽查课业，恰好点到了林仙丽。她从容起身，将《关雎》一篇的释义与自己的理解娓娓道来，声音清越，见解虽不惊人，却也条理清晰，引经据典颇为得当。
女官微微颔首，难得地赞了一句：“林女史于诗义，倒是用了心。”
这本是一句寻常的夸奖，但在某些人听来，却格外刺耳。坐在后排的一位出身军功家族的张姓女史，忍不住低声对身旁同伴嗤笑道：“不过是仗着几分姿色和那点琴艺，侥幸入了陛下的眼罢了，真当自己才冠瑶光了？”
声音虽低，但在静谧的学堂中，还是清晰地传入了不少人的耳中。林仙丽身形微顿，却并未回头，只是垂眸敛衽，安静地坐了回去，仿佛未曾听见。她放在膝上的手，指尖微微蜷缩了一下，随即又缓缓松开。
课后，那位张姓女史与其交好的几人聚在廊下，言语间对林仙丽多有讥讽。林仙丽独自一人，走向宫苑深处的藏书阁，那是她平日最爱流连之处。
“林妹妹留步。”一个温和的声音自身后响起。林仙丽回头，见是另一位颇负才名、出身关东书香门第的苏姓女史。
苏女史走近，微笑道：“方才堂上某些言语，妹妹不必放在心上。瑶光宫乃清修之地，陛下设立此宫，意在择选贤德，非是争强斗胜之所。妹妹沉静娴雅，心性高洁，他日必有福报。”
林仙丽看着对方真诚的眼神，心中一暖，敛衽回礼：“多谢苏姐姐开解。仙丽谨记，必当恪守宫规，静心修德。”
两人并肩向藏书阁走去，身影消失在花木深处。这一幕，自然也落入了某些有心人的眼中。
瑶光宫内的微澜，与千里之外荆襄大地的战鼓，仿佛处于两个完全不同的世界。一边是少女们隐秘的心事与无声的较量，一边是决定帝国命运的铁血交锋。然而，谁又能断言，这宫闱深处的些许波澜，不会在未来的某一天，悄然影响到那远方的战局，乃至整个帝国的走向呢？
宛城以北，王师主力已兵临雉县城下，营垒连绵，望不到尽头。而陈胥的奇兵，也已悄然抵达预定的出击位置，如同一支引而待发的利箭，瞄准了英布的后心。荆襄之战的序幕，才刚刚拉开，更激烈的风暴，还在后方。