纳兰明月语声温婉，却带着不容置喙的力道，那碧透的玉镯已稳稳圈在季墨腕间，沁着微凉。季墨深知再推辞便是拂了夫人的美意，只得深深一福：“谢夫人厚赐，季墨愧领。”
知府夫人含笑点头，雍容的目光扫过厨房众人，仿佛不经意地吩咐：“好了，都下去吧，让季姑娘自在些施展手艺，莫要扰了她。” 众人心领神会，夫人这是知晓季姑娘有独门秘方，特意清场呢！一时间，厨房里只剩季墨与她的侍从春天、夏天。
方才的热闹骤然退去，唯余灶火细微的哔剥声和窗外隐约的蝉鸣。
这正合季墨心意。她走到堆放普通食材的角落，背对着门，凝神间，几样从空间取出的、色泽尤为鲜亮水灵的时蔬瓜果、罐头、奶制品，自制酸菜，豆芽菜便悄然出现在不起眼的角落里，便于稍后解释出处。
随即，她转向门外，对搬运食材的春天和夏天吩咐道：“你俩尽快将食材安顿摆放好。”说话间，自己已将需要长时间泡发的干货山珍放入清水中。接着转身朝门外朗声道：“劳烦来几个人搭把手！”
呼啦一下，竟涌进来好几位——有打杂的伶俐婆子，也有府里掌勺的大师傅，个个眼神晶亮，脸上堆满了笑，显然早就在门外候着，都想沾沾这位“巧厨娘”的仙气，若能学得一招半式，那可是天大的造化。
季墨见状莞尔，厨房本就宽敞明亮：“诸位若不嫌油烟，想看的便进来吧。”
“多谢季姑娘开恩！” 几人喜出望外，蜂拥而入，厨房瞬间又恢复了生机。季墨俨然成了临时的统帅，指挥若定：“王婶，这盆菜蔬请仔细洗净沥干；李师傅，劳烦您将这块肉切成二指宽的薄片；张嫂，这锅高汤火候到了，请撇去浮沫……” 清洗、穿串、炖煮、切配，一切在她的调度下变得有条不紊。
望着琳琅满目的食材，季墨脑中那幅现代名宴的图卷早已铺陈：
前菜四道：*珠玉满江（水晶荸荠盏）、青瓜薄荷凉粉、虎皮凤爪、鲜果拼盘。
热菜十道： 龙腾四海（酱香焖烧大鲤鱼辅以时蔬）、凤梨咕咾肉、虎皮尖椒酿肉（秘制酱汁）、泥炉荷叶叫花鸡、全味卤煮、椒盐素炸白玉菇、鱼香茄龙、酸辣雪花鱼、佛跳墙、灌汤狮子头、蜜汁糯米藕（藕断丝连）、琥珀糖醋小肋排。
风味汤羹两份： 胡辣汤、奶白鲫鱼汤。
她首先着手最费火候的几道。宽油烧至七成热，裹好粉浆、预先煨入底味的黄花鱼滑入锅中，“滋啦”一声，金黄的鳞片在油浪中迅速成型，香气四溢。
捞出控油后，另起一砂锅，爆香葱姜蒜，加入秘制香料包，倾入浓白的高汤，大火烧沸。季墨执起长柄勺，舀起滚烫汤汁，一遍遍耐心地浇淋在鱼身之上，确保每一寸鱼肉都饱吸滋味。
待鱼肉将熟未透，她迅速放入一小勺自空间取出的、融合了豆豉、豆瓣与果香的独门小炒酱，盖盖转小火焖炖。几乎在同一时间，她已转身去处理另一灶上的咕咾肉和正在酿制的尖椒……
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当最后一勺滚油“刺啦”浇在水煮牛肉的辣椒花椒末上，激发出摄魂夺魄的辛香，季墨利落地撒上翠绿的葱花、碧嫩的香菜碎和雪白的蒜末，一道色泽红亮、油润诱人的大菜宣告完成。
抬头望了眼窗外，已是暮色四合。季墨净了手，对一直帮忙打下手的春天道：““吩咐候在门外的厨娘，可以通传开席了！”
话音未落，一群人已按捺不住涌了进来。左天雅首当其冲，像只归巢的雀儿般扑过来，紧紧扯住季墨的衣袖，娇声抱怨：“可算好了！季姐姐，我在外头廊下腿都站麻了！你看——” 她夸张地抖开一方绣花丝帕，“喏，尽是馋出来的湿痕！香气一阵阵飘出来，勾得我魂儿都没了，还不敢进来扰你！”
季墨被她扯得发笑，轻轻推她：“快撒手，我这一身油烟味儿！”
左天雅浑不在意，反而攥得更紧：“不怕！香着呢！走走走，我陪你去换身干净衣裳！” 不由分说拉着季墨便往外走。
戌时三刻（约晚八点），春风阁内灯火通明。鎏金兽首烛台上的火焰跳跃，在精致的雕花紫檀木屏风上投下摇曳生姿的斑驳光影。仆从们训练有素，端着热气腾腾、异香扑鼻的佳肴鱼贯而入，依照季墨事先绘制的摆盘图，将一道道艺术品般的菜肴呈上知府大人宴请同僚的紫檀八仙桌。
正房春风阁（知府同僚席）：
桌心，硕大的三足冰裂纹陶瓮稳居c位，盖子微启，浓郁到化不开的异香蒸腾而出，那是汇聚了山珍海味精华的**山珍海味佛跳墙**，汤汁浓稠如金，隐约可见溏心鲍鱼、晶莹花胶、软糯蹄筋在其中沉浮。
另一侧，那条“龙腾四海” 酱香焖烧大鲤鱼，此刻正安然卧在一个用整颗冬瓜精雕细琢成的莲蓬盏中，碧绿的“莲蓬”衬着金红的鱼身，栩栩如生。
最令人称奇的是那“珠玉满江”，形似瑶柱的粉皮冻盛在素白瓷勺中，知府大人好奇地用银箸尾端轻轻一敲，那剔透的“瑶柱”竟发出“叮——”一声清越悠扬、宛如编钟般的蜂鸣！席间顿时响起一片惊叹。
王通判早已按捺不住，率先伸箸夹向那色泽红润、圆润饱满的灌汤狮子头。
酥松的外皮在筷尖轻压下悄然裂开，刹那间，金黄油亮、鲜香扑鼻的滚热汤汁汹涌而出！他猝不及防，惊得“哎呀”一声，几滴汤汁溅上了他精心打理的胡须，在烛光下闪着诱人的油星：
“妙！妙极！此等巧思，这般滋味，怕是御膳房的庖长大人见了，也要心甘情愿地折腰叹服啊！”
李师爷银箸刚触到盘中的鱼头，那鱼目“啵”地弹出，鳃盖翕动间淌出琥珀浓汁，混着调料与番茄的酸甜直冲鼻腔，惊得他官帽下的玉蝉坠子乱晃：“这‘猛火锁魂’之术，竟让此鱼还魂三分！”
知府高举夜光杯欲言，众人已被玛瑙碗中“酸辣水煮鱼”震慑——艳红汤汁浮着金箔菊花瓣，茱萸酱与花椒的辛辣如烈火燎原。刘主簿呛得涕泪横流仍举箸高呼：“此味只应天上有！”忽见盘中肉片纹理在灯光下竟隐隐映出北斗之形？席间杯盏轻碰，赞叹之声不绝于耳。
“来，诸位，”知府拉起身旁手足无措的季文弘，“这位便是烹制满席佳肴的季姑娘之兄，季公子。”
季文弘汗流浃背，紧张地深躬行礼：“晚辈季文弘，乡野之人，初次出门，不懂规矩，望各位大人海涵！”
“不必拘礼，快坐。”知府摆手，“饭桌之上无甚讲究。季公子读过书么？”
“未曾。家中二叔开蒙识得些字。晚辈十岁便随父学木工手艺，在镇上做工。”
“哦？”李师爷接口，“原想着若读过书，可在府衙谋个差事。”
季文弘忙道：“多谢师爷抬爱！家妹擅庖厨，在镇上开了卤煮与叫花鸡作坊，全家皆为此忙碌。晚辈如今在铺子里给家妹帮忙。”
“好！七十二行，行行出状元！”众人闻言，气氛复又轻松。季文弘暗掐大腿提神：“我就说不来……左公子硬是相邀，说多结识官差有益。”心中暗念，“多亏家中元姑姑提点规矩，这大腿，没白掐！”
西侧花厅（女眷席）：
苏绣芙蓉软垫间，知府夫人腕间翡翠镯与水晶盏轻碰，清越作响。左天雅夹起一块“琥珀糖醋小肋排”，梅汁的酸甜带着晨露般的清冽漫开，惊得她杏眼圆睁：“这酸味好生清透玲珑！”
知府夫人舀起雕成玉珠模样的**珠玉满江盏中的剔透荸荠珠，又见**青瓜薄荷凉粉里似有点点晶莹闪烁，惊得手中胭脂盒都险些碰落：“季姑娘这双手，莫不是被灶王菩萨点化过？”众女眷围拢细看，皆微笑颔首称奇。
“可惜大哥当差没这口福！大嫂，你说呢？”左天雅看向知府长媳陶清茹。陶清茹出身将门，其父乃青州守军督察，可谓文武双全。
陶清茹对季墨微笑颔首：“季姑娘好手艺。”
季墨连忙回礼：“大少夫人谬赞，承蒙府上不弃叨扰已是万幸。”
知府夫人轻拭嘴角：“听闻季姑娘正在筹划食肆？”
“正是，初来乍到，想先开一家‘卤味居’探探此地风土滋味。”
知府夫人目光转向左天雅和陶清茹：“那明日便让清茹和天雅，陪你在这城里多转转。了解了解此处民生，也看看有没有你用得着的物件？”
“太好啦！”左天雅雀跃不已。
“多谢夫人厚意！”
“莫要见外，”知府夫人温和道，“唤我伯母便是。清茹素来稳妥，若有需要，她也能帮你一二。”
季墨从善如流，抱拳行礼：“是，伯母！有劳大嫂！”心中暗喜：真是天降福星，左家人善，品端，这根高枝，定要稳妥交往！
想到堂兄已被左公子接来，季墨心中挂念，毕竟都是乡野长大，面对如此场面难免忐忑。她提裙起身：“伯母，容我稍离片刻，去主桌向伯父敬一杯酒以表谢意。”
因着女眷不便贸然露面主宴，知府夫人便示意自己的贴身嬷嬷：“陪季姑娘一同去应酬应酬。”