阴暗潮湿的元城县大牢，空气中弥漫着霉味、汗臭和便溺的混合气味。
十几名卢家子弟被一股脑儿塞进了一个大牢房里，铁栅栏门“哐当”一声落下，锁死。
短暂的混乱和愤怒过后，牢房里陷入了死一般的沉寂。
借着栅栏外过道里微弱的光线，众人互相看着彼此鼻青脸肿、衣衫破损的狼狈模样，一股难以言喻的羞愧和沮丧涌上心头。
“妈的！真晦气！刚到大名就给兄长丢脸！”卢象峰啐了一口，懊恼地捶了一下墙壁。
“都怪我，要不是我好奇去碰那石头……”卢象远更是自责不已。
卢象石闷声道：“不怪你，是那伙泼皮存心讹诈！”
“就是！分明是他们设的圈套！”卢象勇也愤愤不平。
卢象文相对冷静，分析道：“此事恐怕没那么简单。那伙人配合默契，一看就是惯犯。我们初来乍到，人生地不熟，只怕……”
“只怕什么？”
卢象关接口道，他靠坐在墙边，虽然也觉憋屈，但头脑还算清醒，“只怕他们背后有人，或者，这元城县衙……也未必干净。”
他想起了那摊主和痞子们有恃无恐的眼神。
“那我们怎么办？难道真要在这里关着？还要连累兄长名声？”
卢象群眉头紧锁，他最担心的是给卢象升惹麻烦。
这话说到了所有人的痛处。他们本以族兄卢象升为荣，本想在此地助他一臂之力，至少不给他添乱，谁知竟惹下这般祸事。
一想到可能会连累卢象升的官声，众人更是懊悔不已。
牢房里，自责、愤怒、对族兄的愧疚、对痞子的痛恨、以及对未来审判的担忧，种种情绪交织。
有人低声咒骂那些地痞无赖，有人唉声叹气，也有人沉默不语，反思着自身的冲动。
这个夜晚，对于这群初出茅庐、满怀壮志的卢家子弟而言，显得格外漫长而难熬。
冰冷的牢房，成了他们离开家乡后，第一次真正意义上的挫折教育和现实洗礼。
与此同时，大名府衙后堂。
府中管事匆匆向正在批阅公文的卢象升禀报：“老爷，今日午后，城西街市发生大规模斗殴，参与人数众多，已被元城县衙悉数拘拿。
据下面人回报，似乎……似乎好几位卢家少爷也在其中，至今未归。”
卢象升闻言，手中的笔顿了顿，抬起头，眉头微蹙，但神色并未见太多意外。
他沉吟片刻，淡淡道：“哦？有这等事？去打听得清楚些，若确系我卢家子弟参与斗殴，触犯律法，便由元城县依律处置便是。不必插手。”
管事有些愕然：“老爷，这……”
卢象升摆摆手，语气平静却带着不容置疑的威严：“年轻人血气方刚，初来乍到，受人欺侮或行事冲动，都在所难免。
受些教训，磨磨性子，知晓律法威严、行事分寸，于他们日后成长，未必是坏事。你只需留意案情进展，确保无人暗中加害即可，其余，交由刘县令秉公处理。”
“是，老爷。”管事明白了卢象升的用意，躬身退下。
翌日清晨，元城县衙大堂。
“威——武——”
三班衙役手持水火棍，分立两旁，低沉的堂威声中，县令刘昌（字瀛洲，河南祥符人，崇祯元年任元城县令，顺治年间官至刑部尚书。）身着七品鸂鶒补子官袍，面容肃穆，端坐于“明镜高悬”匾额之下。
“带人犯！”刘昌一拍惊堂木。
衙役们将昨晚参与斗殴的双方数十人，包括卢家子弟和那群帮闲痞子，全都押上了大堂，黑压压跪了一地。
“下跪之人，报上名来！”刘昌沉声道。
那帮痞子们显然不是第一次上公堂，杂七杂八地报着“张三”、“李四”、“王二麻子”之类的花名，语气油滑。
轮到卢家子弟这边，从卢象关、卢象群开始，一个个报名：
“草民卢象远。”
“草民卢象石。”
“草民卢象文。”
……
高坐堂上的刘昌一开始没太在意，当连续不断听到“卢象……”，“卢象……”时，眉头不易察觉地动了一下。
他下意识地向站在身旁的师爷望去，师爷也正好抬眼看他，两人眼神交汇，都看到了对方眼中的惊疑。
刘昌不动声色，继续听着后面的人报名，果然都是“卢象x”的格式。他心中已然有了几分猜测。
待所有人报完名，他并未立刻问案，而是对师爷使了个眼色。
师爷会意，轻咳一声，走到跪在最前面的卢象关身边，弯下腰，低声问道：“这位小哥，你是宜兴人？来大名府所为何事？”
卢象关虽觉奇怪，但还是如实回答：“回先生，在下确是宜兴人，此番是运送粮草至大名府。”
师爷心中更确定了几分，追问道：“哦？运送粮草？那你与……与本府卢知府，是何关系？”他问得更加直接。
卢象关脸上露出一丝尴尬和羞愧，犹豫了一下，还是低声道：“不敢隐瞒先生，卢知府……乃是我堂兄。”
随即，他迅速将昨日街市如何被碰瓷讹诈，对方如何聚众围攻，他们被迫自我防卫，简要陈述了一遍。
师爷听完，心中豁然开朗，暗道一声“果然”！
他快步走回刘昌身边，俯身在其耳边，将卢象关的身份和所述缘由，低声禀报了一遍。
刘昌听着，脸上神色变幻，最终归于平静，但眼神中已有了决断。他微微颔首，示意师爷继续。
师爷心领神会，又悄悄对堂下的捕头做了几个手势。那捕头常年办案，与这些市井无赖打交道最多，立刻明白了意思。
接下来，审案过程开始出现微妙的变化。
刘昌按照程序，先询问那群痞子事发经过。他们自然颠倒黑白，一口咬定是卢家子弟撞坏玉佩不赔，还先动手打人，甚至使用“妖术”害人。
轮到卢家子弟陈述时，卢象关、卢象文等人条理清晰地将碰瓷、围攻、被迫自卫的过程详细说明。
刘昌听完双方陈述，不置可否，却将目光投向堂下的捕快班头，问道：“张捕头，你等常年巡街，对于堂下这些人（指痞子），可曾熟悉？”
张捕头立刻出班拱手，声音洪亮：“回禀老爷，这些人乃是城西一带着名的泼皮无赖，为首的叫赵癞子（指那摊主），
惯常以碰瓷、讹诈过往客商为生，调戏妇女、打架斗殴更是家常便饭！卑职等手中都有他们不少案底！昨日之事，依卑职看，定是他们故技重施，欺辱外地客商！”
这时，师爷安排混在围观百姓中的几名“线人”和事先被打过招呼、曾受过这些痞子欺压的商户，也纷纷出声指证：
“青天大老爷明鉴！就是赵癞子他们经常讹人！”
“上次我店里就被他们白吃白喝还打砸！”
“他们不是好东西！”
而被电棍击晕后醒来的那个痞子，早已被衙中的仵作检查过，除了身上有些许昨日斗殴的皮外伤，并无大碍，神智清醒，此刻在众口铄金之下，也吓得不敢再装死，连连磕头求饶。
形势瞬间逆转。
刘昌心中已有定计，他猛地一拍惊堂木，声震屋瓦：“大胆赵癞子！尔等刁徒，平日里欺行霸市，讹诈勒索，本官早有耳闻！
今日竟敢光天化日之下，碰瓷勒索不成，便聚众殴斗，惊扰街市，败坏风气！人证物证俱在，还敢狡辩？！”
他目光锐利地扫过跪在地上瑟瑟发抖的众痞子：“来呀！将赵癞子等一干讹诈主犯，重打二十杖，羁押半年！其余从犯，杖打二十，羁押一月，以儆效尤！”
衙役们轰然应诺，如狼似虎地扑上去，将赵癞子等人拖翻在地，扒下裤子，水火棍毫不留情地落下，顿时堂上惨叫连连。
处理完痞子，刘昌又将目光转向卢家子弟，语气缓和了许多，但仍带着官府的威严：“尔等虽是受害自卫，但聚众街头斗殴，扰乱治安，亦属不该。
念尔等初犯，且事出有因，本次不予追究。日后当谨记律法，遇事应报官处置，不可再逞匹夫之勇！都起来吧，当堂释放！”
“谢青天大老爷！”
卢家子弟如蒙大赦，纷纷叩谢，然后相互搀扶着站起身来。
虽然身上疼痛，衣衫狼狈，但洗刷冤屈、重获自由的喜悦，以及这场风波带来的深刻教训，让他们心情复杂，却也感觉一夜之间仿佛成长了许多。
走出县衙大门，阳光刺眼。卢象关看着身后这群经历了一场牢狱之灾的族弟们，知道这次大名府之行，给他们上的第一课。