千乃坐在石阶上，左手搁在膝盖，掌心朝上。她刚试过运行查克拉，经络还是卡着，像有细沙堵在脉道里。她没急，把内袋里的纸掏出来，展开看了看——上面画着三条线，旁边写着字：兔（热\/快），蛇（冷\/缓），风（匀）。这是她昨晚巡查记下的查克拉波动节奏，现在翻出来，是想对照白天的感觉。
她正低头看，远处传来脚步声。
两个族中忍者从巡逻道走来，身上披着灰布外袍，腰间忍具袋有些磨损，他们边走边说话，声音不高，但风把话送了过来。
“……岩土之国那批人太狠，三人重伤，阿正……没救回来。”
千乃抬起头。
其中一个忍者察觉到她的目光，话音一顿。另一个立刻扯了下他袖子，示意别说了。可那句话已经落进耳朵里。
她合上纸，问：“阿正是谁？”
两人对视一眼。年长些的那个迟疑了一下：“你是玄的女儿吧？他是你父亲的同期，上忍。”
“没救回来是什么意思？”她问。
那人抿了抿嘴，没立刻答。年轻的忍者想开口圆场：“小孩子别听这些——”
“我知道什么叫受伤。”千乃看着他，“我也知道什么叫治不好。但没救回来，和这两样都不一样。”
年长忍者沉默两秒，终于说：“……死了。”
空气好像停了一瞬。
她没动，也没皱眉，只是把那张纸慢慢折好，重新塞进内袋，动作很稳，像在整理训练笔记。
“他怎么死的？”她问。
“埋伏。”那人说，“对方用查克拉刃，一刀切断了主经络，从背后来的，来不及反应。”
千乃低头，看着自己的左手。刚才她运行查克拉时，玄提醒过她——“这里容易断流，一旦被击中，整条臂脉就废了”。她当时只当是技术问题，现在才明白，那不只是“废了”，是可能直接让人“没救回来”。
她抬头：“敌人很强吗？”
“不算强。”那人摇头，“就是普通上忍水平。但地形熟，出手狠，专挑破绽打。”
“那我们……经常死人吗？”她问。
年长忍者叹了口气：“战国就是这样，孩子。”
她没再说话。
两人走远了，脚步声渐渐听不见。她仍坐在石阶上，手放在左腕，指尖轻轻压住脉门。她能感觉到自己的查克拉在流动，缓慢、稳定，像一条被控制住的小河。可刚才那句话一直在脑子里转——“一刀切断经络”。
她忽然站起身，往训练场走。
没去练左手，也没翻笔记。她走到空地中央，盘腿坐下，闭眼，把感知一点点放出去。
白眼没开，但她能“听”。听风里的动静，听地面的震动，听查克拉的节奏。
十米范围内，她捕捉到几个刚归来的忍者。他们的查克拉不像平时那样平稳，有的跳得快，有的断断续续，像被什么割过一样，其中一人走路时脚步偏沉，体内查克拉在右肩处淤积，明显是受过伤。
她睁眼，望向族地边界的方向。
那边是山林，再往外就是其他忍族的地盘。她没去过，但知道那里不安全。以前她觉得“不安全”是指可能被打、被追，现在她明白了，不安全是有人会死，而且死得很快，连喊一声都来不及。
她低头，右手摸了摸内袋。那张记录纸还在。她把它抽出来，又看了一遍。兔、蛇、风——这些都是她能分辨的生命波动。可刚才那几个忍者体内查克拉的节奏，她没记过。那种紊乱、断裂、突然中断的波动，她不知道该归到哪一类。
她折好纸，重新塞回去，动作比之前更慢，也更用力。
远处传来钟声，是族地换岗的信号。她站起身，拍了拍裤子上的灰，往自己房间走。
路过玄的屋子时，门开着，里面没人。她看了一眼，继续往前。走到门口，她停下，转身又走回去，在他桌边站了几秒，然后从袖子里掏出一张空白纸，铺在桌上。
她用笔写了三个字：查克拉。
不是练习写字，是想确认自己还记得每一个笔画。写完后，她把纸对折，压在砚台底下。
她回到自己房间，脱下外衣，换上训练服。这次没缠棉布，也没试左手。她坐在床边，把右手掌贴在胸口，感受查克拉从丹田升起，顺着经络流向四肢。
她试着加快速度。
查克拉冲到左肩时，卡了一下。她没停，继续推。卡住的地方微微发烫，像有针在扎。她咬住下唇，硬是把那股能量推了过去。
她知道，以后不能只练“稳”，还得练“快”。不能只想着怎么赢推手，得想怎么在被人偷袭时，一瞬之间把查克拉送到该去的地方。
她放下手，喘了口气。
窗外天色渐暗，族地亮起几盏灯。她没开灯，坐在黑暗里，听着外面的脚步声和低语。
有人在说今晚的巡逻安排。
有人提到“土之国那边最近动作多了”。
还有人说：“得让孩子们早点学会认伤员信号。”
她没动，也没出声。
过了很久，她站起来，走到墙边，把挂在那儿的苦无拿下来。这是玄上个月给她的，说是“先认个形”，不准带出族地。她握在手里，试着往掌心注入查克拉。
刀身微微发亮。
她翻转手腕，模拟出刀动作。一次，两次，三次。每一次都比前一次快半拍。
她知道，这还远远不够。
外面传来换岗的脚步声，新的一组巡逻队出发了。她把苦无放回原处，转身走到桌前，打开抽屉，取出那枚未激活的起爆符。
符纸很轻，边缘有些毛糙。她记得玄说过，这东西不能乱碰，查克拉节奏错了就会炸。她没试激活，只是用指尖轻轻摩挲符纸表面，感受那层看不见的“锁”。
她忽然想到，如果阿正当时有起爆符，是不是就能逼退敌人？如果他查克拉够快，能不能在被切断经络前结个印？
她不知道。
她只知道，现在她明白了什么叫“变强”。
不是为了在推手时赢明，也不是为了让族老在考核时点头。
是为了当有人从背后冲过来时，她能立刻转身，出刀，放符，把查克拉用在最该用的地方。
她把起爆符收好，站起身，走到门口。
外面夜风有点凉，她没关窗。她站在门边，看着族地中央的灯影，听着远处传来的低语和脚步。
忽然，她转身回屋，从床底拖出一个小木箱。里面是她这几个月攒下的东西：训练笔记、曲线记录纸、玄给的棉布、一枚手里剑模型、还有那张族老写的考核许可令。
她把起爆符也放进去，合上盖子，用绳子绑紧。
然后她拎着箱子，走出房间，往训练场走。
夜风追在她身后，吹起衣角。她走得不快，但每一步都踩得实。