锦衣卫指挥使府的正厅里，正午的阳光透过窗棂，在青砖上投下斑驳的光影。沈砚坐在主位上，指尖无意识摩挲着袖口 —— 那里藏着枚小巧的瓷瓶，是苏清鸢今早派人送来的，里面装着能解百毒的药丸，瓶底还贴着张小字条：“御膳房之事需慎，若遇不测，此药可暂压毒性”。
门外传来脚步声，吴峰引着御膳房的王厨子进来，食盒端在手上，木质的盒盖边缘还沾着点油渍。王厨子低着头，帽檐压得极低，手却不自觉攥紧了食盒提手 —— 沈砚一眼便看出他袖口的褶皱里，藏着柄三寸长的短刀，刀刃反射的冷光在阴影里一闪而过。
“沈大人，今日的膳是御膳房新做的翡翠羹，还有您爱吃的桂花糕。” 王厨子的声音带着刻意的谄媚，却掩不住尾音的颤抖，将食盒放在桌上时，指尖碰倒了桌边的茶杯，茶水洒在桌布上，他慌忙用袖子去擦，眼神却瞟向沈砚的脸色。
沈砚故作未察，抬手示意吴峰退下：“辛苦王厨子跑一趟，最近御膳房倒比往常尽心，是张贵妃特意吩咐的？”
“是…… 是贵妃娘娘体恤大人辛苦，特意让御膳房多用心。” 王厨子点头如捣蒜，额角渗出细汗，目光死死盯着沈砚的手 —— 那只手正伸向食盒，指尖即将碰到翡翠羹的瓷碗。
沈砚心中冷笑，面上却摆出放松的模样，掀开盒盖时，故意深吸了口气：“这翡翠羹的香气倒特别，是加了新料？” 他舀起一勺，缓缓送入口中，舌尖触到一丝若有若无的苦意 —— 与苏清鸢昨日教他辨认的 “牵机毒” 气味一致，发作时会先腹痛如绞，再面色发青，状似急症。
“是…… 是后厨新采的菌子，大人尝尝合不合口。” 王厨子的声音更抖了，手悄悄摸向袖口的短刀，指节因用力而泛白。
沈砚又舀了两勺羹，还拿起一块桂花糕咬了一口，动作自然得仿佛真的毫无防备。片刻后，他忽然捂住肚子，眉头紧锁，脸色以肉眼可见的速度变得苍白，随即又泛出青灰，呼吸也急促起来：“这…… 这羹里有什么？我的肚子…… 好疼……”
他身体一歪，险些从椅子上摔下来，手撑着桌沿，指节发白，声音虚弱：“王厨子…… 快…… 快传太医……”
王厨子眼中闪过一丝狂喜，随即又被恐慌取代 —— 东林党首领吩咐过，若沈砚中毒未死，便用短刀补刀，绝不能留活口。他左右张望，见厅内无人，快步上前，从袖口抽出短刀，刀尖直指沈砚心口：“沈大人，对不住了！谁让你挡了东林党的路！”
就在短刀即将刺入沈砚胸膛的瞬间，沈砚猛地抬头，眼中哪还有半分虚弱？他左手闪电般抓住王厨子的手腕，右手抽出腰间的绣春刀，刀背重重砸在对方手肘上，只听 “咔嚓” 一声，王厨子惨叫着跪倒在地，短刀 “当啷” 落地。
“拿下！” 沈砚一声令下，早已埋伏在屏风后的四名校尉鱼贯而出，铁链 “哗啦” 缠上王厨子的琵琶骨，将他死死按在地上。
王厨子趴在青砖上，挣扎着抬头，看着沈砚缓缓解开袖口的瓷瓶，倒出一粒褐色药丸吞下，脸色很快恢复红润，才终于明白自己中了计，声音带着哭腔：“沈大人！我错了！我是被胁迫的！是东林党的李尚书，他抓了我妻儿，逼我在您的膳里下毒！”
沈砚走到他面前，居高临下地看着他，绣春刀的刀尖抵在他脖颈前，语气冰冷：“李尚书？他具体是怎么吩咐你的？毒是从哪里来的？还有没有其他同党？”
“毒…… 毒是女真细作给的，说是叫‘牵机毒’，半个时辰内就能要人命！” 王厨子浑身发抖，泪水混着冷汗往下流，“李尚书说，只要您死了，就放我妻儿出城，还赏我五十两银子…… 我也是没办法啊！”
“除了下毒，李尚书还让你做了什么？” 沈砚追问，指尖微微用力，刀尖划破王厨子的皮肤，渗出一丝血珠，“别想着隐瞒，你妻儿的下落，我已经让吴峰去查了，若你老实招供，我还能保他们平安；若有半句虚言，你和你家人，都得为东林党陪葬。”
这句话彻底击垮了王厨子的心理防线，他瘫在地上，声音哽咽：“我说…… 我说！李尚书还让我留意大人您的行踪，比如您何时去太医院见苏小姐，何时与陆大人议事…… 还有，他说三日后的祭天大典，要让女真细作混进去，趁陛下祭天的时候作乱，拥立他做内阁首辅！”
“祭天大典作乱？” 沈砚心中一凛，难怪之前张贵妃提到御膳房有内奸时，他总觉得事情没这么简单，原来东林党是想借祭天大典的机会，一举控制朝堂。他弯腰提起王厨子的衣领，眼神锐利如刀，“女真细作混进去多少人？藏在哪个位置？李尚书和他们的联络方式是什么？”
“我不知道具体多少人！” 王厨子连忙摇头，“只听李尚书的亲信说，细作都扮成了乐师，藏在天坛的乐坊里，联络用的是刻着‘松’字的木牌…… 其他的我真的不知道了！求大人饶了我吧！”
沈砚松开手，王厨子重重摔在地上，大口喘着气。他对校尉道：“把他带下去，关进诏狱的单间，派人看好，别让他自尽，也别让任何人接触他。另外，去查李尚书的亲信，尤其是最近和乐坊有往来的人，务必找出所有细作的下落。”
“是！” 校尉们押着王厨子离去，正厅里只剩下沈砚和随后进来的吴峰。
吴峰看着桌上没动多少的翡翠羹，眉头紧锁：“大人，您没事吧？刚才可吓死属下了，若不是您提前让我们埋伏，真怕您出事。”
“没事，清鸢给的解毒丸很管用。” 沈砚拿起瓷瓶，指尖摩挲着瓶身的花纹 —— 那是苏清鸢亲手刻的缠枝莲，每一笔都透着细腻，“她一早就让人送来，还说‘牵机毒虽烈，此药可压一时’，没想到真派上了用场。”
提到苏清鸢，沈砚的语气柔和了些，眼神却依旧凝重：“吴峰，你现在就带两个人去太医院，告诉清鸢和苏伯父，让他们最近别出太医院，饮食起居都要小心，我怕李尚书狗急跳墙，会对他们下手。另外，再派些人盯着李尚书的府邸，看他最近和哪些人往来，尤其是女真细作。”
“属下明白！” 吴峰点头，又担忧道，“大人，祭天大典只有三天了，女真细作混在乐师里，天坛那么大，我们怕是来不及一一排查，要不要请示陛下，推迟大典？”
“不能推迟。” 沈砚摇头，走到窗边，望着远处的皇宫方向，“李尚书就是算准了我们会慌，若推迟大典，反而会让朝臣恐慌，给了他散布谣言的机会。我们现在要做的，是假装不知情，按原计划筹备大典，同时暗中排查乐师，找出细作，等他们动手时，再一网打尽。”
他顿了顿，转身拿起桌上的食盒，看着里面的翡翠羹，眼神冷了几分：“李尚书以为用妻儿要挟，就能让王厨子替他卖命，却忘了人性本善，只要有一线生机，没人愿意做叛国贼。这次能擒住王厨子，也算意外之喜，至少我们知道了他们的核心计划。”
吴峰看着沈砚沉稳的模样，心中暗自佩服 —— 从后宫护驾受伤，到察觉御膳房内奸，再到反设毒计擒人，沈砚始终没乱过阵脚，反而步步为营，将计就计。他忽然想起之前在江南剿匪时，沈砚也是这样，看似冒险，实则早已布好万全之策。
“对了，王厨子妻儿的下落查到了吗？” 沈砚忽然问道，语气带着一丝不易察觉的温和 —— 他虽恨内奸，却也明白王厨子是被胁迫，若能救他妻儿，或许还能从他口中挖出更多有用的信息。
“查到了，被关在京郊的一处柴房里，有两个东林党人看守。” 吴峰答道，“属下已经派人去了，很快就能把人救出来，安置在锦衣卫的外围宅院，确保安全。”
“好。” 沈砚点头，心中松了口气，“等他妻儿平安了，你再去审一次，或许还能问出些别的。李尚书经营东林党多年，不可能只安排王厨子一个内奸，御膳房、甚至锦衣卫里，说不定还有他的人。”
吴峰应下，转身准备去安排，却被沈砚叫住：“等等，告诉去太医院的弟兄，让他们给清鸢带句话，就说我没事，让她别担心，等忙完祭天大典的事，我就去看她。”
“属下记住了！” 吴峰笑着点头，转身离去。
正厅里再次安静下来，沈砚走到桌前，拿起那粒没吃完的桂花糕 —— 是苏清鸢之前常给他做的味道，御膳房的手艺虽像，却少了几分她亲手做的暖意。他将桂花糕放回食盒，指尖又触到袖口的瓷瓶，心中忽然涌起一股暖流。
从江南的盐税案，到草原的抗金，再到如今京城的内奸之争，清鸢始终在他身后，用她的医术、她的细心，为他筑起一道防护。若没有她的解毒丸，今日这出反间计，他或许真的要冒险承受毒性；若没有她的叮嘱，他或许也不会提前察觉御膳房的异样。
“清鸢，再等我几日。” 沈砚轻声自语，眼神变得坚定，“等我擒了李尚书，抓了女真细作，定能给你一个太平的京城，再也不让你为我担惊受怕。”
他走到案前，铺开一张宣纸，提笔写下 “祭天大典布防计划” 几个字，笔尖划过纸面，思绪渐渐清晰 —— 乐坊的细作要重点排查，天坛的制高点要派暗哨，皇帝的御驾周围要加派精锐，还有李尚书可能藏匿的伏兵…… 每一个细节都不能放过。
窗外的阳光渐渐西斜，正厅里的烛火被点亮，映着沈砚伏案书写的身影。他知道，接下来的三天，定是一场硬仗，但他无所畏惧 —— 为了家国，为了百姓，更为了那个在太医院里等着他的女子，他定要布好这张网，让东林党和女真细作，再也无处可逃。
夜色渐深，沈砚放下笔，看着纸上密密麻麻的计划，心中终于有了底。