扬州府衙的大堂弥漫着沉郁的气息，檀香与案牍的霉味混杂在一起，横梁上悬挂的“明镜高悬”匾额在晨光中泛着冷光。沈砚身着锦衣卫佥事常服，立于堂中，腰间绣春刀未出鞘，却自带一股凛然正气。他对面，周启元身着锦缎长袍，面色阴沉，身后跟着数名盐商亲信，个个神色不善，像是要将沈砚生吞活剥。
扬州知府王大人坐在公案后，左右为难地看着两人，手中的惊堂木迟迟不敢拍下。他深知沈砚是奉旨查案的锦衣卫，而周启元在扬州势力根深蒂固，背后还有魏忠贤撑腰，哪边都得罪不起。
“王大人，”周启元率先开口，声音洪亮，带着强烈的压迫感，“沈砚身为朝廷命官，却勾结盐商张、李二人，私截官盐，抢夺军需，还打伤我的手下，此等目无法纪之举，恳请大人为我做主！”
沈砚冷笑一声，上前一步，目光锐利地扫过周启元：“周启元，你颠倒黑白的本事倒是不小。我奉旨查盐税亏空案，截获的是你私卖的军需，抓捕的是你通敌叛国的亲信，何来私截官盐、勾结盐商之说？”
“哼，空口无凭！”周启元从怀中掏出一份所谓的“证据”，递给王大人，“这是张、李二盐商与沈砚勾结的书信，上面清清楚楚地写着，要瓜分我的盐仓，夺取我的产业！还有我手下的伤情记录，皆是被沈砚等人所伤，王大人可派人查验！”
王大人接过书信，仔细翻看，眉头紧锁。书信上的字迹模仿得惟妙惟肖，落款处还有张、李二人的私章，乍一看确实像是真的。他又看了看伤情记录，上面详细记录了伤者的伤势与治疗过程，似乎也无破绽。
“沈大人，这……”王大人看向沈砚，语气带着几分犹豫。
沈砚心中了然，周启元这是早有准备，故意伪造证据，想要反咬一口。他从容上前，从怀中掏出截获的军需清单、交接密信与往来书信，放在公案上：“王大人，这些才是真正的证据！周启元私卖军需，通敌叛国，与刘参将、魏忠贤勾结，意图谋反，证据确凿，不容抵赖！”
周启元脸色一变，眼神阴鸷地盯着沈砚：“沈砚，你竟敢伪造证据，诬陷忠良！这些所谓的‘证据’，都是你凭空捏造的，想要置我于死地！”
“是不是捏造，一查便知！”沈砚语气坚定，“军需清单上有周府的印章，交接密信是魏忠贤的亲笔，往来书信详细记录了你们的勾结过程，这些都可以请专人鉴定！另外，我已派人将部分军需与亲信押往京城，交由陆大人与陛下处置，周启元，你以为你的谎言能瞒多久？”
周启元心中一慌，却依旧强装镇定：“沈砚，你休要血口喷人！那些军需是我奉旨为边关筹备的，只是暂时存放在盐仓，准备转运，你却趁人之危，将其劫走，还诬陷我通敌叛国！至于魏公公的密信，更是无稽之谈，定是你伪造的！”
两人各执一词，大堂内的气氛瞬间变得剑拔弩张。围观的百姓议论纷纷，有的相信沈砚，认为周启元平日里作恶多端，此次定是罪有应得；有的则忌惮周启元的势力，不敢轻易表态。
王大人坐在公案后，左右为难。他知道沈砚手中的证据看似确凿，但周启元背后有魏忠贤撑腰，若是贸然定罪，恐怕会引火烧身；可若是不处理，沈砚是奉旨查案的锦衣卫，他也无法交代。
“王大人，”沈砚看出了王大人的犹豫，语气诚恳，“周启元的罪行关乎国家安危，百姓福祉，不能因为他势力庞大，背后有靠山，就放任不管。恳请大人立刻将此案上报朝廷，同时派人查封周启元的盐仓、府宅与士绅老宅，防止他销毁证据，转移私银。”
周启元见状，立刻说道：“王大人，万万不可！沈砚心怀不轨，意图挑起事端，扰乱扬州安宁。若是查封我的产业，扬州盐运将陷入混乱，百姓无盐可吃，后果不堪设想！”他顿了顿，语气带着威胁，“大人若是听了沈砚的话，恐怕日后难以向魏公公与朝廷交代。”
王大人的脸色更加难看起来，额头渗出细密的汗珠。他知道周启元的话并非危言耸听，扬州盐运确实依赖周启元，若是贸然查封，后果难以预料。可他也不敢违抗沈砚的意思，毕竟沈砚是奉旨查案。
沈砚看出了王大人的顾虑，心中冷笑。周启元这是想用盐运要挟官府，拖延时间，等待魏忠贤的援军。他必须打破周启元的如意算盘。
“王大人，不必担忧盐运之事。”沈砚说道，“张、李二位盐商愿意出面，暂时接管扬州盐运，保证百姓有盐可吃，朝廷税银不流失。而且，江南锦衣卫的援军不日便到，届时定能稳住扬州局势，彻底查清周启元的罪行。”
张盐商与李盐商立刻上前，拱手道：“王大人，我二人愿以家族产业担保，暂时接管盐运，绝不让扬州盐运陷入混乱，绝不让百姓受苦。”
王大人心中一动，有了张、李二位盐商的担保，他便没有了后顾之忧。而且，江南锦衣卫的援军即将到来，他也不用再惧怕周启元的威胁。他深吸一口气，拿起惊堂木，猛地拍下：“啪！”
“肃静！”王大人的声音洪亮，“沈大人奉旨查案，证据确凿；周启元涉嫌私卖军需，通敌叛国，本府即刻将此案上报朝廷，同时派人查封周启元的相关产业，不许任何人擅自转移财产、销毁证据！”
周启元脸色大变，没想到王大人竟然敢违抗他的意思，查封他的产业。“王大人，你敢！”他怒吼道，“我背后是魏公公，你查封我的产业，就是与魏公公为敌，你会后悔的！”
“周启元，事到如今，你还敢威胁本府？”王大人的语气也强硬起来，“本府是朝廷命官，只知依法办事，不知什么魏公公！来人，将周启元及其亲信拿下，暂行收押，等待朝廷发落！”
衙役们立刻上前，想要捉拿周启元。周启元的亲信们纷纷拔出兵器，想要反抗。沈砚眼神一凛，上前一步，绣春刀出鞘，寒光一闪，吓得亲信们不敢动弹。
“周启元，你若是敢反抗，便是罪加一等，谋反叛国的罪名坐实，届时不仅你要死，你的家人、亲信也将受到牵连！”沈砚的声音冰冷，带着强烈的威慑力。
周启元看着沈砚手中的绣春刀，又看了看周围虎视眈眈的衙役，心中一慌。他知道，此刻反抗毫无意义，只会让自己陷入更不利的境地。他咬了咬牙，怒视着沈砚：“沈砚，你给我等着！魏公公不会放过你的，我也不会放过你的！”
衙役们趁机上前，将周启元及其亲信拿下，戴上镣铐，押入大牢。
沈砚看着周启元被押走的背影，心中松了口气。虽然周启元被暂时收押，但他知道，这只是暂时的。魏忠贤绝不会坐视不理，定会派人前来营救，或者制造事端，扰乱扬州局势。他必须尽快做好防备，防止周启元的党羽狗急跳墙。
“王大人，多谢你明察秋毫，依法办事。”沈砚对着王大人拱手道。
王大人连忙摆手：“沈大人客气了，这都是本府的本分。只是，周启元势力庞大，党羽众多，还需沈大人多加防备，以免发生意外。”
“大人放心，我已有安排。”沈砚说道，“我会让赵虎带着人手，加强对大牢、盐仓、周府及士绅老宅的守卫，同时联络江南锦衣卫，让他们尽快赶来支援。另外，还请大人张贴告示，告知百姓真相，稳定民心。”
“好，好，本府这就去办。”王大人连连应道。
离开扬州府衙，沈砚立刻前往大牢，亲自查看周启元的关押情况。大牢内阴森潮湿，空气中弥漫着铁锈与霉味，周启元被关押在重刑犯牢房，手脚戴着沉重的镣铐，面色阴沉，眼神阴鸷地看着沈砚。
“沈砚，你别得意太早。”周启元开口，声音沙哑，“魏公公很快就会派人来救我，到时候，我会让你生不如死！”
沈砚冷笑一声，没有说话。他知道，周启元只是在虚张声势。魏忠贤此刻自身难保，未必会派人来救他。而且，他已经做好了充分的防备，就算魏忠贤派人来，也未必能得逞。
“周启元，你现在唯一的出路，就是如实交代你的罪行，供出魏忠贤、刘参将及其他同党的下落，或许还能争取从轻发落。”沈砚说道。
“从轻发落？”周启元冷笑一声，“沈砚，你别做梦了！我周启元一生叱咤风云，岂会向你低头？你想让我招供，除非太阳从西边出来！”
沈砚知道，周启元是个硬骨头，想要让他招供，并非易事。他也不再多言，转身离开了大牢。他吩咐狱卒，加强对周启元的看管，不许任何人探视，防止他与外界联络。
回到临时据点，赵虎、吴峰等人早已等候在此。“沈佥事，周启元已被收押，接下来我们该怎么办？”赵虎问道。
“接下来，我们有三件事要做。”沈砚说道，“第一，加强防备，防止周启元的党羽劫狱或制造混乱；第二，派人潜入士绅老宅，夺取私银与密信，彻底查清周启元的罪行；第三，等待吴峰从京城带回消息，以及江南锦衣卫的援军。”
“沈佥事，士绅老宅的守卫都是东厂番子，武功高强，潜入难度极大，我们要不要等江南锦衣卫的援军到了再行动？”吴峰担忧道。
“不必。”沈砚摇了摇头，“夜长梦多，周启元的党羽随时可能采取行动，我们必须尽快夺取私银与密信，拿到完整的证据链。我已经让楚小姐绘制了老宅的详细布防图，还请张、李二位老板提供了一些关于老宅的线索，相信我们一定能成功。”
他顿了顿，补充道：“赵虎，你带人加强对大牢、盐仓、周府的守卫；我与吴峰带着几名精锐校尉，今夜潜入士绅老宅，夺取私银与密信。”
“是！”赵虎与吴峰齐声应道。
夜色渐深，扬州城的灯火渐渐熄灭，只有大牢、盐仓等要害部位依旧灯火通明，守卫森严。沈砚与吴峰换上夜行衣，带着几名精锐校尉，趁着夜色，朝着城南的士绅老宅疾驰而去。
士绅老宅位于城南的僻静巷弄，青砖黛瓦，高墙大院，门口站着两名身着黑衣的东厂番子，眼神警惕地扫视着四周。沈砚与吴峰等人躲在巷弄拐角，观察着老宅的布防。
“沈佥事，老宅的大门守卫森严，我们很难从正门进入。”吴峰低声道。
沈砚点了点头，目光落在老宅的后墙。后墙较高，上面布满了碎玻璃，墙角有一棵老槐树，树枝延伸到墙头。“我们从后墙进入，利用老槐树翻墙入院。”
众人悄悄移动到后墙，沈砚率先爬上老槐树，借着树枝的掩护，纵身一跃，落在墙头。他快速扫视了一眼院内，院内漆黑一片，只有几间房屋的窗棂上透着微弱的烛光。他示意众人跟上，自己则悄无声息地跳入院内，躲在墙角的阴影里。
吴峰与校尉们也纷纷翻墙入院，跟在沈砚身后。按照楚瑶提供的布防图，老宅的假山后有一条暗道，直通地下银库。沈砚带着众人，借着夜色的掩护，朝着假山的方向潜行而去。
一路上，他们避开了几名巡逻的东厂番子，顺利抵达假山。沈砚按照布防图的指示，转动假山石上的一个凸起，只听“咔哒”一声轻响，假山的一块石板缓缓移开，露出一个黑漆漆的暗道入口。
“就是这里。”沈砚低声道，率先钻进暗道。暗道狭窄，仅供一人通过，里面潮湿阴暗，弥漫着一股霉味。沈砚点燃随身携带的微型火把，微弱的光芒照亮了前方的道路。
走了约莫十几步，暗道尽头是一扇石门。沈砚按照布防图的指示，按动石门左侧的第三块墙砖，石门缓缓打开，露出一个巨大的地下银库。银库内堆满了金银珠宝，还有数十个木箱，里面装满了铜钱与银票。银库的角落里，摆放着一个紫檀木盒，里面想必就是周启元与魏忠贤的往来密信。
沈砚心中一喜，正准备上前夺取密信与私银，忽然听到身后传来一阵脚步声。他心中一凛，知道被东厂番子发现了。
“不好，有埋伏！”吴峰低声道，拔出腰间的长刀，警惕地盯着身后。
几名东厂番子手持火把，从暗道中冲了进来，为首的正是魏忠贤派来的亲信刘公公。“沈砚，果然是你！竟敢闯到老夫的地盘，抢夺公公的私银与密信，今日便是你的死期！”
沈砚眼神一凛，握紧手中的绣春刀：“刘公公，周启元已被收押，通敌叛国的罪行即将败露，你还敢负隅顽抗？识相的，乖乖束手就擒，或许还能从轻发落！”
“从轻发落？”刘公公冷笑一声，“沈砚，你太天真了！公公的势力，岂是你能想象的？今日，老夫便让你葬身于此！”他挥手示意，东厂番子们纷纷拔出兵器，朝着沈砚等人冲来。
沈砚等人立刻迎了上去，银库内顿时展开了一场激烈的厮杀。刀光剑影，火把摇曳，金银珠宝散落一地，发出清脆的声响。沈砚的绣春刀在他手中舞得密不透风，刀刀直指要害，东厂番子们虽然武功高强，但在沈砚等人的默契配合下，渐渐落入下风。
刘公公见状，心中一慌，转身想要逃跑。沈砚岂会容他逃脱，快步追上，绣春刀一挑，挑飞他手中的兵器，随即刀背一沉，重重砸在他的肩膀上。刘公公惨叫一声，跪倒在地，动弹不得。
解决掉所有东厂番子，沈砚走到紫檀木盒前，打开一看，里面果然是周启元与魏忠贤的往来密信，还有一份魏忠贤的谋反计划书，上面详细记录了阉党的谋反步骤与部署。
“太好了！拿到了！”吴峰兴奋道。
沈砚点了点头，心中松了口气。有了这些密信与谋反计划书，阉党的罪行便彻底坐实了，魏忠贤就算有天大的本事，也无法抵赖。
“快走！”沈砚说道，带着众人，带着密信与部分私银，沿着暗道快速撤离。
回到临时据点，沈砚将密信与谋反计划书仔细收好，心中充满了坚定。他知道，这场与阉党的较量，终于迎来了胜利的曙光。只要将这些证据送往京城，陛下定会震怒，下令彻底清除阉党势力，还朝廷一片清明，还百姓一个安宁。
而此刻，京城的东厂大殿内，魏忠贤得知周启元被收押，私银与密信被沈砚夺取，气得浑身发抖，将手中的玉如意摔得粉碎。“沈砚！这个小杂种！竟敢坏我的大事！”
刘公公的亲信跪在地上，瑟瑟发抖：“公公，刘公公他……他也被沈砚擒获了，恐怕……恐怕会招供。”
“废物！一群废物！”魏忠贤怒吼道，“沈砚，周启元，你们都给我等着！老夫定要让你们生不如死！”他转身对身边的亲信道，“立刻传旨，让宣大边关的刘参将提前动手，起兵反叛！另外，派东厂精锐番子前往扬州，不惜一切代价，杀了沈砚，救回周启元与刘公公，销毁所有证据！”
“是，公公！”亲信应声退去。
魏忠贤走到窗边，望着扬州的方向，眼神阴鸷得能滴出水来。“沈砚，你以为拿到证据就赢了？太天真了！老夫的势力，遍布天下，你很快就会知道，与老夫作对，是什么下场！”
一场更大的风暴，正在悄然酝酿。沈砚坐在临时据点的密室里，看着手中的密信与谋反计划书，心中充满了沉重与坚定。他知道，接下来的路，会更加凶险，刘参将的反叛，东厂番子的追杀，都将是对他的严峻考验。但他没有丝毫畏惧，因为他心中有正义，手中有铁证，身边有并肩作战的盟友与兄弟。
他抬手摸了摸胸前的平安符，心中默默念道：“清鸢，等着我，胜利就在眼前。”