养心殿那令人窒息的召见，如同冬日里一道刺骨的寒风，吹过了皇城每一个角落，却也终究在黎明前散去，未留下明确的裁决，只余下无数猜忌与暗涌，在冰雪覆盖的宫殿之下悄然流淌。
吴怀瑾回到清晏殿时，天际已泛起一丝鱼肚白。
他褪下那身略显沉重的靛蓝锦袍和狐裘，只着一件月白软缎寝衣，墨发披散，神色间带着一丝恰到好处的、仿佛被惊扰后的倦怠。
云袖和云香小心翼翼地伺候他梳洗，换上日常的常服，谁也不敢多问一句养心殿内究竟发生了什么。
唯有吴怀瑾自己知道，那看似平静的表面下，蛰伏着何等汹涌的暗流。皇帝对静心苑玉佩的提及，绝非空穴来风。吴怀冬那边，恐怕是弄出了不小的动静。
他挥退了云袖云香，独自步入书房。
晨光透过窗棂，在光滑的金砖地面上投下斑驳的光影。他并未在书案后停留，而是再次开启了那道通往地底的暗门。
地下密室，幽冥石的绿光比夜晚更显幽邃，映照着石台中翻滚的深褐色药液，蒸汽氤氲，浓郁的药味几乎化为实质。
午影（阿娜尔）依旧浸泡在滚烫的药液中，只露出戴着“隐息嚼” 的头颅和修长的脖颈。
几日来的药浴，让她外表的狰狞伤口大多收口，留下粉嫩的新肉，但内里的经脉与骨骼的修复，才是真正的煎熬。
她闭着眼，额角青筋微微跳动，全身肌肉因极致的痛楚而紧绷，仿佛一匹深陷泥沼、犹自挣扎的烈马，每一次呼吸都带着沉重的压抑感。那“隐息嚼” 紧紧贴合她的面部轮廓，冰冷金属与蒸腾热气形成诡异对比，更添几分非人感。
戌影如同最忠诚的守护犬，双膝跪在石台旁冰冷的地面上，上身深深伏下，额头紧贴石面，保持着绝对恭顺的姿态。
她一身黑衣仿佛与阴影融为一体，唯有偶尔随着呼吸微微起伏的背脊，显示着她的存在。她不需要睁眼，全身的感官却如同最敏锐的猎犬，牢牢锁定着药浴中午影的状态，以及密室入口的任何风吹草动。
当吴怀瑾的脚步声在石阶上响起时，戌影伏地的身躯几不可察地绷紧了一瞬，随即以更恭顺的姿态，将头埋得更低。
吴怀瑾无视了跪伏的戌影，径直走到石台边。
他的目光落在午影身上，仔细审视着她肌肤下灵力流转的细微变化，以及那双腿肌肉在药力冲击下不自觉的微颤——那是坐骑的本能，即使意识模糊，维系奔驰力量的根基仍在被动锤炼。
“看来，‘影蛇’留下的阴毒，清除得差不多了。”
他淡淡开口，声音在密闭空间里回荡。
午影猛地睁开眼，浅褐色的眸子里闪过一丝未能完全压抑的痛苦，随即被更深沉的驯服覆盖。她艰难地动了动脖颈，望向吴怀瑾，喉咙里发出模糊的、被“隐息嚼” 阻隔的呜咽，像是马匹受伤后的低嘶。
“奴……”
她试图开口，声音嘶哑破碎，
“奴……无用……劳主人……挂心……”
吴怀瑾没有回应她的请罪，伸出手指，悬在她左臂骨裂的位置上方，一缕精纯的《太素蕴灵诀》灵力探入。
午影身体剧烈一颤，牙关紧咬，额际瞬间渗出细密的冷汗，但她强行忍住，没有发出更多声音，只是那双眼眸中，屈辱与依赖交织的复杂情绪更加浓重。
“根基未损，恢复尚可。”
他收回灵力，语气依旧平淡，
“记住这重塑筋骨的滋味。断裂，愈合，方能更强韧。你的‘腿’，是本王最重要的资产之一，不容有失。”
他话语中的“腿”字，刻意加重，如同鞭子，抽打在午影的心上，提醒着她已被注定的、作为坐骑的命运。
她闭上眼，浓密的睫毛颤抖着，最终归于死寂的顺从。
就在这时，吴怀瑾的识海中，那沉寂数日的“绝世好人系统”光幕，毫无征兆地再次浮现。
依旧是那散发着淡金柔光、编织着“善”字纹路的天罗地网形态，只是光幕边缘，似乎多了几道细微的、如同锁链般的灰色纹路。
【叮！检测到宿主下属“午影”（阿娜尔）于绝境中完成“狼窝”清剿任务，坚韧不屈，符合“淬砺忠仆”隐藏判定标准。】
【奖励发放：专属下属资源——“龙血锻骨丹”（残次品）x1。此丹可小幅强化骨骼韧性，微幅提升肉身强度与耐力，仅限下属使用。宿主无法直接使用或兑换。】
【提示：培养下属行善积德，亦为功德。请宿主再接再厉，引导下属走向光明正道。】
光幕上，一枚龙眼大小、表面有着细微裂纹、色泽暗红如凝固血液的丹药虚影缓缓旋转，散发出一种蛮横的血气波动。
吴怀瑾心中冷笑。
引导下属走向光明正道？
系统还是如此“天真”。
不过这“龙血锻骨丹”，虽是残次品，且限制只能下属使用，但来得正是时候。
他意念一动，那枚实物丹药便出现在他掌心，触手温润，却隐含着一股暴烈的力量。
他看向石台中因痛苦而微微蜷缩的午影，将丹药递到戌影依旧紧贴地面的头顶前方。
“戌影。”
“奴在。”戌影的声音闷闷地从地面传来。
“将此丹化入药液。助她吸收。”
“是。”
戌影这才抬起头，双手恭敬地接过那枚暗红色的丹药。她甚至没有多看丹药一眼，仿佛接过的不是珍贵丹药，而是主人随意赏赐的一块骨头。
她熟练地将丹药投入翻滚的药液中，运起灵力，小心引导着药力化开，并均匀地渗透进午影的四肢百骸。
随着龙血锻骨丹的药力融入，药液的颜色变得更加深邃，几乎如同浓稠的血液。午影发出一声压抑不住的闷哼，身体剧烈地抽搐起来，皮肤表面泛起不正常的潮红，仿佛有无数细小的火苗在经脉中窜动。这过程比之前更加痛苦，但她咬紧了牙关，只在喉咙深处发出困兽般的低吼。
吴怀瑾冷漠地看着这一切。痛苦是淬炼的必需品。
这匹烈马的筋骨，需要更猛烈的火焰来锻造。
他不再关注药浴的情况，转身踏上石阶。
他知道，戌影会完美地执行他的命令。
回到书房，晨光已然大亮。
吴怀瑾走到窗边，看着庭院中扫雪的宫人，神识却分出一缕，沉入魂契网络中属于乌圆的那一道。
几乎在他意念触及的瞬间，乌圆那带着谄媚与机警的回应便传了过来，仿佛一只一直竖着耳朵、等待主人召唤的野猫。
「主人，您吩咐。」
她的意念带着细微的颤抖，那是混合了敬畏与渴望被使用的兴奋。
“静心苑玉佩之事，皇帝已知晓。查，消息从何泄露。是苑内之人，还是外界窥探。”
吴怀瑾的意念冰冷，不带丝毫情绪。
「奴明白！奴这就去查！定把那只多嘴的‘老鼠’揪出来！」
乌圆的回应立刻变得亢奋起来，带着一种被赋予重任的激动。她能感觉到，主人对这件事很重视，这是她表现价值的机会！
“还有，西域商人那条线，太子动手太快。查清背后是否有人推动，那‘赃物’来源，务必弄清。”
「是！奴手下的‘小爪子们’已经闻到点味儿了，好像跟西域一个叫‘沙蝎宗’的势力有关，奴正在抓紧挖！」
乌圆急切地表着忠心，意念中仿佛能看到她正在阴影中舔舐爪子，磨砺着尖牙，准备为主人扑向猎物。
吴怀瑾切断了联系。
乌圆这张网，需要不断施加压力，才能织得更密，捕到更大的鱼。
他沉吟片刻，又连接了酉影（春桃）。
酉影的意念如同平静的湖面，清晰而冷静，带着一种禽类特有的、超然物外的观察感。
“酉影。”
「奴在，主人。」
“静心苑目标，近日可有异常举动，尤其是……与玉佩相关的能量波动。”
「回主人，目标近日频繁于深夜手持玉佩冥想，唇齿微动，似在诵念某种咒文。昨夜子时，玉佩曾短暂散发微弱灰光，伴有极其隐晦的精神力外溢，范围仅限于静心苑内，但本质……阴寒邪异。奴已记录波动频率与特征。」
果然！吴怀冬在用那玉佩进行某种沟通或修炼！
那微弱的精神力外溢，恐怕就是引起皇帝注意的根源。
“继续监视，记录所有细节。若能量波动加剧，或目标出现失控迹象，即刻回报。”
「是，主人。」酉影的回应干脆利落，随即恢复了沉默，如同隐入林间的雀鸟，只留下一双锐利的眼睛，继续忠实地执行着监视的任务。
处理完这些，吴怀瑾才缓缓坐回书案后的紫檀木椅子上。晨光映照着他清俊的侧脸，却照不进他眼底那片深沉的寒潭。
系统再次出现，奖励却限制只能用于下属。
太子与八皇子的争斗因西域商人而升级，背后似乎还有西域宗门“沙蝎宗”的影子。
静心苑的吴怀冬，如同被困在牢笼中的羔羊，却正在试图以自身为祭品，沟通着某种危险的鬽魔之力。
而皇帝，那双洞察一切的眼睛，似乎已经开始注意到这些隐藏在冰面下的暗流。
各方势力，如同蛛网般交织缠绕。
而他，则是那只趴在网中央，冷静等待着猎物挣扎、并准备随时注入更多毒素的……蜘蛛。
他抬起手，指尖在虚空中轻轻一点，仿佛能感受到那无形却无处不在的魂契网络，正随着他意念的拨动，悄然改变着整个皇城的格局。
药浴仍在继续，蛛网正在收紧。