大年初一，雪后初晴。
吴怀瑾迎来了他的十六岁。
天色尚未透亮，皇城的轮廓在积雪映衬下显得格外冷峻。连绵的殿宇覆着新雪，在朦胧晨曦中泛着青灰色的光。檐角的脊兽披着雪衣，默然俯瞰着这座沉睡的宫城。
寒气刺骨，像细密的针尖扎在脸上。各宫苑却早已灯火通明，人影绰绰。今日是新岁首次朝见，谁都不敢怠慢。
清晏殿内，烛火摇曳。
吴怀瑾立在铜镜前，任由云袖、云香为他更衣。玄色上衣，纁色下裳，金线绣制的蟠龙在衣料上游走。玉带扣上时发出清脆的声响，佩绶垂落，每一处都要整理得恰到好处。
这身朝服让他看起来更加挺拔，却也掩去了最后一点少年气。镜中人的眼神太过沉静，与这张年轻的面容格格不入。
殿下今日气色很好。云袖轻声说着，手指抚过他衣袖上一处几乎看不见的褶皱。她望着他的眼神专注而虔诚，仿佛这是她最重要的使命。
云香递来暖炉，让他焐手。外头雪景可美了，可惜殿下要去请安，没空细看。她语气里带着惋惜。
吴怀瑾接过暖炉，指尖传来些许暖意。他对她们露出一个温和的浅笑，恰到好处，却不达眼底。
年节礼仪不可废。赏雪...来日方长。
他的声音平稳，目光却已越过她们，望向窗外那片被宫墙切割的天空。今日他要前往乾清宫、永寿宫、慈宁宫和坤宁宫，向皇帝、德妃、太后和皇后请安。
这不是简单的礼节，而是他必须维持的表象，是他在深宫立足的根本。
“吱呀——”
清晏殿沉重的殿门被内侍从外推开，一股远比殿内凛冽数倍的寒意，如同实质的潮水般，瞬间扑面而来。吴怀瑾微微眯了下眼，迈步踏出了殿门。
空气中，冷清而又带着些许人间烟火气的特殊味道。
太子和八皇子没有出现。想来是因为昨夜那场闹得满城风雨的。或许他们还在对峙，或许已被皇帝责令闭门思过。这个空缺让队伍里的气氛变得微妙。
乾清宫前的广场上，等候召见的臣工宗亲按品阶肃立，排成长列。无人交谈，连咳嗽都压得极低。无形的威压笼罩着这里，让人不由自主地屏息凝神。
吴怀瑾身份特殊，虽未正式封王开府，但因是德妃所出，且近年在皇帝面前刻意营造并留下了“仁弱”、“孝悌”的印象，因此，在经过内侍通传后，他便得以越过部分等级较低的宗亲和外臣队列，优先入内觐见。
这一步踏入乾清宫正殿，那无形的威压瞬间增强了何止十倍！
仿佛周围的空气都变得粘稠沉重起来，如同水银，每吸一口气，都需要耗费比平日更多的力气，胸口像是被压上了一块无形的巨石，连血液的流动似乎都迟缓了几分。
这并非修士灵力的直接压迫，而是源自这座殿宇本身、源自那高踞于九龙御座之上身影的——龙气！
是承载着一国运势、汇聚万民信仰的煌煌之力！
在此地，一切超凡之力，都会受到天然的压制与排斥。
皇帝吴天，身着以玄黑为底、上绣十二章纹的龙袍，头戴十二旒冕冠，五彩珠玉垂落面前，隐约遮住了其面容，更添几分神秘与威严。
他看起来不过中年模样，轮廓分明，剑眉星目，鼻梁高挺，乃是不怒自威的帝王之相。
但那双透过旒珠间隙看过来的、深邃如古潭的眼眸中，所沉淀的岁月沧桑与执掌乾坤、生杀予夺的绝对威仪，却远超其外表的年轻。
他只是那般随意地端坐着，周身气息便已与整个皇宫、乃至与脚下这片辽阔疆域的国运隐隐相连，浑然一体。
在此地，借助这浩瀚龙气的加持，他的意志便是天意，他的力量，足以令元婴修士都为之战栗，不敢造次！
他面上不动声色，甚至连眼神都未曾有丝毫变化。
依着皇室那严苛到极点的规矩，趋步上前，在距离御阶足够远（以示敬畏）、又足够显示恭敬（便于聆听圣言）的位置，稳稳站定。
随即，撩袍，屈膝，跪倒，行三跪九叩大礼。整个动作流畅、标准，一丝不苟，如同演练过千百遍。
“儿臣怀瑾，叩见父皇。恭祝父皇新岁圣体安康，万寿无疆，国运昌隆。”
他的声音清朗而平稳，在空旷寂静、唯有檀香缭绕的大殿中清晰地回荡，将那属于“仁弱皇子”的恭谨与孺慕，演绎得淋漓尽致，无懈可击。
他自始至终低垂着眼帘，目光谦卑地落在御座前那冰冷光滑、倒映着穹顶藻井图案的金砖地面上，仿佛那里蕴含着无尽的天地玄奥，值得他全心钻研。
“平身。”
皇帝的声音从上方传来，透过垂落的旒珠，带着一种奇特的混响效果。
声音平和，不高不低，却带着一种不容置疑的穿透力，仿佛能无视物理距离，直接在人的心头敲响，震荡神魂。
那声音里听不出丝毫喜怒，只有一种长期居于顶端、俯瞰众生如蝼蚁的淡漠。
“谢父皇。”
吴怀瑾依言起身，垂手恭立，姿态谦卑到了极致，仿佛连呼吸都放轻了许多。
皇帝的目光，如同两道有实质的温度，在他身上停留了短暂的一瞬。
那目光并不锐利逼人，却仿佛能穿透皮囊，直视灵魂深处，冷静地审视着这个一向表现得“平庸”甚至有些“怯懦”的儿子的一切——他的修为心神状态，他此刻最细微的情绪波动。
吴怀瑾能清晰地感觉到那目光的扫视，如同微电流掠过肌肤。
他体内，《太素蕴灵诀》悄然加速运转，将周身灵力波动完美地维持在炼气期应有的平和、甚至略带虚浮与不稳的状态，如同最温顺、最没有威胁性的绵羊，将自己的一切都坦露在牧羊人的目光之下。
“年前冷宫之事，听闻你受了惊吓，如今可大好了？”
皇帝开口，问的依旧是旧事，语气平淡无波，仿佛只是例行公事的关怀，而非真正的惦念。
吴怀瑾心头微凛，警兆顿生。
面上却适时地露出一丝恰到好处的、混合着些许后怕与更多感激的神情，微微躬身回道：
“劳父皇挂心，儿臣早已无碍。那日幸得父皇洪福庇佑，宫中侍卫救护及时，方才化险为夷。儿臣每每思之，皆感念天恩浩荡，心中惴惴，唯恐德行有亏，累及父皇圣誉。”
他巧妙地将所有功劳与焦点都归于皇帝的“洪福”和宫中制度，完全避开了自身任何可能引起怀疑的举动或反应。
言辞恳切，态度温顺，将一个受宠若惊、依赖父亲权威的儿子形象，塑造得无可挑剔。
皇帝闻言，只是微微颔首，珠玉轻撞，发出清脆的微响。
他不再追问冷宫细节，转而道：
“修行之道，贵在根基稳固，循序渐进。你年纪尚幼，体质又偏弱，更需静心养气，莫要贪功冒进，亦不可因痴迷道法而荒废了圣贤书的修习。文武之道，一张一弛，明理知义，方是立身之本。”
他的话语带着身为父亲与帝王的双重教诲，看似关怀体恤，实则为他划定了该走的道路——一个安分守己、体弱好学、不具威胁的皇子。
这正符合吴怀瑾一直以来展现的人设。
“儿臣谨记父皇教诲，定当日夜勤勉，修身养性，不敢稍有懈怠。”
吴怀瑾恭敬应下，语气诚恳，带着受教后的醒悟。
皇帝似乎满意了他这番姿态，不再多言，只是挥了挥手，那动作带着一种无需言语的威严与终结意味。
自有侍立一旁的内侍躬身上前，端上早已备好的、用朱漆托盘盛放的赏赐。无非是一些象征性的玉器、锦缎，代表着皇恩的例行赏赉，并无特殊含义。
吴怀瑾再次叩首谢恩，言辞恭敬。
方才低着头，保持着那份无可指摘的恭谨姿态，一步步倒退着，步履平稳而节奏分明，直至接近殿门方向，方才在内侍的示意下，缓缓转身，迈出了那象征着权力核心的乾清宫正殿门槛。
退出那令人窒息的正殿，接触到外面广场上相对“自由”和冰冷的空气，吴怀瑾几乎是本能地、微不可察地调整了一下呼吸。
他抬起眼，望了望依旧灰蒙蒙的天空，深吸了一口冰冷的、带着硝石味的空气，整理了一下朝服和佩绶，准备前往下一站——永寿宫，向他的母妃，德妃请安。